【Lực lượng chính của người chuột vẫn chưa tập trung đầy đủ, còn xa lắm mới đến Bắc Phương Trường Thành. Lúc này, chỉ có những kẻ lang thang lẻ loi đang đi lại. Trước khi trận chiến bắt đầu, chúng ta nên khởi động một chút. Ở phía bắc chúng ta có một số con chuột; hãy tìm ra chúng và giết sạch không để sót một con nào, để tạo bất ngờ cho phe McKenren!]

**Thời gian săn bắn kéo dài một tuần. Những con người chuột mà bạn bắt được sẽ đại diện cho thành tích chiến đấu của bạn; hãy cắt tai chúng và mang về. Bạn sẽ nhận được phần thưởng, và sau khi trận chiến kết thúc, bạn sẽ được tham gia cuộc diễu hành hoành tráng của đế quốc!**

“Thật là đậm chất Tháp Đồ Ân Đế Quốc…” An Nam hỏi viên quan thông báo cho mình: “Nhiệm vụ của tôi là gì?”

“Không có nhiệm vụ cụ thể, chỉ cần rời khỏi Trường Thành và tiêu diệt những con người chuột trong phạm vi hàng trăm dặm xung quanh. Nếu bạn dũng cảm, có thể tiến sâu hơn, nhưng hãy cẩn thận đừng quá tham lam mà gây ra tổn thất nặng nề; không những không nhận được phần thưởng mà còn trở thành trò cười.”

Giọng nói của viên quan trẻ có vẻ kỳ lạ… như thể anh ta muốn nhắc nhở An Nam nhưng cũng đầy ý cảnh báo, và khi chia tay, anh ta có vẻ như còn muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại thôi.

“Tôi có thể giúp gì được không?” An Nam chủ động hỏi.

“Bạn và cô Isabella hiện tại là…”

An Nam suy nghĩ một lát rồi mới hiểu ý anh ta muốn nói đến Công chúa Huyền Hoàng: “Chúng tôi hiện tại là bạn bè và đồng minh.”

“Vậy thì tốt rồi…” Viên quan trẻ thở phào nhẹ nhõm, và với lòng biết ơn, anh ta nhắc nhở: “Đế quốc coi trọng sức mạnh; nếu bạn đứng thứ hai trong cuộc săn bắn này, bạn sẽ nhận được lợi ích…”

“Còn nếu đứng đầu thì sao?”

Viên quan trẻ có vẻ ngạc nhiên: “Bạn còn muốn vượt qua Đội Tuần tra Đen à?”

“Cũng đúng là vậy.”

Sau khi tiễn viên quan trẻ đi, An Nam thông báo tin tức cho Fermi và Bloom đang chờ bên ngoài, yêu cầu họ chuẩn bị cho trận chiến.

“Tôi sẽ làm từ da đầu những con người chuột thành đôi ủng da!” Fermi hào hứng đi khuyến khích mọi người.

Trong khi đó, Bloom thì điềm tĩnh hơn nhiều: “Bạn sẽ đi sao?”

An Nam tìm lý do cho cuộc phiêu lưu của mình: “Tôi không thể cứ ở lại trên bức tường thành một mình được.”

“Vậy thì chúng tôi sẽ đi theo bạn.”

Theo sự dẫn dắt của An Nam, ba đội quân đã được tổ chức: Đội thứ Tư có nhiệm vụ tì

Ngoài ra, An Nam còn mượn những “linh hồn” thuộc Quân đoàn thứ tư để chúng sử dụng những viên đá phép thuật để ghi lại hành động của bản thân và hai quân đoàn khác.

“Điều này có ích gì chứ?” Bloom hỏi.

“Làm sao người ngoài có thể biết được công lao của chúng ta? Chỉ dựa vào những báo cáo chiến trận khô khan ấy à?” An Nam ném viên đá phép thuật vĩnh cửu cho những “linh hồn” ấy, “Với thứ này, dù chúng ta không tiêu diệt được bao nhiêu tên lũ chuột người, họ cũng không thể trách móc gì chúng ta được. Thậm chí, điều này còn giúp chúng ta thu hút sự chú ý nữa.”

