“Bạn chỉ đào tạo năm người thôi sao?”

  An Nam cùng vị trưởng lữ bước ra khỏi căn cứ u ám đó.

  “Tôi sẽ đào tạo họ trước, sau đó mỗi người trong số họ sẽ tiếp tục đào tạo thêm năm người nữa, và như vậy chúng ta sẽ có… 125 người thuộc nhóm ‘Thanh Đạo Phu’.”

  An Nam sửa lại: “Phải là 156 người đấy; bạn đã quên đi nhóm đầu tiên, nhóm thứ hai, và cả bản thân mình nữa.”

  “Bạn nghĩ tôi không biết à? Tôi nói như vậy chỉ để thử thách bạn mà thôi!” Trưởng lữ nói to lên.

  An Nam chỉ còn vài ngày nữa là tròn mười tám tuổi rồi; cô không còn non nớt đến mức tranh luận với trưởng lữ nữa, bèn bước lên các bậc thang, định ghé thăm phòng thí nghiệm gần đó.

  “An Nam… Tôi dự định trao cho bạn chức vụ trưởng lữ,” trưởng lữ bất ngờ nói.

  Lúc này, An Nam đã không còn cần đến những chức vụ hình thức đó nữa, nên cô chỉ hỏi một cách thờ ơ: “Vậy Ormedo cũng vậy sao?”

  “Cô ấy chưa đủ năng lực.”

  “Tôi đồng ý!”

  Rời khỏi khu vực “Thanh Đạo Phu”, đi qua vài con hẻm gọn gàng, không hề có mùi hôi thối, An Nam đến được “Ngôi Nhà Song Sinh Nấm”.

  McAul đã gần nửa năm nay không tung ra sản phẩm mới nào cả; An Nam đã sẵn sàng trách móc anh ta tại sao lại chậm trễ đến thế.

  “McAul, bạn đã im lặng quá lâu rồi… Cả ba đại quân đoàn đều đang mong chờ được trang bị vũ khí mới; tôi hy vọng bạn… Bạn là ai vậy?”

  Khi An Nam mở cửa vào, người xuất hiện trước mắt cô là một “con người” trông giống như kẻ lang thang.

  Một học trò pháp sư bên cạnh cẩn thận nói: “Thưa lãnh chúa thành phố, đó chính là McAul…”

  Hình dáng của McAul lúc này chỉ có thể được mô tả là thảm hại. Mái tóc xoăn màu nâu của anh ta đã mất hết vẻ bóng đẹp, trông giống như đống cỏ khô rối bù trên đầu. Khuôn mặt và vết sẹo giống hệt vết sẹo của An Nam·Porter bị mái tóc dài và râu ria che khuất hoàn toàn; chỉ còn lại đôi mắt mệt mỏi và đầy bối rối.

  An Nam không thể nói ra được lời nào thêm nữa.

“Ừm… Đừng làm quá sức nhé. Tôi không muốn Thành phố Tự do mất đi một người hùng…”

McAul nâng đầu lên, ánh mắt trống rỗng nhìn về phía An Nam, dường như đang cố gắng nhớ xem anh ta là ai…

An Nam vẫy tay, bảo các học trò pháp sư dẫn anh ta đến phòng tắm công cộng để rửa mặt và ngủ thật ngon.

“Ah… Ah…”

McAul không thể nói ra được một câu hoàn chỉnh nào; người ta phải dìu anh ta xuống. Nhìn bóng lưng gầy yếu của anh ta, An Nam không khỏi cảm thấy có lỗi vì đã áp đặt quá nhiều gánh nặng lên người bạn đồng hành này… Nhưng mình chẳng làm gì cả; thậm chí còn không đặt ra thời hạn nào cho anh ta nữa…

Hạ mắt xuống, An Nam nhìn thấy chiếc bàn thí nghiệm mà McAul vừa sử dụng. Trên đó nằm một hình bát giác đều đặn, phát ra ánh sáng huỳnh quang.

