Nhà trẻ mồ côi

  Ivana Sel đứng bên cạnh Kacey, cúi chào An Nam: “Cảm ơn ngài đã đưa Kacey trở về.”

  “Đừng nói như vậy, An Nam là cha của tôi mà.” Kacey kéo cậu bé đi theo mình lên.

  Nhìn vào đôi mắt xanh đầy quyết tâm kia, An Nam bỗng cảm thấy như đang trò chuyện với một người lớn. Ông nhớ mình đã sắp xếp cho cô bé “trí tuệ nhất của Thành phố Tự do” này học cùng Elizabeth… Không biết Elizabeth đã dạy cô bé những gì, nhưng rõ ràng việc để một đứa trẻ mới 10 tuổi tiếp xúc với thế giới người lớn có lợi hay không lợi…

  “An Nam ơi, ngay cả ở Trung Độ, cũng hiếm khi có đứa trẻ nào lớn lên một cách khỏe mạnh…”

  Như thể cảm nhận được điều gì đó trong ánh mắt đầy trìu mến kia, Ivanana giải thích: “Tất cả các em đều rất biết ơn ngài. Chúng tôi đều mong muốn sớm lớn lên và sau đó có thể giúp đỡ ngài…”

  “Ừm, ừm!” Kacey đồng tình.

  “Nhưng vẫn cần phải chờ thêm vài ngày nữa.” An Nam mỉm cười.

  Sau khi đưa Kacey về, An Nam đi dạo quanh Thành phố Tự do một vòng rồi trở về Thành Chủ Phủ.

  Ôm Lily trên tay, người hầu gái An Nam Nhượng tên Ngải Bỉ đi thông báo cho gia đình bác Susan và những người khác đến dự bữa tối tại Thành Chủ Phủ.

  Không lâu sau, Lela trở về; cô ấy nghe nói về buổi tụ họp này và thật tiếc vì đã không giữ lại những con cá mình câu được… Chúng đủ làm thành một món sốt cá rồi đấy.

  Vào buổi tối, tại phòng ăn của Thành Chủ Phủ, những người quen thuộc của An Nam ngồi hai bên chiếc bàn dài.

  Trong buổi gặp mặt hiếm hoi này, mọi người thoải mái trò chuyện về những cô gái mà An Nam đã đưa về, về Giải Cúp Tự Do sẽ diễn ra trong vài ngày tới, và về Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc.

  Về những cô gái kia, tất cả đều là những người tốt, không hề có ý xấu gì cả.

  Trong cuộc trò chuyện, An Nam hỏi Martin rằng anh ta sẽ đứng về phe nào trong ba đội quân lớn đó?

Bên thắng cuộc.

Cuối cùng, khi nói đến Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc, Fast nói: “Xin phép tôi nói thẳng ra, nếu không làm gì đó ngay bây giờ thì sẽ quá muộn.”

“Đúng vậy, nếu Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc bị người chuột chiếm đóng, họ sẽ không còn cơ hội để tiến hành chiến tranh nữa.”

Trong nhà hàng, tiếng cười nói rộ lên khắp nơi.

Sau bữa tiệc, An Nam trở về phòng ngủ, tựa vào bậu cửa sổ, nhẹ nhàng vuốt ve Lili và ngắm nhìn cảnh đêm của Thành Phố Tự Do ánh đèn rực rỡ phía xa, trong lòng tràn ngập niềm tự hào.

Chỉ mất một năm rưỡi thôi... mình đã biến một vùng đầm lầy thành một thành phố mới mẻ.

Toc toc toc —

Bỗng nhiên, có tiếng gõ cửa vang lên.

“Tôi không ở đây!”

“Thưa Ngài Thị trưởng, có một số việc cần Ngài xử lý.”

“Lili, hãy nói với Inggrid rằng tôi không ở đây.”

“Miu miu!“

Kheo ——

Khóa cửa được xoay, và Inggrid, cầm theo báo cáo tài chính, bước vào phòng ngủ.

An Nam không nhịn được mà giật một ít lông của Lili; chúng thật sự không hề tôn trọng mình làm Thị trưởng chút nào! Phải trừng phạt phe phái do Ormedo dẫn đầu!

