“Anh ta có vấn đề… Làm sao một người bình thường lại có thể chạy được quãng đường dài như vậy?” Bloom nhìn về phía khu rừng nơi người đàn ông kia đã biến mất.

“Danh tính của anh ta không quan trọng.” An Nam nói, “Điều tôi quan tâm là thông tin anh ta tiết lộ… Tại sao loài Người Chuột ở phía Bắc lại đến nhanh đến thế?”

An Nam định đi điều tra thì bị Bloom ngăn lại: “Không được. Nếu loài Người Chuột thực sự đã lan tràn khắp nơi, chúng chắc chắn phải có pháp sư.”

Giống như những người sử dụng năng lượng linh hồn mà An Nam đã gặp từ lâu trước đây, loài Người Chuột sử dụng một loại năng lượng hoàn toàn khác với ma thuật – đó là năng lượng ác. Loại năng lượng này mang theo lời nguyền và sự suy yếu; ngay cả các pháp sư lớn cũng rất khó để loại bỏ nó.

Người ta nói rằng lời nguyền của Lão Tổ Tông cũng liên quan đến loài Người Chuột có sừng lớn.

“Tôi chỉ đang quan sát từ xa thôi…” An Nam nói.

Nhưng Bloom rất kiên quyết – anh ta đã hứa với Ormedo rằng sẽ không để An Nam gặp nguy hiểm.

Vì vậy, An Nam đành phải thay đổi kế hoạch, cho thanh niên huấn luyện rồng Elder và người vẽ bản đồ đi đến phía Bắc, để từ xa ghi lại tình hình ở đó.

Hai con Bạch Long bay lên trời, hướng về phía Bắc.

Hai đội quân lớn cũng lần lượt theo sau. An Nam Nhượng bắt đầu chuẩn bị đốt lửa nấu ăn.

Nhìn ra những cánh đồng màu mỡ, làn gió ấm áp thổi qua, tạo nên những gợn sóng nhẹ.

Nhưng rất nhanh thôi, cảnh tượng tuyệt vời này sẽ không còn nữa… cho đến khi loài Người Chuột bị chặn lại bên ngoài Bắc Phương Trường Thành và bị tiêu diệt hoàn toàn.

“Trời sắp thay đổi rồi.” Bloom bỗng nói.

An Nam quay đầu lại: “Tại sao lại nói vậy?”

“Vì hướng gió đấy.”

Bloom hạ tay xuống: “Ở miền Bắc có một câu tục ngữ: ‘Khi gió bắc thổi lạnh lẽo, thì bão tố sẽ đến từ phía nam.’”

An Nam quay đầu lại; lúc này, Bắc Phương Trường Thành hùng vĩ đã không còn hiện ra nữa, nhưng cũng không thấy bóng dáng của những đám mây đen.

Tuy nhiên, lời của Bloom có lẽ là đúng. Hiện tại vẫn còn vài ngày nữa mới đến tháng Tám, đó là mùa mưa ở miền Bắc.

“Chắc không thể có thay đổi thời tiết vào lúc này đâu…” An Nam nhíu mày.

“Ai mà biết được chứ.”

Mưa phùn thì còn đỡ, nhưng nếu là mưa lớn hay bão tố… Dù rằng người chuột có thể sẽ bối rối trong cơn mưa lớn và có thể sẽ bị tổn thất, nhưng Ma Pháp Hỏa Thương khi bị ướt thì cũng giống hệt như những cây gậy đốt lửa vậy.

Nói chung, họ đang ở thế yếu hơn nhiều.

Lúc này, các binh sĩ dần dần đến và cùng với họ là một bóng dáng quen thuộc.

“Chúng tôi đã bắt được người này; anh ta vừa thấy chúng tôi liền muốn bỏ chạy, thậm chí còn mang theo một cái bình đựng đá quý, muốn hối lộ chúng tôi nữa!” Người chỉ huy trăm binh cầm cái bình một tay, kéo người đàn ông kia bằng tay kia.

