Sau khi biết rõ mục đích của An Nam, Ormedo đã cử những hiệp sĩ tinh nhuệ nhất của mình đến.

Bao gồm nhưng không giới hạn ở mười lăm hiệp sĩ ưu tú và ba pháp sư xuất sắc; đó là một đội kỵ binh gồm một trăm người và một đội pháp sư đi theo. Trừ việc thiếu đi các pháp sư cấp cao và hiệp sĩ hàng đầu, đội kỵ binh này thậm chí có thể đối đầu trực tiếp với những con rồng trưởng thành.

Đội quân với ánh giáp lấp lánh đứng bên ngoài đầm lầy thối rữa, như thể họ đang chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công vào một lãnh chúa chứ không phải đến thăm.

An Nam ngồi trên xe ngựa; Brom, người chỉ cách hiệp sĩ hàng đầu có một bước chân, rút ra thanh kiếm dài:

“Khởi hành!”

……

Lãnh địa Metali.

Tử tước Thomas đang vẽ cảnh vật bên ngoài cửa sổ trong phòng đọc sách của lâu đài.

Tạch tạch tạch tạch—

Tiếng giày đập trên thảm từ hành lang vang lên; một bóng dáng trẻ tuổi xông vào phòng đọc sách.

Bùm!

Tiếng cửa va vào khiến cổ tay Tử tước Thomas rung lên, và màu xám dùng để vẽ đất trên bảng vẽ bị lem ra một vùng.

“Cha ơi, có chuyện không ổn rồi…”

“Haiman, sự bình tĩnh là bài học bắt buộc đối với một quý tộc.” Tử tước Thomas giữ bình tĩnh, xoay cây cọ vẽ và khéo léo che đi phần sai sót đó, “Ngươi hoảng loạn như vậy, chắc hẳn là Vương Nữ Hiệp Sĩ đang ở bên ngoài lâu đài phải không?”

“Vâng! Bà ấy còn mang theo vài chục hiệp sĩ ưu tú và đội pháp sư nữa!”

Tử tước Thomas đột nhiên pân tỉnh: “Chết tiệt, Fizsnag ơi!”

Ném bỏ bức tranh vẫn còn dang dở, Tử tước Thomas chạy ra khỏi lâu đài và nhìn thấy đội quân tinh nhuệ đó đang đứng bên ngoài hào bảo vệ lâu đài.

Chẳng phải Dị Văn Thành đã bị phá hủy hết sao? Làm thế nào mà Vương Nữ Hiệp Sĩ có thể thu thập được nhiều hiệp sĩ như vậy…?

Người dân của ông ta đứng từ xa, nhìn với sự tò mò và kính nể đối với đội quân tinh nhuệ này – những người còn xuất sắc hơn cả các hiệp sĩ của lãnh địa.

Tử tước Thomas lấy lại bình tĩnh, đi qua cổng lâu đài và đến bên hào bảo vệ, sau đó cúi chào cậu bé tóc đen – người được coi là quý tộc hơn cả các quý tộc khác: “Vương Nữ Hiệp Sĩ…”

“Cô muốn gặp tôi, vì vậy tôi mới đến.”

Lời nói không hề kiêu ngạo của An Nam khiến Tử tước Thomas phải cười gượng: “Thực ra đây chỉ là một sự hiểu lầm… Xin mời vào trong.”

Con trai của Tử tước tên Haiman đã tiếp đón Brom và nhóm người khác; trong khi đó, An Nam, Lemon và Klein theo Tử t

Cô hầu gái e thẹn mang trà đến, và sau khi nghe tiếng “cảm ơn” của An Nam, cô ấy đã đỏ mặt rồi rời đi.

An Nam nói thẳng vào vấn đề: “Xin lỗi vì phiền lòng, những con yêu tinh từ đầm lầy thối rữa đã đưa những con quái vật bằng đá của tôi đến đây.”

“Con… những con quái vật bằng đá của ngài?”

“Chúng đã trộm chúng ra khỏi kho báu của tôi.” Đôi mắt đen của An Nam không hề chớp mắt.

Nhưng điều đó không quan trọng. Sau một chút suy nghĩ, Tử tước Tomash đã quyết định giao lại những con quái vật bằng đá do yêu tinh đưa đến cho An Nam như một lời xin lỗi.

An Nam đã bỏ qua một điểm: Ngoại trừ bản thân mình, những người khác có lẽ chỉ coi những con quái vật bằng đá đó là những vật phẩm quý giá mà thôi.

Có thể những vật phẩm này khá hiếm, nhưng đối với một quý tộc, chúng vẫn chưa đến mức thiết yếu.