Nhưng ngay sau đó, hình ảnh Ormedo cùng với bộ lạc và các chư hầu rời khỏi Thành Phố Tự Do, còn mình thì ôm lấy chân anh ta van xin đừng đi... lại hiện lên trong đầu An Nam.

Anh ta lắc đầu, nhận lấy báo cáo tài chính.

Điều đầu tiên thu hút sự chú ý của anh ta là tình hình tài chính của Thành Phố Tự Do trong năm tháng đầu tiên của năm nay.

Ngân sách hàng tháng tăng trưởng nhanh chóng, và còn có một số giai đoạn tăng trưởng mạnh mẽ nữa — tháng Sáu, khi bộ phim “Năm Trăm Năm Kinh Hoàng” được công chiếu, cũng sẽ là một giai đoạn tăng trưởng đặc biệt.

Phía sau các khoản thu nhập là các khoản chi tiêu được đánh dấu bằng con số màu đỏ... Kết quả là An Nam nhận ra rằng số dư hàng tháng còn chưa vượt qua con số bốn chữ số!

“Mình đã kiếm được nhiều tiền như vậy?!”

“Tất cả đều đã được tiêu hết rồi.”

An Nam nhanh chóng lật qua các trang báo cáo tài chính, tìm đến phần liệt kê chi tiết các khoản chi phí: Những khoản chi tiêu lớn nhất vẫn là năng lượng ma thuật và đồng núi, tiếp theo là kinh phí cho ngôi nhà nấm, việc mua sắm tàu thuyền thương mại và chi phí cho Pháp Sư Tháp.

“Chúng ta lại mua thêm một con tàu à?” An Nam hỏi, chỉ vào mục việc mua sắm tàu thuyền thương mại.

“Những pháp sư rồng mà ngài tuyển mộ đã từ chối sử dụng những con thuyền cũ kỹ và nhỏ bé đó.”

An Nam không nói gì thêm; dù sao thì thành phố Tự Do cũng có rất nhiều sản vật đặc sản, cuối cùng cũng sẽ thu được lợi nhuận thôi.

“Bây giờ kho bạc của chúng ta… ôi, kho báu của chúng ta còn lại bao nhiêu tiền nữa?”

“Chắc chắn trong kho báu luôn có sẵn năm mươi nghìn đồng vàng,” Inggrid giả vờ như không nghe rõ lời xúc phạm của An Nam, “Nếu ngài cần, chúng tôi có thể tích trữ thêm…”

“Không cần đâu.” Lúc này, An Nam lại trở nên hào phóng hơn, “Tiền chỉ có giá trị khi được chi tiêu. Những viên đá chỉ sáng lấp lánh trong kho báu thì chẳng có ích gì cả.”

“Tuy nhiên, đừng để tiền bị lãng phí… Những việc cần tiêu nhiều tiền thì phải cân nhắc thật kỹ…”

Nhưng An Nam vẫn rất quan tâm đến số tiền đó. Nói một cách thẳng thắn ra thì… Mỗi tháng, một nửa số tiền này phải được dành để hỗ trợ bộ lạc Lam Long Tộc; thành phố Tự Do là đồng minh của Lam Long “Vĩnh Hằng” – một trong năm loại rồng màu sắc.

“Điều kiện ‘vĩnh hằng’ này có nghĩa là không cần phải tiếp tục chi tiêu nữa.”

Hoặc có thể thuê những nhân vật có khả năng phi thường, những người thuộc các class huyền thoại hoặc sử thi.

Tuy nhiên, những người được thuê này cuối cùng cũng không phải là lực lượng thuộc về chính thành phố Tự Do – An Nam và Ormedo đều đồng ý với quan điểm này. Hơn nữa, vì thành phố Tự Do không gặp phải kẻ thù bên ngoài, nên họ cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc thuê những người như vậy.

“Ngoài việc tiêu tiền ra, không còn tin tốt nào khác à?”