“Đây là di vật của vợ tôi!” Người đàn ông vẫn cố gắng chối cãi.

An Nam nhìn anh ta một cách bình tĩnh: “Anh đã lừa tôi.”

Người đàn ông còn muốn chối cãi điều gì nữa, nhưng khi đối mặt với đôi mắt trong sáng, đen tuyền của An Nam, anh ta bỗng nhiên cảm thấy áy náy.

“Tôi không hỏi những thứ đó anh lấy từ đâu, hãy kể cho tôi nghe chi tiết về tình hình ở phía bắc đi.”

Vì mùa mưa sắp đến, An Nam buộc phải chuẩn bị sớm.

“Tôi… tôi đã nói hết những gì biết rồi.” Người đàn ông lắp bắp; không thể nào nói ra sự thật được.

“Nếu nói ra, anh có thể được thả; còn nếu không nói, chúng tôi sẽ giam anh vào ngục.” Bloom nhìn chằm chằm vào anh ta.

An Nam kiên nhẫn nói: “Những thứ này có liên quan đến cái bình đá quý của anh không? Yên tâm đi, tôi sẽ không cướp đồ của anh đâu. Chúng tôi là Quân đoàn Liên minh Trung Đất, đến đây để chống lại Thị Tộc Mạch Khẳng Ân; chúng tôi chỉ muốn biết thông tin về người chuột thôi.”

Người đàn ông không phải là kẻ ngu dại đủ để tin lời người khác, nhất là khi người nói chuyện lại là một quý tộc… Nhưng khi An Nam – vị quý tộc trẻ tuổi này – nói như vậy, anh ta không khỏi nghĩ rằng “Có lẽ anh ấy không lừa tôi… Tôi đã bị bắt rồi, thì có thể xấu đến mức nào được chứ?”

“Tôi không biết liệu đó có phải là người chuột của Thị Tộc Mạch Khẳng Ân không, nhưng có rất nhiều…”

“Làm sao anh có thể trốn thoát được?”

“Tôi ẩn náu trên một ngọn núi khác; chúng không phát hiện ra tôi.”

“Ngoài người chuột ra, còn có những thứ gì nữa?” Bloom đột nhiên ngắt lời: “Anh có thấy những lá cờ, bàn thờ và những con người chuột khổng lồ không?”

Người đàn ông suy nghĩ kỹ một lúc rồi lắc đầu: “Có vẻ như không có

An Nam gật đầu và nói với người đàn ông: “Lực lượng tiên phong của tôi đã đi điều tra rồi. Nếu những gì anh nói là sự thật, tôi sẽ thả anh.”

    Người đàn ông cau mày: “Tôi còn lựa chọn nào khác sao?”

  Bảo trưởng mang cái bình đến đây.

  Bloom hỏi: “Thật sự ngài định thả anh ta à?”

  “Anh ta đâu phải là gián điệp của loài người chuột đâu.”

  “Ý tôi là, tại sao ngài không chiếm lấy những viên ngọc quý đó mà tiếp tục hỏi anh ta xem còn có gì nữa không?”

  “Bloom, ngài hiểu lầm tôi rất nhiều. Tôi không phải là kẻ cướp đâu.” An Nam giải thích một cách nghiêm túc.

  Bloom cười ha hả: “Ha ha, một lãnh chúa trong sạch thì không thể biến Thành Phố Tự Do thành nơi như bây giờ được đâu.”

  Mở cái bình ra, tro cốt lẫn lộn với cỏ dại và đất khiến An Nam nhăn mặt.

  “Chắc không phải thật sự là tro cốt chứ?” Anh ta nghi ngờ nhìn người đàn ông.

  “Đó chỉ là tro của đống lửa….” Người đàn ông đau lòng trong lòng, nhưng vẫn cố gắng mỉm cười khi An Nam đổ những viên ngọc ra và bắt đầu chọn lựa.

