Đi dạo dưới ánh nắng mặt trời, cô đến quảng trường và Thành Chủ Phủ hiện ra trước mắt.

   An Nam Đi ngang qua Thành Chủ Phủ nhưng không vào bên trong. Tuy nhiên, khi đi qua cánh đồng hướng dương, cô bị các vệ sĩ phát hiện, và sau đó Ormedo đã ra đón cô.

  “Dám rời xa người yêu của mình để trở về à?” Ormedo cố tình nói.

  “Tại sao lại có mùi lạ thế này?” An Nam nhíu mày và vẫy tay, “Cứ như là một hỗn hợp của ghen tuông và ngưỡng mộ vậy.”

  Ormedo đáp trả: “Thật tốt khi em trở về. Thành phố Tự do còn rất nhiều việc cần em giải quyết.”

  “Em có biết không? Chúng ta không thể thở được khi đang mỉm cười.” An Nam bất chợt nói.

  Ormedo ngạc nhiên và tiếp tục mỉm cười.

  An Nam tranh thủ nói thêm: “Thực ra, em chỉ muốn nhìn thấy nụ cười của anh mà thôi.”

  Khi Ormedo đang mơ màng, An Nam lén lút bước vào hang đá pha lê bên cạnh.

  Eliamoias vẫn đang ngủ say, thân hình rồng thanh tú và duyên dáng nằm trên đống kho báu lấp lánh ánh vàng, giống như một bức tranh dài đẹp đẽ.

  An Nam nghĩ đến việc trèo lên lưng con rồng khi nó vẫn đang ngủ… Nhưng nếu nó lăn ngửa thì có lẽ sẽ đè chết mình mất.

  Bỏ ý định đó, An Nam vẫy tay gọi các linh hồn: “Nó còn phải ngủ bao lâu nữa?”

  Ba linh hồn ba màu khẳng định chắc chắn: Trước mùa đông này, nó chắc chắn sẽ tỉnh dậy!

  An Nam sau đó đến thăm ba chú rồng nhỏ bên cạnh. Chỉ hai tháng không gặp, chúng đã lớn lên thêm một chút nữa, đang từ những chú rồng non trở thành những chú rồng trưởng thành.

  Hang đá nhỏ này sắp không đủ chỗ cho chúng và số kho báu của chúng nữa…

  “Nhưng đây là cái gì vậy?” An Nam hỏi về chiếc máy kéo sợi trong hang của Glastie.

  “Đó là máy kéo sợi Susan.”

  “Em biết nó là cái gì… Em chỉ muốn hỏi, tại sao em lại để thứ này trong hang của mình?”

  Hang của Eumir và Kritalia thì hoàn toàn bình thường hơn. Bởi vì chúng phải chịu sự bóc lột và cướp bóc từ cha mẹ và chị gái mình, nên chúng chỉ có thể trang trí hang bằng những viên đá đẹp và phủ một lớp tiền mỏng manh lên trên… Và chúng cũng không lo bị trộm—vì mỗi đồng tiền ở đây, chúng đều đã đếm đi đếm lại hàng trăm lần rồi.

“Thực sự, của cải thực sự không nằm ở tiền bạc hay kho báu, mà là năng lực sản xuất. Chiếc máy kéo sợi này tôi chỉ mua với giá 50 đồng bạc, và nhờ vào một mối quan hệ cá nhân mà người ta đã sửa chữa nó cho tôi. 50 đồng bạc chỉ là 50 đồng bạc thôi, nhưng khi tôi biến nó thành chiếc máy kéo sợi, nó mang lại giá trị lớn hơn nhiều so với số tiền đó.”

YuMǐ ěr và Klithalia ngồi im bên cạnh, cố gắng hiểu ý của người bạn mình.

An Nam mở miệng, rồi nuốt lại những lời muốn nói: “Tôi sẽ nói với chú bác của em, để em được đi học.”

Không thể để trẻ em phải chờ đợi.

“Nhưng có một vấn đề…” An Nam chỉ vào chiếc máy kéo sợi, “Em chưa sử dụng nó để tạo ra giá trị gì cả; nó chỉ đang nằm trong tổ và bị bỏ hoang thôi.”

Glasti ngẩn ngơ, lắc đầu nghiêm túc: “Em nói đúng đấy, em cần phải sử dụng nó.”

Có vẻ như sớm thôi, người dân Thành phố Tự do sẽ được chứng kiến một cảnh tượng mới: một con rồng non đang vận hành chiếc máy kéo sợi.

Nhưng khi An Nam quay lưng đi, ba con nhỏ đồng loạt tiến lại gần anh. Đối diện với sáu viên kim cương lấp lánh, An Nam mỉm cười và lấy ra 3 đồng vàng, sau đó lại lấy thêm 30 đồng bạc: “Các em muốn cái nào?”

Đây không phải là một câu hỏi có nhiều lựa chọn, nhưng Glasti đã ngăn họ lại và nói: “Chúng ta nên chọn 10 đồng bạc; 1 đồng vàng chỉ là một cái bẫy… Nếu vàng xuất hiện trong tổ của chúng ta, nó sẽ bị lấy đi mất, vì vậy chúng ta nên chọn giữa 0 và 10 đồng bạc.”

Tuy nhiên, YuMǐ ěr và Klithalia vẫn theo bản năng mà chọn 1 đồng vàng, cất nó sâu trong tổ của mình; chỉ có Glasti là chọn 10 đồng bạc.

Điều này một lần nữa củng cố quyết tâm của An Nam rằng phải cho Glasti đi học.

