Francois trở về Hồi Tự Do Thành với những tin tốt: họ đã khai phá thêm một khu vực mới ở miền nam bản đồ.

Còn An Nam thì lại phải quay trở về vùng đầm lầy hôi thối. Chỉ nghĩ đến mùi hương khó chịu ở nơi đó, anh ta đã không thể kiềm chế được cảm giác chán ghét, nhưng những con nhện nhỏ và con mèo ngốc nghếch vẫn còn ở làng của người lùn…

Anh ta đành phải bước vào vùng đầm lầy ẩm ướt và hôi thối như lò luyện kim, triệu tập Jack và Dorey đến ngôi nhà lớn để nhanh chóng giải quyết vấn đề với những con tượng quỷ dữ của người lùn.

“An Nam Ngài, để tôi lo việc này đi.” Dorey, người chỉ cao bằng chiếc bàn, tự nguyện đề nghị.

“Anh có tự tin không?”

“Tôi cũng là người lùn, tôi hiểu rõ điểm yếu của họ…”

Dù môi trường trong đầm lầy khắc nghiệt đến đâu hay đích đến của chuyến đi An Nam là nơi nào, họ cũng không thể ở lại lâu được.

“Được thôi, Jack hãy phối hợp với Dorey.” An Nam dặn dò, để tránh Jack coi thường Dorey chỉ vì nó là người lùn, và nhắc nhở Dorey: “Nếu anh trở về Hồi Tự Do Thành sớm, anh sẽ sớm được trả lại công việc.”

Sự huy hoàng của Đế quốc Người lùn trong quá khứ khiến An Nam nhận ra tiềm năng của chủng tộc này, và với tư cách là người lùn thông minh nhất mà họ gặp phải hiện nay, biết đâu Dorey sẽ có thể khôi phục lại vinh quang cho người lùn.

Dorey rất biết ơn sự tin tưởng mà An Nam dành cho mình.

Đã là ban đêm, nhưng An Nam không có ý định ở lại qua đêm nữa; mỗi phút ở đây đều là một sự khổ sở… Không lạ gì tỉnh Rockxi lại không muốn đặt chân đến vùng đầm lầy hôi thối; có lẽ chỉ có những sinh vật như người lùn hay người sói mới có thể sống lâu dài ở nơi đó.

Gần như như đang trốn chạy, An Nam cùng Lemon và Klein tiếp tục hành trình trong đêm trăng sáng. Khi những đám mây đen từ xa bắt đầu kéo đến, họ dừng chân để cắm trại ở một khoảng đất trống.

……

Những cơn mưa phùn liên tục rơi xuống ngọn cây, các bụi cây ven đường và lòng đất.

Không khí buổi sáng mang theo hương thơm của đất đai, nhưng dù thời tiết thế nào, nếu tiếp tục kéo dài năm sáu ngày, con người sẽ dần mất đi cảm giác mới mẻ.

Vượt ra khỏi thị trấn, con đường đất quê mùa mưa trở nên lầy lội và khó đi; những đoàn xe qua lại để lại những vết lún sâu trên đường. Họ nói rằng điều này vẫn chưa tính gì cả; khi mùa mưa thực sự đến, thậm chí cần đến sức mạnh của những nhân vật trong truyền thuyết

Có vẻ như miền nam cần nhiều xi măng hơn.

May mắn thay, những con ngựa Vạn Mã mà Hoa Đô cung cấp có dòng máu sư tử đại bàng; mặc dù đi đường gập ghềnh, tốc độ của chúng vẫn không giảm nhiều, và giờ đây họ đã gần đến thành phố Tát Đạt rồi.

“Cướp bóc! Nhanh đưa tiền bạc ra đây!” Hơn mười tên cướp bóc chặn đường trước mặt họ.

“Cướp bóc à?“

An Nam nhô đầu ra khỏi xe ngựa. Những tên cướp bóc thấy anh ta liền thay đổi lời nói: “Người này cũng được đấy!”

