Như ánh bình minh tại quán rượu Chân Thành, những loại rượu ngon của cô nàng phục vụ… An Nam cũng nghĩ rằng “ma ám” chỉ là một từ đầu dùng để chỉ các mỏ vàng mà thôi.

Nhưng không ngờ rằng “ma ám” lại là một động từ.

Khi An Nam tỉnh táo trở lại, những hồn ma ấy đã biến mất, và Martin cũng không còn ở gần đó nữa.

Nhặt lên cái xẻng sắt mà Martin đã vứt đi, An Nam cầm chiếc đèn dầu lùi lại phía sau và tìm thấy Martin – người đang cầm một cái xẻng sắt hỏng và đang đào vào vách đá trong bóng tối.

Cảnh tượng ấy giống như thể Martin đã bị quỷ dữ nhập vào thân xác.

“Anh đang làm gì vậy?”

“Đang khai thác mỏ.”

“Kia kia… là hồn ma à?”

Martin trả lời một cách thoải mái: “Hồn ma chỉ là những linh hồn của những thợ mỏ đã chết mà thôi. Những linh hồn đó mất trí tuệ, ngày qua ngày lang thang trong mỏ… Không có gì đáng sợ cả.”

“Vậy cái xẻng sắt của anh đâu?” An Nam hỏi, đang cầm hai cái xẻng sắt kia.

“Ở đây này.” Martin nói, rồi ngạc nhiên khi nhìn thấy cái xẻng sắt bị gãy: “Làm sao nó lại gãy được!”

Sau khi đưa cái xẻng sắt cho Martin, An Nam nhớ lại phản ứng của con hồn ma kia… Có vẻ như nó không hề đáng sợ như mọi người tưởng?

Để đề phòng trường hợp xấu, An Nam đưa Martin trở lại vùng mỏ nông hơn, và tiếp tục công việc khai thác ở một hang mỏ nơi có những thợ mỏ khác đang làm việc.

Tiếng đập đá vang vọng từ sâu bên trong hang mỏ dần mang lại cảm giác an toàn cho họ.

Vài phút sau, khi cơ thể đau nhức vì mệt mỏi, An Nam cuối cùng cũng hoàn thành việc đào hang mỏ – hang mỏ thấp bé mà trước đây các thợ mỏ đã từng đào ra. Đặt mình dựa vào chiếc đèn dầu để nghỉ ngơi, cô nhìn thấy Martin vẫn đang tiếp tục đào bới trong căn hang chật hẹp ấy.

Trong khoản tiền thù lao 60 đồng đồng mỗi ngày mà Lão Zolun trả, Martin__[Martin] đã làm được ít nhất 55 đồng.

Nghỉ ngơi một lát, An Nam__[An Nam] bỗng nghe thấy tiếng đập vang vọng trở nên đều đặn hơn. Chẳng mấy chốc, cùng với tiếng xích sắt kêu lạch cạch, một người đi chân trần, giẫm trên những viên đá cuội, xuất hiện ở rìa ánh đèn dầu.

Làn da màu nâu sẫm chỉ được che phủ bởi những tấm vải rách rưới; chiếc xẻng sắt khá to trong tay người này trông giống như món đồ chơi của trẻ con khi múc cát. Bóng tối phủ kín khuôn mặt người đó khi họ cúi đầu xuống, để lộ ra đôi sừng trâu trên trán.

“Chúng ta lại gặp nhau rồi.”

“Là em sao?”

An Nam__[An Nam] vẫn nhớ rõ người đàn ông có nửa đầu là bò này.

“Hãy tránh xa cháu trai tôi!”

Một tiếng hét bất ngờ vang lên từ trong hang động; nhớ lời dặn của bác Susan, Martin__[Martin] nhanh chóng cầm lấy chiếc xẻng và lao ra ngoài. Nhưng anh quên mất rằng hang động không cao lắm, và đã đập đầu vào vách đá, ngất đi.

An Nam__[An Nam] lặng lẽ nhìn Martin__[Martin]; về mặt gây thất vọng, Martin__[Martin] luôn đáp ứng đúng mong đợi.

Người đàn ông có nửa đầu là bò liếc nhìn Martin__[Martin] đang nằm bất tỉnh và nói: “Đừng lo lắng, cậu bé ạ, tôi sẽ không làm hại cậu đâu.”