Đó có phải là sản phẩm mới không?

Giả thuyết của An Nam được một học trò pháp thuật bên cạnh xác nhận.

“Nhưng tôi đã bảo các bạn nghiên cứu về thuốc súng ma thuật mà?”

Chẳng lẽ đây là sản phẩm phụ của thuốc súng ma thuật sao?

Học trò pháp thuật giải thích: “Chúng tôi ban đầu đang nghiên cứu thuốc súng ma thuật, nhưng dường như đã gặp phải bế tắc – dù thay đổi tỷ lệ thành phần thế nào đi nữa, sức mạnh của nó cũng chỉ tăng thêm tối đa 16% thôi…”

“Đã không hề thấp rồi.”

Loại thuốc súng ma thuật cải tiến trước đây đã có thể làm thủng những tấm áo giáp bằng thép; nếu sức mạnh tăng thêm 16%, chắc chắn nó sẽ có thể xuyên qua những loại áo giáp kém chất lượng hơn nữa.

“Chúng tôi cũng nghĩ vậy, nhưng ông McAul lại cho rằng vẫn chưa đủ. Rồi một ngày nọ, một học trò pháp thuật vô tình đặt chiếc đèn ma thuật vào một số chất liệu alkimia chưa được xử lý, và kết quả là xảy ra một sự biến đổi bất ngờ…”

“Sự biến đổi gì vậy?”

“Chiếc đèn ma thuật đã kết hợp với những chất liệu đó, tạo thành những tinh thể không đều, trong suốt và đẹp đẽ đến mức giống như sản phẩm của thần linh…”

“Khoan đã… Cách anh nói này có vẻ quen thuộc lắm… Trước khi đến phòng alkimia, anh từng làm gì vậy?”

“Thưa lãnh chúa thành phố, trước đây tôi từng làm nghề ca sĩ du mục.”

“Aha, hiểu rồi… À, đừng kéo dài thời gian nữa nhé.”

“Vâng, thưa ngài.” Người học việc pháp sư nói một cách thành thật, “Loại tinh thể ma thuật này rất đặc biệt; nó chứa đầy năng lượng không ổn định, nhưng lại bất ngờ có tính ổn định cao. Cả phép thuật, lửa, hay va chạm đều không thể khiến nó phát tác, nhưng vụ nổ của thuốc súng phép thuật lại có thể kích hoạt nó, và khiến nó phun trào ra một sức mạnh vượt qua mọi tưởng tượng…”

“Quả bom hạt nhân!?” An Nam kinh ngạc, “Sức mạnh của nó lớn đến mức nào vậy?”

Người học việc pháp sư hào hứng trả lời: “Chỉ cần một tinh thể ma thuật không ổn định có kích thước bằng nắm tay là đã có thể phá hủy cả phòng luyện kim!”

An Nam cảm thấy hơi thất vọng; ông ta tưởng sức mạnh của nó lớn hơn nhiều…

Nhận thấy vẻ mặt của An Nam, người học việc pháp sư tiếp tục giải thích: “Tôi đang nói đến loại tinh thể ma thuật này được sử dụng trong những ‘ngôi nhà nấm’ đó.”

“Ồ, vậy cũng khá tốt…”

Nhưng cũng chỉ là “khá tốt” mà thôi; dù sao thì An Nam cũng từng nghĩ rằng nó có sức mạnh đủ để phá hủy cả Thành Chủ Phủ…

“Chi phí sản xuất thì sao?”

“À… Chi phí cho mỗi tinh thể ma thuật không ổn định này là 75 đồng vàng, thưa ngài.” Sự hào hứng của người học việc pháp sư đã hoàn toàn tan biến.

Việc chi 75 đồng vàng để phá hủy một căn nhà quả thực là quá lãng phí; chỉ cần Ili Moyas lao vào là có thể đạt được hiệu quả tương tự mà thôi…

“Ai là trợ lý của McCall?” An Nam hỏi.