Vài phút sau, Lê Minh và Klein đã cùng nhau đánh bại nhóm cướp bóc này.

An Nam bước xuống từ đám bùn ướt đẫm, hỏi: “Các bạn có đồ quý giá gì không?”

“Đồ quý tộc đồi bại! Bị người ta cưỡi lên…”

Klein vung thanh kiếm lớn, và tên cướp đang chửi bới kia bị đánh bay và ngất đi.

Những tên cướp này mặc áo giáp rách rưới, vũ khí thì gỉ sét; sau khi lục soát, họ chỉ tìm thấy khoảng hai mươi vài đồng bạc. Họ buộc chúng vào cây rồi, An Nam tiếp tục hành trình. Không lâu sau, họ lại gặp thêm một nhóm cướp bóc khác.

Khi tiến gần đến thành phố Tát Đạt, số lượng các cuộc tấn công họ gặp phải ngày càng tăng… Những tên cướp bóc không biết rằng việc đối đầu với An Nam cùng Lê Minh và Klein là điều không hề dễ dàng chút nào; chúng chỉ biết rằng họ chỉ có một chiếc xe ngựa và hai người hộ vệ mà thôi.

An Nam buộc phải mượn thêm một số hiệp sĩ để tăng cường đội ngũ, và sau đó trên đường đi, họ không còn gặp phải bất kỳ nhóm cướp bóc nào nữa.

Trong một ngày nắng đẹp hiếm hoi, An Nam nhìn thấy thành phố Tát Đạt ở phía trước và những dãy núi hiểm trở mờ ảo ở xa xăm.

Khoảng cách giữa thành phố Tát Đạt và dãy núi Sơ Lâm gần hơn nhiều so với khoảng cách giữa Vi Phong Thành và những dãy núi tuyết phía bắc; vì vậy, những biến động xảy ra trong dãy núi này dễ dàng ảnh hưởng đến bên ngoài hơn nhiều.

Chẳng hạn, khi An Nam đến đây, số lượng đoàn xe rời thành phố nhiều hơn nhiều so với số lượng đoàn xe vào thành phố; và sau khi vào Tát Đạt, tình trạng hỗn loạn càng trở nên rõ ràng hơn.

Một phần trong số đó đến từ miền nam, một phần khác thì do người orc mang đến.

Dù thành phố Tát Đạt đã tiến hành một số biện pháp lọc lọc, chỉ cho phép những lính đánh thuê người orc vào thành phố, nhưng hàng nghìn người orc đổ xô đến vẫn gây ra những thách thức nghiêm trọng đối với an ninh.

Tuy nhiên, người orc biết rõ điều gì nên và không nên

Trên các con phố, mùi của các loại gia vị thơm ngon lan tỏa khắp nơi… nhưng đó không phải là những gia vị thực sự…

An Nam Nhìn thấy một con quái vật lão già bán bánh nướng bên lề đường: Nó đưa những chiếc bánh mì xám xịt cho những vị khách quái vật đứng trước mặt, ai nhận được bánh thì kẹp nó vào nách mình, sau đó đặt lên chảo nóng – không lâu sau, những chiếc bánh nướng thơm ngon đã được nướng xong.

Giá cả rất hợp lý, không cần rắc muối; những con quái vật này tự sản xuất và tự tiêu thụ sản phẩm của mình.

Đoàn xe khiến người đi đường phải tránh xa này đã đến rạp hát. Những binh sĩ canh gác nhận ra họ và gọi chủ nhân của rạp hát đến.

Họ đều ngạc nhiên khi thấy An Nam xuất hiện ở nơi như thế này – lúc này, ma cà rồng và chuột đang giao tranh ác liệt tại dãy núi Serens, thành phố Tat có thể bị lửa chiến tranh thiêu rụi bất cứ lúc nào… Họ nghĩ rằng tình hình còn nghiêm trọng hơn nữa, nên đã đề nghị với ông Ormedo rằng họ nên rời khỏi thành phố Tat tạm thời.