“Tôi biết.”

Vì vậy, An Nam__[An Nam] thậm chí còn không đứng dậy; không ai sẽ bị tổn thương cả, trừ Martin__[Martin].

“Các bạn trông không giống như một gia đình đâu.”

Martin__[Martin] có mái tóc màu vàng nâu, trong khi An Nam__[An Nam] thì mái tóc đầy bụi bặm, nhưng người đàn ông có nửa đầu là bò đã từng thấy anh ta có mái tóc đen.

“Chỉ là… được nhận nuôi thôi…” An Nam__[An Nam] đáp một cách qua loa, “Em đã được tự do rồi à?”

Rầm—

Người đàn ông có nửa đầu là bò bước ra khỏi bóng tối, để An Nam__[An Nam] nhìn thấy những xiềng sắt dày trên cổ chân họ.

Nó vẫn bị bán đi để làm việc trong mỏ vàng.

“Tôi thực sự rất tò mò…” Giọng nói trầm đục của người nửa ngựa nửa người hỏi: “Tại sao anh lại cảm thấy thương xót cho một kẻ lai tạp có dòng máu ô uế như vậy?”

An Nam mất khá nhiều thời gian để hiểu những lời này, sau đó mới trả lời: “Tôi đã từng thấy những con quỷ dâm thiêng liêng nhất, cũng như những tín đồ của giáo phái Ánh Sáng xấu xí nhất.”

Đây là thông tin mà An Nam đã lấy trộm được từ một nhạc sĩ du mục; còn nhạc sĩ du mục ấy thì lại lấy nó từ nơi khác.

Trong những câu chuyện của nhạc sĩ du mục, ngay cả ma quỷ cũng có thể là những thiếu nữ trinh khiết, và ngay cả yêu tinh cũng có thể là những kẻ ham muốn dục vọng mãnh liệt.

“Anh cũng đã gặp phải bóng ma chưa?” An Nam hỏi người nửa ngựa nửa người vừa trở về từ sâu thẳm mỏ vàng. Người đó trả lời: “Không có gì lạ cả. Mỏ vàng chính là nơi phản ánh rõ ràng nhất bản chất tàn bạo của loài người.”

An Nam không hiểu hết ý nghĩa của những lời đó, nhưng cảm thấy chúng khá hợp lý.

“Lần sau gặp lại nhé.”

Người nửa ngựa nửa người và An Nam chia tay nhau, rồi đi xa trong tiếng xích sắt leng keng. An Nam nhìn theo bóng dáng họ khuất vào bóng tối, tự hỏi liệu có phải chính tiếng thì thầm của mình lúc đó đã khiến họ muốn ghé qua chào hỏi không?

“Ừm…”

Một tiếng rên khổ ra từ phía Martin; anh ta ôm lấy trán và ngồd dậy, hỏi: “Con quái vật kia đâu rồi…?”

“Nó đã đi rồi.”

“Anh có thấy nó làm thế nào mà khiến tôi bất tỉnh không?” Martin nắm lấy cái xẻng sắt và cố gắng đứng dậy, “Tôi hoàn toàn không hề hay biết gì cả.”

An Nam nghĩ thầm: Đừng nói rằng anh ta không hề hay biết gì… Bởi vì người nửa ngựa nửa người kia cũng vậy thôi.

Đầu óc còn choáng váng, Martin không thể tiếp tục công việc đào khoét được nữa. An Nam đã kiên nhẫn đợi anh ta trong hơn mười phút, nhưng cuối cùng anh ta vẫn phải lê bước ra ngoài. Người quản lý già Loren đến kiểm tra và trông có vẻ không hài lòng lắm… Có lẽ là do chất lượng không khí ở đó quá tồi tệ.

Xét đến vết thương của họ, ông ta quyết định cho Martin và An Nam nghỉ làm trong ngày hôm đó.

Anh ta không sợ Hòa Lâm, nhưng lại sợ bị Susan gãy thêm một chân nữa.

An Nam Cầm lên chiếc giỏ chứa những thứ có vẻ là khoáng sản, anh ta theo ông ta rời khỏi hang động u ám ấy. Không khí trong lành, ánh nắng ấm áp… Tất cả dường như đều tuyệt vời hơn bao giờ hết. Sau khi trở về lều, ông Zoro lấy chiếc giỏ đi. Không lâu sau, ông trở lại với chiếc giỏ trống rỗng; chân tốt duy nhất của ông run rẩy không ngừng… An Nam Đoán là hôm nay họ vẫn chưa tìm được gì cả.