An Nam đặt xuống báo cáo tài chính, khi trở lại anh ta đi qua Pháp Sư Tháp; tầng một của nó đã được sử dụng, nhưng tầng hai vẫn còn lâu mới hoàn thành.

“Có một tin tốt đấy. Vì trong hai năm qua, chúng ta liên tục mua bốn hạt năng lượng ma thuật và rất nhiều đồng thiếc núi; phía Wilhelm sẵn lòng giúp chúng ta đổi năm hạt năng lượng ma thuật nhỏ thành một hạt năng lượng ma thuật cỡ trung bình chỉ với mười nghìn đồng vàng.”

Một hạt năng lượng ma thuật cỡ nhỏ có đường kính khoảng 500 mét; năm hạt như vậy sẽ tạo thành một vùng có đường kính 1250 mét. So với diện tích hiện tại của thành phố Tự Do, vùng đất này có thể bao phủ toàn bộ khu vực đô thị, ngoại trừ những cánh đồng ở phía bắc và cảng biển ở phía đông nam.

Tuy nhiên, đó chỉ là mức lý tưởng thôi; nếu sử dụng quá nhiều hạt năng lượng ma thuật, chú

“Con số mười nghìn đồng vàng và việc không phải trả tiền gì cả chắc hẳn không liên quan gì đến nhau chứ?”

“Việc sử dụng các nguồn năng lượng ma thuật đã tốn khá nhiều thời gian và gây ra một số tổn hại; họ không thể gánh vác chi phí đó thay cho chúng ta được.”

“Nhưng cũng không cần đến mười nghìn đồng vàng đâu.”

“Tôi đề xuất…”

“Tôi hiểu rồi.” Đây chính là nhược điểm khi phải phụ thuộc vào người khác… Dù sao thì, lợi nhuận vẫn chưa đủ lớn.

“Tiền à… Giá như có một con rồng bằng vàng xuất hiện trước mặt tôi thì tốt biết mấy… Ừm, có lẽ cũng chẳng có nhiều tiền đâu.”

Tài chính của Thành phố Tự do luôn được giữ bí mật, nhưng việc tìm hiểu thông tin về nó lại quá dễ dàng. Kết quả là, các điệp viên từ các quốc gia khác đều nhận được những con số khiến họ phải kinh ngạc: Doanh thu hàng năm của Thành phố Tự do tương đương với tài sản của nhiều công quốc vào thời kỳ hoàng kim của họ – chẳng hạn như những nước láng giềng phía bắc.

Theo lý thuyết, một khoản tài sản khổng lồ như vậy, nếu chỉ được dùng để phục vụ một thành phố duy nhất, thì nó hoàn toàn có thể tồn tại trong hàng trăm năm… Chỉ là việc tiêu xài tiền ở đây diễn ra quá nhanh mà thôi.

Nếu có một vị công tước nào dám tiêu hết toàn bộ số tiền kiếm được trong một năm, thì ông ta chắc chắn sẽ trở thành kẻ khiến đất nước diệt vong…

“À, ngày mai anh có rảnh không?” An Nam bỗng nhiên hỏi.

Inggrid ngập ngừng một chút: “Thưa An Nam ngài, trong thành phố này có người lùn, orc, druid…”

“Tôi không có ý đó đâu!”

Anh ta giải thích một cách e thẹn: “Hôm nay tôi gặp Ivana… Cô ấy giống như một người lớn vậy.”

“Điều đó có gì sai cả chứ?”

“Tôi nghĩ là không tốt lắm… Trẻ em nên được sống những ngày tháng tuổi thơ… Tuổi thơ của bạn là như thế nào?”

“Là những buổi học nghi lễ và việc học không ngừng nghỉ.”

“Ừm… Vậy bạn nghĩ sao về một tuổi thơ u ám như vậy?”

“Tôi rất biết ơn…”

Chết tiệt… Khái niệm “tầm ảnh hưởng của tuổi thơ đối với con người” thực sự quá tiên tiến so với thế giới này.

“Dù sao đi nữa, nhiệm vụ của bạn là ngày mai phải dẫn những đứa trẻ ở trại mồ côi đi chơi một ngày.”