**Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc, thủ đô mới, cung điện.**

Vị vua trẻ tuổi tỉnh dậy từ giường ngự với khuôn mặt lạnh lùng. Bỏ qua những người hầu đến phục vụ, ông bước ra ban công chân trần.

Ông nhìn xuống thành phố thủ đô mới trong bóng tối đêm cho đến khi Bộ trưởng Nội vụ bước vào phòng ngủ.

“Tôi đã làm sai sao?” Clo không quay đầu lại mà hỏi.

“Tất nhiên là không. Chúng ta vẫn đứng vững trước sự tấn công của quỷ dữ và lũ chuột lang; không có vị vua nào khác có thể làm được như vậy!”

“Vậy tại sao một lãnh chúa nhỏ bé lại dám nhảy múa như kẻ hề, chỉ trích tôi trước mặt mọi người?”

Bộ trưởng Nội vụ biết vua đang nói đến ai...

Ngoài người đó, ai có thể khiến vua thức suốt đêm trên ban công để hít thở không khí lạnh?

“Bởi vì họ không biết về sự kiên nhẫn và kế hoạch vĩ đại của Ngài…”

Đứng ở một bên, Bộ trưởng Nội vụ thấy khóe miệng vị vua trẻ tuổi hơi nhếch lên.

“Tiếp tục nói.”

“Giới quý tộc và những người huyền thoại không bao giờ có kẻ ngu dốt. Và việc họ vẫn đứng về phía chúng ta đã chứng minh tương lai của chúng ta rồi!”

“Tương lai…”

Vị vua trẻ tuổi quay đầu lại. So với hình ảnh gần như không thay đổi kể từ khi ông lên ngai vàng, hai năm phiêu lưu đã khiến Clo loại bỏ sự lười biếng khi mới kế vị, trở nên trưởng thành và gầy gò hơn.

“Bạn có biết không? Chỉ với một thị trấn nhỏ, hắn ta đã có chỗ ngồi ngay sau lưng tôi trong Hội đồng Thánh thiện!”

Bộ trưởng Nội vụ nhanh chóng tìm ra một lý do: “Đó là sự định kiến… Nếu Đôi Mắt Thánh thiện thực sự có hiệu quả như vậy, loài người đã sớm tiêu diệt lũ chuột lang rồi.”

“Chúng ta có thể phát hành một số báo để mang lại niềm tin cho người dân.”

Clo vẫy tay:

“Bạn hãy sắp xếp đi.”

……

**Thủ đô mới, nhà hàng ven biển.**

Bây giờ là giữa mùa hè, nhưng với sự bao vây của quỷ dữ và lũ chuột lang, cùng việc không được các quốc gia loài người ưa chuộng, thủ đô mới này toàn là không khí se lạnh và u ám như mùa thu sâu.

Mặt biển như chì, những con sóng cao dâng lên, cơn bão đang đến gần. Người đi đường vội vã, quấn chặt mình lại để tránh bị kẻ trộm chú ý. Tiếng kêu của những con chim hải âu khiến lòng người càng thêm bực bội.

“Tập báo mới nhất của *Ruhankel Glory*! Vua sẽ có bài phát biểu quan trọng!”

Một cậu bé bán báo đội mũ nâu, làm việc cho một băng đảng nào đó, chạy qua đường với tờ báo trên tay.

Người đàn ông trung niên đứng sau cửa sổ vẫy tay, bước ra khỏi nhà hàng và đặt mua một tờ báo, rồi xé một góc ra đọc.

“Chúng ta không thể bị đánh bại,

Con mòng biển cầm tờ báo đó rơi xuống mái nhà dưới ánh mắt của hai người. Nó cúi đầu gặm vào tờ báo, nhưng khi phát hiện ra đó không phải thức ăn, nó liền buông lỏng móng vuốt.

Tờ báo từ từ rơi xuống đất, nhưng một cơn gió biển khác thổi qua, cuốn theo tờ báo đi qua ống khói, vượt qua những bức tường đổ nát và những mái nhà trùng trì, rồi bay xa...

Ngoại ô thành phố mới, những túp lều tranh trải dài đến tận chân trời; những người vô gia cư lảng vảng nơi đây, nước thải tràn lan, tạo điều kiện cho sự hủy hoại và cái xấu phát triển.

Cánh cổng thành mở ra, vài chiếc xe ngựa rời khỏi thành phố mới, tiến sâu vào khu ổ chuột này. Người dân sống xung quanh không thể kiềm chế được mình mà theo sau, họ như những con chuột lang, mang trong mình lòng tham không bao giờ được thỏa mãn, theo sau những chiếc xe ngựa. Sau khi những người trong thành phố vứt rác xuống, họ lại lao vào để lấy đồ.

Mùi hôi thối bốc lên làm bay một tờ báo bị xé nát, cùng với tiếng diễn thuyết, tờ báo càng lúc càng trôi xa...

“Chúng ta bất khả chiến bại, vương quốc của chúng ta mạnh mẽ và công bằng, người dân của chúng ta...”