“Tôi dự định bước vào dãy núi Serens… Bạn hãy hỏi những người dân địa phương để tìm một con đường an toàn hơn.” An Nam đưa bản đồ ghi rõ đích điểm đến cho chủ nhân rạp hát.

“Lúc này sao?”

“Tôi có lý do buộc phải đi.” An Nam cúi đầu nhìn con nhện nhỏ trong chai thủy tinh.

Chủ nhân rạp hát cau mày và bắt đầu làm việc… An Nam quay lại phòng nghỉ, để con nhện và con mèo ngốc lại đó, rồi bước vào rạp hát.

Khi lén lút nhìn qua cửa ra vào, quả thật như lời đồn đại, bên trong rạp hát có ít nhất mười mấy con quái vật đang ngồi đó…

An Nam cố tình xuất hiện trước mặt chúng sau khi buổi chiếu kết thúc… Nhưng chỉ có vài con quái vật nhận ra ông – chúng rất thích bộ phim ma thuật “Khi Tự Do Gõ Cửa”, và bộ phim đó không có An Nam【An Nam〕 tham gia diễn xuất.

Thay vào đó, chúng nhận ra An Nam và khen ngợi ông bằng thứ ngôn ngữ chung cộng kém duyên của chúng… Đồng thời, chúng cũng hy vọng có thể gặp được Freaman và cậu con trai Chris…

An Nam không có nhiều tiếp xúc với những con quái vật sống trong thành phố… Vấn đề này không liên quan đến thẩm mỹ… Ít nhất là không quá liên quan.

Bởi vì họ không còn cần đến ông nữa.

Bộ phim “Khi Tự Do Gõ Cửa” sẽ gieo một hạt giống vào lòng những con quái vật đó… Nhưng liệu hạt giống đó sẽ khiến chúng nghĩ “Thành phố Tự Do sẽ trở thành ngôi nhà của chúng” hay “Thành phố Tự Do sẽ bị chúng giẫm đạp

Nhưng có thể dự đoán rằng, trong thời gian tới sẽ có rất nhiều người orc tên là Freeman, Chris và Christopher xuất hiện xung quanh dãy núi Serences.

Vào buổi tối, chủ nhân của rạp hát trở về cùng bản đồ đã được vẽ sẵn và hỏi An Nam: “Ngài có muốn gặp lãnh chúa thành phố Tat không?”

“Lãnh chúa thành phố Tat… À, phải là Blair phải không?” An Nam nhớ là lãnh chúa thành phố Hoa Đô đã giới thiệu ông ta tại bữa tiệc. “Không, tôi sẽ rời đi vào ngày mai.”

Đêm đó, An Nam ở lại phòng nghỉ của rạp hát.

Vào giữa đêm, khi An Nam đang thiền định, con mèo ngốc nhảy lên bàn. “Ngươi dự định báo tin thật cho hắn vào lúc nào?” Nó hỏi Nữ hoàng Nhện.

Chiếc tổ được dệt từ tơ nhện phát sáng lên, bốn đôi mắt hiện ra: “Tin thật nào cơ?”

“Bí mật thực sự về ngươi và mục đích của ngươi.”

“Ngươi không hiểu con người đâu… Tôi chỉ cần đưa cho hắn đủ…”

“Nhưng tôi hiểu An Nam.” “Hắn đã đi về phía nam vì ngươi, thậm chí sẵn lòng lao xuống vực sâu… Khi biết rằng ngươi đang lừa dối mình, hắn sẽ rất tức giận.”

“Có vẻ như ngươi đã quên mất điều này…” Nữ hoàng Nhện nhìn chằm chằm vào con mèo và cô gái nửa đêm, ánh mắt lạnh lùng: “Chúng ta là các vị thần.”

“Thì làm sao nếu chúng ta là thần…” Con mèo ngốc bỗng trở nên u sầu và đầy cảm xúc.

Ngọn lửa thần linh trong nó bùng cháy vì niềm tin… Nhưng khi niềm tin tan biến, cả thần linh cũng sẽ trở về với thế giới loài người…