Sau khi rời khỏi tổ bằng kim cương, An Nam suy nghĩ xem liệu có nên xây dựng thêm một tổ rồng nữa để đặt gia tộc của Elimoya ở đó hay không, rồi anh tiến đến căn cứ của những người dọn dẹp.

Toàn bộ căn cứ được xây dựng bằng đá vôi và xi măng, thiếu đi sắc màu, trông rất nghiêm trang và u ám. Bộ trưởng Xây dựng của Y Lợi thật xứng đáng với danh hiệu đó; những công trình mà ông thiết kế hoàn toàn phù hợp với sự nặng nề và ý nghĩa mà những người dọn dẹp đại diện.

Vị Trung đoàn trưởng kia dù không nói ra miệng, nhưng có lẽ ngay cả trong giấc mơ ông ta vẫn đang thầm mừng về điều này.

  Căn cứ của những “Người dọn dẹp” vẫn chưa hoàn thành; sau khi nhìn quanh trên đường một lúc, An Nam quyết định đi thẳng đến nơi các binh sĩ đang đóng quân.

  “Đã đến rồi, sao không vào xem thử?”

  Bỗng nhiên, bóng dáng của vị Trung đoàn trưởng xuất hiện trên bậc thang.

  An Nam không hề ngạc nhiên, chỉ vào giàn giáo và nói: “Chưa xong đâu.”

  “Ông không biết à? Việc đào tạo cho những ‘Người dọn dẹp’ đã bắt đầu rồi.”

  Nhận lời mời của vị Trung đoàn trưởng, An Nam bước lên bậc thang và bước vào căn cứ vẫn đang trong quá trình xây dựng.

  Bên trong căn cứ vẫn chưa được trang trí gì; những hành lang trống trải và tiếng vang phản hồi khiến nơi này giống như một cái quan tài bê tông khổng lồ.

  Vị Trung đoàn trưởng cầm theo chiếc đèn ma thuật và dẫn họ đến một căn phòng nơi có năm người đang đứng.

  Bà ấy giới thiệu: “Đây là An Nam, người tiền nhiệm của các bạn.”

  “Thưa An Nam!”

  “Tiền nhiệm ơi!”

  “Lãnh chúa thành phố ơi!”

  “Jack!”

  Họ hô vang một cách lộn xộn.

  Năm người này đều là những cựu binh đã xuất ngũ khỏi đội quân. Vì nhiều lý do khác nhau, họ không thể tiếp tục ở lại đội quân… nhưng khả năng săn bắn lũ chuột của họ thực sự rất xuất sắc.

  So với họ, ngay cả “Đứa bé gãy răng” cũng trông như một con chuột đứng bên cạnh Lily vậy.

  “Cuộc kiểm tra này sẽ do tôi và An Nam đánh giá kết quả cho các bạn.”

  Nói xong, vị Trung đoàn trưởng bước đến trước một cánh cửa và nói: “Hãy cầm lấy vũ khí của mình; phía sau cánh cửa có năm tấm thẻ. Các bạn phải bắn vào tấm thẻ mà các bạn cho là đáng ngờ nhất trong vòng ba giây. Nếu không bắn hoặc bắn trượt mục tiêu, các bạn sẽ bị loại!”

  Vị Trung đoàn trưởng đột nhiên đá mở cánh cửa; năm người tập sinh “Người dọn dẹp” lao vào bên trong.

  An Nam nhìn thấy những tấm thẻ mà vị Trung đoàn trưởng đã nói đến: đó là bốn loại chuột khác nhau và một cô bé nhỏ bị chúng bao vây.

  “1!”

  Bang!

  “2!”

  Bang bang bang!

  “3!”

  Bang bang bang bang!

  Năm người đã bắn tổng cộng tám phát súng.

  Vị Trung đoàn tr

“Tôi thấy tất cả chúng đều rất đáng ngờ, vì vậy tôi đã giết hết.” Người lính đã nghỉ hưu thuộc Quân đoàn Lửa Địa Ngục này ngẩng ngực nói.

“Tuyệt vời!”

Vị trung úy đã đưa ra một điểm số bất ngờ, sau đó tiến lại gần những tấm biển ghi thông tin và lần lượt chỉ vào từng lỗ đạn để xác định ai là người bắn chúng, rồi cho họ những điểm số đạt yêu cầu.

Cuối cùng, bà ấy đến trước tấm biển của cô bé nhỏ và hỏi:

“Ai chứ, làm sao có thể giết chết một đứa bé nhỏ dễ thương như thế này được!?”

“À… là tôi.” Một chàng trai thấp bé bước lên.

Vị trung úy nhìn chằm chằm vào anh ta với ánh mắt đầy áp lực: “Tôi cần một lý do.”

“Tôi… tôi thấy cô bé đang cười, trông không hề sợ hãi… Những con quái vật chuột bên cạnh đều tụ tập quanh cô ấy, như thể đang bảo vệ cô ấy… Tôi biết rằng qua hàng trăm thế hệ sinh sản, một số nhóm quái vật chuột có vẻ ngoài giống cả con người lẫn yêu tinh… Vì vậy tôi đoán chắc cô ấy chắc chắn là một nhân vật quan trọng trong bọn họ…”

“Mặc dù có vài điểm chưa chính xác và bạn tỏ ra quá tự tin, nhưng việc có thể suy nghĩ ra nhiều điều như vậy trong vòng ba giây… hoặc là bạn là một kẻ tàn nhẫn, hoặc là bạn là một người thông minh… Tôi thiên về khả năng thứ hai.”

Ánh mắt lạnh lùng của vị trung úy dần tan biến, và bà ấy cười nói: “Vì vậy, tôi sẽ cho bạn điểm cao nhất.”