Đứa trẻ đang đứng dưới đống rác ngẩng đầu lên, đôi mắt tàn tật nhìn theo tờ báo đang trôi xa dưới bầu trời u ám.

Tờ báo rách nát, ẩm ướt, đã tránh được cơn bão, được gió cuốn đi qua đồng bằng, vượt qua những dãy núi, và đi qua một khu biệt thự bên hồ mới mọc lên.

Bên trong căn phòng, một cô hầu gái xinh đẹp đẩy xe đẩy thức ăn đi qua hành lang, đưa chúng đến phòng ăn nơi các vị khách đang ngồi. Đầu bếp cầm dao mổ, mở bụng con cừu non, lấy ra quả trứng ngỗng và đặt chúng lên đĩa của khách...

“Chúng ta bất khả chiến bại, vương quốc của chúng ta...”

Giọng nói yếu ớt vang lên, cùng với làn gió nhẹ làm sóng nhẹ trên mặt hồ, cuốn theo tờ báo rách nát đi xa.

Trời càng lúc càng tối, cơn bão báo hiệu mùa mưa đang đến, và giọt mưa đầu tiên đã rơi xuống.

Tờ báo bị ướt, bị gió mạnh xé nát, và bị thổi đi về phía một vùng đất không còn sự sống.

Người dân nơi đây như những xác sống lảng vảng, tiếng ho khan và những bóng dáng run rẩy toát lên mùi của cái chết. Xác chết không ai chăm sóc rải rác khắp nơi, cành cây khô và đỉnh đồi đầy chim quạ. Ruồi bay lượn, những con chuột to bằng bàn tay chạy lung tung trên mặt đất.

Dịch bệnh hủy diệt đang lan rộng nơi đây. Sự chú ý của vương quốc đều đổ dồn vào những con chuột lang, quỷ dữ và biên giới, trong khi những người duy nhất có thể đối phó với dịch bệnh – những người thanh thiếu niên được giao nhiệ

Đôi mắt đục ngầu, mất hết vẻ sáng lấp lánh ấy phản chiếu những đám mây đen từ xa đang tràn tới và cảnh đất đai đầy tổn thương, giống như những vết loét mủ.

……

Rào –

Tia chớp và tiếng sấm xuất hiện gần như đồng thời trên bầu trời.

Người dân trên đường vội vàng chạy đi trú mưa; những ai vẫn còn ở ngoài chỉ có thể là những người đang vội vàng thu dọn quần áo phơi trước cửa sổ, cùng với con Bạch Long ngu ngốc kia.

“Ngải Bỉ, bảo lính thông báo cho Eld rằng Bạch Long lại trốn ra ngoài rồi.”

An Nam nói.

Những con rồng luôn bay lượn trên bầu trời suốt ngày thì rất dễ bị sét đánh; hơn nữa, Bạch Long lại quá yếu ớt… Chúng bị tia chớp đánh trúng thực sự sẽ bị thương nặng.

Mưa bắt đầu rơi, vùng vịnh xa xôi dần trở nên mờ ảo.

Ngửi thấy mùi thơm của đất đai bay vào trong không khí, An Nam quyết định không tiếp tục tuyển mộ binh sĩ nữa.

Hiện tại, việc “một phần tám dân số thành phố là binh sĩ” vẫn được coi là tình trạng tương đối ổn định, bởi vì đa số người dân ở Free City đều còn trẻ tuổi. Nhưng nếu biến một phần sáu dân số thành binh sĩ, không chỉ việc quân đội bị quá tải mà còn rất dễ gây ra rối loạn.

Việc thiếu hụt nền tảng văn hóa là một điểm yếu của Free City. Dù các trường học luôn hoạt động 24/24, nhưng việc dạy cho một ngàn người những kiến thức cơ bản cũng cần ít nhất một tháng.

An Nam quyết định tìm sự hỗ trợ từ đồng minh của mình, Đại công Giraldi.

Nói về sự lo lắng, thì Đại công Giraldi, người thiếu cảm giác an toàn, còn lo lắng hơn ông ta nhiều. Nếu bọn người chuột từ phía bắc xâm lược, Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc Công Quốc chắc chắn sẽ trở thành tuyến đường qua đó.

So với Free City, Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc Công Quốc có rất nhiều tiềm năng để phát triển… Nhưng sự hỗ trợ này không phải miễn phí.

Họ sẽ cần dùng tài nguyên, khoáng sản để đổi lấy nó.

Francois đã mang hợp đồng đến đó rồi.

Năm viên năng lượng ma thuật nhỏ đã an toàn đến Wilhelm; An Nam cũng tận dụng cơ hội này để thực hiện lời hứa, yêu cầu họ gửi thêm ba phần tinh hoa núi non khi giao năng lượng ma thuật, nhằm giúp ba vị tướng lãnh của quân đội trở thành những người chuyên nghiệp.

Ngoài ra, An Nam Nhượng còn yêu cầu Ormedo phân phát tài liệu “Tiếng Nói Tự Do” miễn phí vào vùng sâu trong lãnh thổ của Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc, nhằm gây thêm rắc rối cho Klow.

“Liệu điều này có hiệu quả không?”

“Nếu chú