Trước khi lên đường, McCall còn mua thêm vài cuộn giấy phép sử dụng các phép thuật thanh tẩy do Giáo hội Nữ thần của Sự giàu có sản xuất; mỗi cuộn có giá 20 đồng vàng.

So với những cuộn giấy phép sử dụng tên lửa phép thuật trị giá 40 đồng vàng, những cuộn giấy phép thanh tẩy này rẻ hơn một nửa. Nhưng An Nam nhớ rằng tiền thù lao cho nhiệm vụ tiêu diệt bọn chuột chỉ là 1 đồng vàng 50 đồng bạc mà thôi.

“Chúng ta không có linh mục,” McCall giải thích. “Nếu không mua những thứ này, nếu bị dịch bệnh hoặc thối rữa, mạng sống của chúng ta cũng chỉ đáng giá 1 đồng vàng 50 đồng bạc mà thôi.”

“Thậm chí 1 đồng vàng 50 đồng bạc cũng không đủ đâu, Ngài Vua miền Bắc ạ,” Francois nói một cách nhiệt tình. “Nhiệm vụ của chúng ta cũng có thể bị những kẻ xấu chiếm đoạt mất thôi.”

“Những kẻ xấu ư?”

An Nam đã quen với việc Francois gọi mình bằng cái tên này. Anh không ngăn cản, bởi điều đó không liên quan gì đến lòng kiêu hãnh… ít nhất là phần lớn không liên quan đến điều đó.

Bởi vì như vậy, những người xung quanh mới “nhìn An Nam với ánh mắt kinh ngạc xen lẫn sự không tin nổi”, từ đó giúp danh tiếng của anh được biết đến rộng rãi hơn.

“Đúng là theo nghĩa đen đấy,” McCall để Francois tiếp tục giải thích.

Những kẻ xấu cũng là lính đánh thuê, nhưng họ chuyên làm những việc đáng khinh ghét – họ sẽ xuất hiện vào lúc những lính đánh thuê khác thực hiện nhiệm vụ, sau khi họ thất bại thảm hại, chết hoặc cùng lúc mất mát cả hai bên, rồi tranh giành “con mồi” của họ.

Khi đang chuẩn bị thanh toán và lên đường, nhân viên quán rượu nói rằng bữa ăn hôm nay được miễn phí, và chủ quán mong muốn được mời Ngài Vua miền Bắc dùng bữa.

McCall khoan dung từ chối, nói rằng “Ngài Vua miền Bắc không cần phải được mời.” Nhưng chủ quán cũng từ chối lời từ chối của anh, nói rằng “Ông ấy rất tự hào vì được mời Ngài Vua miền Bắc.”

Họ suýt nữa xảy ra tranh cãi về việc ai sẽ trả tiền bữa ăn, nhưng cuối cùng An Nam đã ngăn chặn và chấp nhận lời đề nghị tốt bụng của chủ quán.

An Nam, McCall và Della lên xe ngựa của Pháp Sư Tháp; trong khi đó, Francois và Kadalina ngồi trên xe gia đình ở phía sau, còn Klein thì cưỡi một con ngựa loại nặng riêng.

Nhiệm vụ tiêu diệt bọn chuột diễn ra tại một trang trại bỏ hoang. Những người nông dân đã rời bỏ nơi này sau khi con sông Planni chảy qua đã thay đổi hướng chảy; một nhóm

Không có dấu hiệu của sự phân hủy, cũng không thấy đàn chuột nào cả…

“Đây chính là kết quả tốt nhất.”

McAul nói rằng những nơi mà loài người chuột bị phân hủy làm tổ thường đầy rẫy những sợi nấm nhớp nháy gây khó chịu và nguy hiểm; nếu ở lại lâu trong đó, người ta sẽ có nguy cơ bị phân hủy.

Còn đàn chuột thì lại là một vấn đề khác. Dù thế nào đi nữa, khi chúng tập trung lại với số lượng khổng lồ, việc đối phó với chúng sẽ trở nên vô cùng khó khăn. Khi hàng ngàn con chuột tụ tập lại thành một đám đông cuồng nộ lao tới, ngay cả những chiến binh xuất sắc nhất cũng chỉ có thể bỏ chạy.

Nhưng đối với Klein – người được trang bị vũ khí đầy đủ – thì việc đối phó với đàn chuột chỉ giống như chơi trò đạp lên lũ chuột mà thôi.

Khi tiến gần hơn đến trang trại, An Nam đã có thể nhìn rõ những con người chuột đáng ghét này, những kẻ từng được biết đến qua những lời đồn đại.

Giống như loài kỳ lân và người sói, người chuột và con người không có điểm gì chung ngoài việc đứng thẳng bằng hai chân. Những sinh vật có răng nanh này trông giống như sự kết hợp giữa chuột và chuột chũi, lông của chúng màu xám xỉn và bẩn thỉu. Chúng không mặc quần áo, cái đuôi trụi lóc của chúng kéo dài phía sau.