  Những viên ngọc này có độ bóng giống như đá olivin; sau khi lau đi lớp bụi, chúng trở nên trong suốt và lấp lánh.

  Dù sao thì nguồn sản xuất ngọc quý tốt nhất cũng nằm ở miền Bắc mà.

  An Nam chọn một viên hồng ngọc và một viên lam ngọc. Người đàn ông chỉ có thể nhìn theo, tự an ủi rằng ít nhất anh ta cũng chỉ lấy đi hai viên thôi…

  “Tôi muốn lấy hai viên này, giá bao nhiêu?” An Nam ngẩng đầu hỏi.

  Người đàn ông ngập ngừng một chút, rồi cẩn thận đáp: “Nếu ngài thích, tôi xin tặng ngài…”

  “Không cần đâu, tôi chỉ muốn dùng hai viên ngọc này để tặng bạn bè thôi.”

  Giọng người đàn ông đột nhiên lớn lên: “Tôi nói thật đấy, coi như là tiền thưởng cho việc ngài cứu chúng tôi!”

  “Vậy thì tôi sẽ nhận lấy, coi như là món quà đáp lại…” An Nam suy nghĩ một lát, rồi mở cánh cổng dịch chuyển dẫn đến Thành Phố Tự Do: “Cánh cổng này dẫn đến Thành Phố Tự Do, anh có thể trực tiếp quay về Trung Đất.”

  “Thành Phố Tự Do…” Người đàn ông do dự.

  “Chưa từng nghe đến à?”

  “Ừm…”

  “Còn Sertovis thì sao?”

  Người đàn ông gật đầu.

  “Thành Phố Tự Do cách Sertovis gần hơn nhiều so với khoảng cách từ đây đ

Người đàn ông ấy nghĩ rằng nếu là người của An Nam, họ có thể bất cứ lúc nào cũng cướp đi tài sản của mình, vì vậy không cần phải lừa gạt họ để vào nữa. Cầm lấy cái bình chứa đá quý, anh ta mơ màng bước vào cổng truyền tải.

“Thưa ngài An Nam, người này là…” Người lính canh gác điểm giao trả hỏi.

“Đây là người tôi cứu được ở ngoại địa; coi như là khách du lịch giàu có thôi.” An Nam nhấn mạnh từ “giàu có”.

“Rõ rồi, thưa ngài An Nam.”

Trong lòng, An Nam nghĩ rằng một người giàu có tự nguyện đến đây, việc có thể lấy hết tiền của họ hay không thì tùy thuộc vào các bạn rồi…

Khói bếp bắt đầu bay lên; Đội Quân Lửa Địa Ngục đã hoàn toàn trở về, phần lớn của Quân đoàn Thứ Tư đã về, chỉ còn vài tay sai đang ở ngoài tiêu diệt những con chuột người.

Khi sắp lên đường, hai con Bạch Long xuất hiện trên bầu trời và hạ cánh xuống một khoảng đất trống.

“Thế nào rồi?”

Mọi người xung quanh tụ lại, và An Nam hỏi cậu bé huấn luyện rồng tên Eld… Không biết do gió thổi hay sợ hãi, khuôn mặt cậu ta trắng bệch đáng sợ.

“Có rất nhiều chuột người…” Cậu ta nói.

An Nam nhìn sang người đàn ông vẽ tranh; người đó run rẩy và mô tả trên bảng vẽ về vài con chuột người.

Hình ảnh được phóng to ra; có một đám chuột người. Tiếp tục phóng to hơn nữa, những con chuột người dày đặc đang di chuyển. Khi hình ảnh được kéo xa nhất, trong những dãy núi bao la, đám chuột người dài không thấy đầu mút giống như những con sóng đen.

Biểu cảm của An Nam dần trở nên nghiêm túc.

Anh ta bỗng nhận ra rằng, giai đoạn đầu tiên của “cuộc săn” của đế chế không phải là những con chuột người lang thang này… mà chính là chúng.