Do cuộc chiến bắt đầu sớm hơn dự kiến, An Nam đã hủy bỏ buổi huấn luyện hôm đó và cho cả hai quân đoàn nghỉ một ngày.

Vào buổi tối hôm đó, quan phụ trách vật tư đã cung cấp đầy đủ nguyên liệu cho An Nam, khiến ông không còn lo lắng gì nữa – dù thực ra ông cũng chẳng cần phải lo lắng gì cả; chỉ là An Nam không muốn tự bỏ tiền ra để chiến đấu mà thôi.

Khi quan phụ trách vật tư chuẩn bị rời đi, An Nam bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó: “Tên của nữ quan phụ trách vật tư kia là gì vậy?”

Quan phụ trách vật tư rời đi với vẻ mặt coi thường người đó.

Nhưng ít nhất thì An Nam cũng biết được tên cô ấy: Frances.

Ngày hôm sau, khi bình minh vẫn chưa ló rạng, ba mươi lực lượng đã tập trung tại căn cứ của Quân đoàn Canh gác Đen.

Bắc Phương Trường Thành không có cửa thành, vì vậy họ chỉ có thể sử dụng phép di chuyển để đến đó.

Trong lúc chuẩn bị, chỉ huy của Quân đoàn Canh gác Đen đã đến tìm An Nam với thái độ như một người lớn tuổi – nhờ mối quan hệ với Lão Tổ Tông, An Nam được đế quốc xem như một người trong gia đình, không giống như những nước chư hầu khác.

Ông ấy đã thông báo cho An Nam một số điểm cần lưu ý và ám chỉ rằng ông ấy có thể đi theo họ.

An Nam đã từ chối lòng tốt của chỉ huy Quân đoàn Canh gác Đen: “Thưa ngài chỉ huy, cảm ơn sự tốt bụng của ngài, nhưng chúng tôi cũng là một phần của liên quân, và chúng tôi cũng cần phải làm gì đó cho đế quốc.”

Chỉ huy Quân đoàn Canh gác Đen cúi đầu tôn trọng và vỗ nhẹ vai An Nam: “Khi trở về sau cuộc săn, mong ngài ghé thăm tôi uống rượu nhé!”

An Nam mỉm cười nhìn đoàn trưởng rời đi, bỗng nhiên lại nhăn răng và vừa xoa vai vừa kêu cứu Brom: “Nhanh gọi pháp sư đến chữa trị cho tôi đi, tôi nghi ngờ mình bị gãy xương vai!”

  Khi ánh sáng đầu tiên của buổi sáng chiếu lên đỉnh tường thành, các pháp sĩ đang canh gác đã mở ba mươi cánh cổng dịch chuyển trước hàng quân của các phe liên minh.

  Đoàn quân thứ tư là nhóm đầu tiên khởi hành, tiếp theo là An Nam và đội tuyển elite.

  Khi bước vào cánh cổng dịch chuyển, An Nam xuất hiện bên rìa một khu rừng thưa thớt. Anh ngẩng đầu lên và nhìn thấy con rắn đen dài uốn lượn trên đường chân trời phía sau mình.

  Khoảng cách từ đây đến tường thành có lẽ khoảng 10 dặm.

  Nhìn sang hai bên, An Nam không thấy gì cả.

  Năm mươi nghìn người có thể là một con số lớn, nhưng khi triển khai trên một khu vực rộng hàng trăm dặm này, họ không thể tạo ra nhiều ảnh hưởng đáng kể.

  An Nam ra lệnh cho Bạch Long cất cánh để tìm kiếm dấu vết của loài người chuột; mỗi khi phát hiện thấy chúng, họ sẽ bay theo hình vòng tròn để báo hiệu.

  Tuy nhiên, suốt cả buổi sáng, họ không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của loài người chuột trong phạm vi ba mươi dặm xung quanh.