“Thưa ngài, ông McCall vẫn chưa chọn ai làm trợ lý.” Người học việc pháp sư trả lời.

“Từ bây giờ, ngươi sẽ là trợ lý của ông ấy.” An Nam nói, “Tiếp tục nghiên cứu đi, nhưng đừng sử dụng loại tinh thể ma thuật này trong những ‘ngôi nhà nấm’ nữa… Hãy đến Thành Chủ Phủ tìm Y Đế Lị Á, yêu cầu cô ấy cấp cho ngươi một mảnh đất ở ngoại ô để nghiên cứu riêng.”

Khu vực xung quanh đây toàn là khu dân cư; trước đây việc nghiên cứu thuốc súng phép thuật còn ổn, nhưng những thứ nguy hiểm như thế này không thể tiếp tục được nghiên cứu ngay trong thành phố nữa…

“Vâng, thưa ngài!” Người học việc pháp sư gần như muốn ngẩng ngực như các lính canh bên ngoài, “Thưa ngài An Nam, ngài có muốn đặt tên cho nó không ạ?”

“Thì cứ gọi nó là ‘quả bom nấm’ đi.”

An Nam đặt cái tên này với hy vọng lớn lao, nhưng người học việc

Tiếp theo, An Nam đến ngôi nhà nấm bên cạnh.

Deng Bù Lợi Triệu đã biết trước về sự xuất hiện của An Nam, nên anh ta mang theo một con quái vật goblin và chờ đợi trong hội trường, sau đó cho thấy con quái vật goblin đã được kích hoạt.

Anh ta giải thích về các chỉ số khác nhau, nhưng An Nam không hiểu lắm, nên liền hỏi thẳng: “So với những sinh vật thuộc nguyên tố đất cỡ lớn thì sao?”

“Mặc dù quái vật goblin không thể sử dụng phép thuật, nhưng khả năng phòng thủ của chúng mạnh hơn nhiều so với những sinh vật thuộc nguyên tố đất cỡ lớn! Chúng sẽ trở thành tuyến phòng thủ vững chắc nhất của chúng ta!”

Với cách giải thích rõ ràng này, An Nam không thấy việc tái sử dụng những con quái vật goblin là điều gì quá khó khăn; dù sao thì trước đây, những con goblin ở đầm lầy cũng đã có thể khiến những con quái vật goblin khổng lồ hoạt động được mà.

“Chắc hẳn ông còn giấu những bất ngờ khác nữa, phải không?”

Deng Bù Lợi Triệu mỉm cười và dẫn An Nam lên tầng hai, để anh ta nhìn thấy một con quái vật kỵ sĩ khổng lồ được trang bị áo giáp nặng nề – An Nam có thể nhận ra một chút dấu ấn của Klein trên con quái vật đó.

“Đây là những con quái vật kỵ sĩ được chúng tôi chế tạo dựa trên mô hình của quái vật goblin.”

“Rất tốt… Thành phố Tự Do đang rất cần những ý tưởng sáng tạo như thế này,” An Nam nói một cách hài lòng. “Ông còn cần thêm gì nữa không? Về tiền bạc chẳng hạn?”

“Số 10.000 đồng vàng mà ông đã cho tôi thì chưa bao giờ đủ…”

Deng Bù Lợi Triệu là một pháp sư trung thực.

“Nếu không đủ, cứ nói ra. Mặc dù tôi chỉ là một pháp sư bình thường, nhưng tôi cũng coi trọng ngành luyện kim không kém gì ông đâu,” An Nam không ngần ngại khen ngợi. “Luyện kim có thể thay đổi thế giới.”

“Luyện kim có thể thay đổi thế giới…”

Deng Bù Lợi Triệu suy ngẫm về câu nói đó, và ánh mắt ngưỡng mộ của anh dành cho An Nam giống hệt ánh mắt của con yêu tinh nhỏ bên cạnh An Nam·Potter… À, loạt truyện An Nam·Potter vẫn chưa đến phần đó đâu.