Nhóm người này, trong đó có hai người có khả năng sử dụng phép thuật, không cần phải dùng bất kỳ chiến thuật nào cả; họ đơn giản là tiến thẳng về phía trang trại, và khi khoảng mười mấy con người chuột hoảng loạn chạy tán loạn và bắt đầu phát ra những âm thanh đáng sợ, họ liền tấn công chúng.

Trận chiến diễn ra một cách nhanh chóng và dễ dàng, dường như không cần phải có bất kỳ sự chuẩn bị hay phối hợp nào cả.

Ngay cả khi An Nam không làm gì cả, ngay cả khi Dela chỉ đơn giản là canh gác bên cạnh An Nam…

Klein như một con thú khổng lồ lao vào đám đông chuột; trọng lượng bộ giáp cùng với tốc độ khiến cho hàng trăm pound lực đập mạnh đều đổ dồn xuống con người chuột đầu tiên. Nó bị đâm trúng ngay lập tức, xương ức vỡ nát, nội tạng bị rách nát, và ngay lập tức chết đi, giống như một con búp bê vải không xương, để lại mùi hôi thối và máu thối rữa khi đập vào những con người chuột phía sau. Sau đó, Klein vung chiếc búa chiến của mình, tiếp tục giết chóc những con người chuột yếu ớt, những đòn tấn công của chúng không thể gây ra vết xước nào trên bộ giáp thép của Klein.

Cardalinna di chuyển linh hoạt ở rìa trang trại; không giống như những vết thương trên người mình đang “kể lể” một cách lặng lẽ, cô ấy không lao thẳng vào đám đông chuột, mà giống như một kẻ s

Rồi anh ta thấy McCall đang vung cây phép về phía lũ chuột nhân, đập trúng đầu chúng khi chúng lao tới; cái hộp sọ cứng như da bò bị đập cho lún sâu vào trong.

Cây phép đối đầu với hộp sọ… Cây phép đã thắng.

Đồng thời, Klein đã đánh ngã con chuột nhân cuối cùng, làm rơi chiếc búa chiến và giết chết nó.

Con chuột nhân với lồng ngực lõm sâu nhìn chằm chằm vào An Nam, máu tập trung lại dưới thân nó thành một vũng đỏ thẫm, từ miệng nó phát ra tiếng rên rỉ khàn khàn trước khi chết.

“Nó đang nói gì vậy?”

An Nam đoán đó là lời nguyền hay điều gì đó, nhưng không hiểu tại sao nó lại nhìn chính mình…

“Không biết… cũng không quan trọng… không cần để ý.”

Nếu những con chuột nhân này thực sự có sức mạnh, chúng đã không phải lang thang đến đây.

Họ chỉ cần kiểm tra qua loa ngôi trang trại sắp bị dòng sông Planni đổi hướng cuốn trôi đi, và phát hiện ra xương người bị chôn vùi dưới đống phân.

Không biết là người nông dân bị tấn công, hay là lũ chuột nhân đã ăn thịt những kẻ lang thang sống trong trang trại đó.

Dành vài giây để tưởng niệm những người đã thiệt mạng oan ức, ánh mắt của An Nam lại dừng lại trên cây phép của McCall.

Anh ta vừa mới sử dụng xong pháp thuật làm sạch, và cây phép đầy máu đã trở lại như mới.

“Tại sao cây phép của bạn lại… như vậy…”

Nặng nề? Cứng rắn? Mạnh mẽ? An Nam nhận ra rằng vốn từ vựng của mình vẫn còn quá hạn chế.

“Tôi đã gắn thêm những chiếc ‘sừng đâm’ vào đó,” McCall nói.

“Những chiếc ‘sừng đâm’ mà anh nói… có phải là thứ tôi hiểu không?”

McCall vung cây phép vài cái; tiếng gió bị xé toạc như tiếng một cái búa dài vang lên.

“Những chiếc ‘sừng đâm’ đó giúp tăng cường sức mạnh của tôi… Vậy tại sao tôi không làm như vậy chứ?”

“Tôi hiểu,” An Nam nói.

Nếu anh ta có một khẩu súng, chắc chắn anh ta sẽ không ngần ngại sử dụng nó sau khi triệu hồi pháp thuật, để bắn vào kẻ thù trong lúc chúng đang giao tranh.

“Phong cách chiến đấu của bạn thật tuyệt vời!” Kadalena, người đi ngang qua, khen ngợi McCall: “Nhiều chiến binh mà tôi từng gặp cũng không thành thạo bằng bạn đâu.”

Sau đó, cô ta còn chế giễu An Nam vì coi anh ta như một kẻ yếu đuối, như một đứa trẻ sợ hãi khi bị ai đó giẫm phải ngón chân.

“Đừng nghe cô ta nói… Bạn rất dũng cảm… Đối với một cậu bé mới tham gia chiến đấu lần đầu tiên như bạn mà nói.”

Lúc này, Francois bước ra và bảo vệ An Nam