  Thông tin có sai sót?

  Đây là thông tin từ nguồn tin của Đế quốc; khó có khả năng xảy ra sai lầm… Có lẽ loài người chuột vẫn đang ở phía trước hơn nữa.

  “Tiếp tục tiến về phía trước. Phạm vi được Đế quốc quy định cho chúng ta là một trăm dặm.”

  Đội quân Hỏa Ngục có một điểm yếu mà ai cũng biết: đó là đội ngũ được tập hợp từ những người bình thường.

  Hơn nữa, địa điểm dùng để di chuyển bằng cánh cổng dịch chuyển nằm trong khu rừng, điều này giới hạn tốc độ di chuyển của họ.

  An Nam quyết định để Đội quân Hỏa Ngục, đoàn quân thứ tư và đội tuyển elite ở lại tại chỗ, còn bản thân anh cùng vài người khác lên Bạch Long để tiến về phía trước.

  Ít nhất cũng phải vượt qua các phe liên minh khác trước.

  “Liệu điều này có hơi mạo hiểm không?” Brom chỉ quan tâm đến sự an toàn của An Nam.

  “Chúng ta đến đây để bảo vệ Vạn Lý Trường Thành; sớm muộn gì cũng sẽ đối đầu với Thị Tộc Mạch Khẳng Ân. Việc mạo hiểm một chút lúc này là điều cần thiết.”

  Đội quân Hỏa Ngục đã gần nửa năm không tham gia chiến đấu, và hầu hết thành viên trong đội đều là binh

Chẳng mất bao lâu, những người lùn tinh nhạy đã phát hiện ra một đàn người chuột đang ẩn náu trong khu rừng, nhưng chỉ có vài chục con thôi.

An Nam không muốn phải vất vả giao tranh. Họ chia làm hai nhóm, để ba con Bạch Long cùng các hiệp sĩ lùn giải quyết đám người chuột này, trong khi họ tiếp tục hành trình.

Đối với những con Bạch Long, quãng đường một trăm dặm chỉ tương đương với một giờ bay. Chẳng mấy chốc, họ đã thoát khỏi khu rừng. Sau khoảng mười mấy phút, từ xa, An Nam nhìn thấy một đội quân đang di chuyển theo hình dạng dài, giống như một con rắn đang uốn lượn. Số lượng binh sĩ rất đông; có lẽ đó là lực lượng tiên phong của phe Đen Tử Vệ… Họ di chuyển theo hình thức này để trở thành một mục tiêu dễ bị tấn công hơn.

Nhưng An Nam vẫn không hề do dự: ông ta ra lệnh cho đội quân của mình tiến lên gần hơn nữa. Khi còn cách ranh giới bí mật được thiết lập cho cuộc săn bắn khoảng 30 dặm, trên một cánh đồng cỏ, An Nam lại phát hiện ra một đàn người chuột đang phân tán rải rác, ít ỏi như những con kiến. Những con vật này ăn tất cả mọi thứ; nơi chúng đi qua, những cánh đồng màu mỡ đều bị xâm phạm, để lại lớp đất cằn cỗi. Ước tính, số lượng người chuột này lên đến hàng vạn con; chắc chắn đủ để họ “tiêu diệt” trong một thời gian.

An Nam hạ cánh xuống một ngọn đồi thấp ở rìa đàn người chuột, liên tục mở ba cổng truyền thông. Các người lùn bắt đầu đào hào và thiết lập các cái bẫy, trong khi các binh sĩ kiểm tra lại Ma Pháp Hỏa Thương của mình trước khi chiến đấu.

Những hoạt động này dần thu hút sự chú ý của đàn người chuột – thay vì bỏ chạy, chúng lại lao về phía họ với đôi mắt đỏ hoe.

Fermi cười lạnh rồi giơ tay lên: “Hãy để chúng tiến gần hơn nữa rồi mới nổ súng… Đừng để thành tích chiến đấu của chúng ta bị chúng làm cho tan biến.”