“Ngày mai tiếp tục thử lại.”

Chiếc giỏ mà ông để xuống chỉ chứa vài miếng bánh mì đen và một bát đậu Hà Lan muối. Đậu Hà Lan muối rất chua, nhưng kết hợp với bánh mì đen cứng lại cũng khá ngon.

Ông Zoro là người tốt, chỉ là hơi nóng vội mà thôi; dù sao thì khoản tiền thù lao 60 đồng bạc mỗi ngày cũng là ông phải gánh vác. Nhưng nếu may mắn tìm được một khối vàng cỡ nắm tay, ông sẽ kiếm được một số tiền lớn.

Khi An Nam và Martin đang ngồi ăn trước cửa lều, bỗng nhiên từ lối vào hang động vang lên tiếng ồn ào. Một nhóm thợ mỏ chạy ra ngoài cùng với những con dơi kêu ầm ĩ; họ la hét những từ ngữ như “ma quỷ”, “hồn ma”. Có vẻ như họ cũng đã gặp phải những thứ đáng sợ ấy. Tiếp tục có thêm nhiều thợ mỏ chạy ra ngoài, tuyệt đối không chịu xuống hang động nữa. Các người quản lý tụ tập lại bàn bạc cách giải quyết; ông Zoro đứng giữa họ, trông có vẻ lạc lõng.

Lại một lần nữa, An Nam nhìn thấy sinh vật nửa người nửa bò đó. Nó ngồi trước cửa lều, cầm trên tay một cuốn sách cũ kỹ, vàng ố; dưới ánh nắng mặt trời, nó trông giống như một học giả uyên bác. Các người quản lý nhanh chóng tìm ra biện pháp: họ gọi một học trò của pháp sư đến, rồi tập hợp một nhóm thợ mỏ còn có thể chiến đấu được… An Nam thấy sinh vật nửa người nửa bò ấy cũng có mặt trong đội hình. Khi ánh sáng mặt trời buổi chiều trở nên mờ ảo, các thợ mỏ thoát ra khỏi hang động đầy ma quỷ ấy và tuyên bố rằng họ đã đuổi những linh hồn ấy đi.

An Nam Không biết liệu điều đó có thật hay không, nhưng anh quyết định ngày mai sẽ chỉ hoạt động ở lối vào hang động mà thôi, dù ông Zoro có van xin thế nào đi nữa. Dưới ánh sáng hoàng hôn, An Nam cắt một cây bút than, nhớ lại những câu chuyện về ma quỷ mà những người hát rong kể, rồ

Tôi biết sự tồn tại của các bạn, biết rằng các bạn không hoan nghênh chúng tôi. Chúng tôi chỉ muốn khai thác mỏ thôi; hy vọng các bạn sẽ cho chúng tôi cơ hội, và sau này chúng tôi sẽ không làm phiền các bạn nữa.」

  “Gửi đến những linh hồn đáng sợ nhất… Tôi biết sự tồn tại của các bạn…”

  Sau khi viết xong, An Nam kiểm tra lại những lỗi chính tả và vết bẩn trên tờ giấy; đối với một người mới học đọc được một tuần, thành quả này đã rất tốt rồi.

  Tốt nhất là có ai đó canh gác qua đêm, nhưng mọi người sẽ không vị tha đến thế đâu.

  Lúc này, bụng của An Nam đột nhiên đau dữ dội. Anh quyết định giao việc dán tờ giấy lên cửa cho Martin – người đang rảnh rỗi vào lúc này – rồi cầm phần giấy còn lại đi về phía khu rừng.

  Đậu Hà Lan muối không hề có vị chua đâu.

  Vài mươi phút sau, An Nam yếu ớt trở về, liếc nhìn tờ giấy dán trên cửa rồi mở cánh cửa gỗ ra.

  Anh không để ý rằng tờ giấy dán không chắc chắn lắm đã rơi xuống khi cửa mở, dính vào chân anh khi anh bước vào, và tiếp tục dính vào người anh khi anh leo lên giường.