Khi những con quái vật bằng đá được trả lại, mối quan hệ giữa An Nam và Tử tước Tomash đã trở nên êm đềm hơn nhiều.

Điều bất ngờ là, vị tử tước này không hề có ý định xấu gì đối với An Nam – ông ta mời An Nam đến chỉ để có lợi thế trong các cuộc đàm phán sắp tới mà thôi. Vì biết rằng An Nam không dễ dàng bị kích động, Tử tước Tomash đã điều chỉnh thái độ của mình và bắt đầu giới thiệu về Lãnh địa Metali cho An Nam.

Lãnh địa Metali là một vùng đất mới với dân số chỉ khoảng ba bốn vạn người, không có nhiều quý tộc; người dân chủ yếu là nông dân và một số thương nhân. Số lượng người làm nghề chuyên nghiệp ở đây nhiều hơn so với ở các thành phố tự do – bởi vì sự phát triển của các thành phố tự do không phù hợp với xu hướng chung.

Thu nhập và dân số của Lãnh địa Metali tương đương với Lãnh địa Stahl, nhưng ưu điểm là những thị trấn xung quanh nằm rất gần nhau, việc di chuyển dân cư và thương mại đều rất thuận tiện. Tuy nhiên, nhược điểm là vì nằm ở vùng đồng bằng, ngoại trừ phía đông với đầm lầy thối rữa, các hướng còn lại đều có nguy cơ bị xâm lược.

Tử tước Tomash đã tiết lộ mục đích “mời” An Nam: Họ đã mong muốn sở hữu nhà hát từ lâu, nhưng mãi không tìm được cách liên lạc với An Nam.

“Chỉ vậy thôi sao?”

“À… cái gọi là phố thương mại ấy… tôi hy vọng ngài cũng sẽ mở nó ở Lãnh địa Metali.”

An Nam bắt đầu coi gia tộc Metalli là một dòng quý tộc xuất sắc và hiếm có. Họ hoàn toàn có thể thu thuế nặng nề, bóc lột người dân, nhưng thay vào đó, họ lại chăm chỉ phát triển nông nghiệp và thương mại.

   An Nam mở cánh cửa truyền tải, giao việc kiểm tra lãnh địa Metalli cho Francois, rồi cùng Tử tước Thomas dùng bữa tối.

   Trong lúc đó, An Nam vô tình nhìn thấy một bức bích họa trên trần nhà: một người đàn ông ăn mặc lộng lẫy đang được vô số quý tộc quỳ gối tôn kính.

  “Đây là tổ tiên của các ngài sao?” An Nam hỏi, ngẩng đầu nhìn lên.

  “Đây là Fizsnag, vị thần của giới quý tộc…” Tử tước Thomas nói với niềm tự hào, “Tôi đã mất ba năm mới hoàn thành bức tranh này.”

  “Vậy ngài cũng là một họa sĩ ư?”

  “Cha tôi được phong làm Tử tước chính nhờ vào tài năng hội họa xuất sắc của mình.” Heiman trả lời.

   An Nam bỗng hiểu tại sao ông ta lại có những suy nghĩ giản dị như “quản lý lãnh địa, phát triển thương mại” – những điều mà giới quý tộc thông thường không bao giờ nghĩ đến.

   Sau khi Francois trở về, An Nam đã trực tiếp ký kết thỏa thuận hợp tác.

   Hiện nay, Thành phố Tự do được chia thành ba loại liên minh:

   Thỏa thuận hợp tác: Là những mối quan hệ thương mại đơn giản; hầu hết các rạp hát và phố thương mại đều thuộc loại này.

   Liên minh hỗ trợ lẫn nhau: Là những mối quan hệ thân thiết hơn nhiều; hiện tại chỉ có lãnh địa Stahl, Vương quốc Milen của Hamis VI và Công quốc Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc tham gia loại liên minh này. Ngoài thương mại, các bên còn có những cuộc trao đổi và giao lưu khác nhau.

   Liên minh chiến lược: Là những đồng minh gắn bó chặt chẽ với nhau; khi một bên xảy ra chiến tranh, bên kia sẽ hỗ trợ một cách vô điều kiện. Hiện tại vẫn chưa có liên minh loại này; thỏa thuận giữa An Nam và Vua Xương cùng Công chúa Đỏ dự kiến sẽ thuộc loại này. Nghe nói rằng liên minh giữa Hoàng cung Tiên linh cũng thuộc loại này, nhưng hiện nay Thành phố Tự do vẫn chưa đủ lớn; hơn nữa, với tốc độ của người Tiên linh, ít nhất cũng cần thêm vài đoàn sứ giả đến thăm nữa, và mất vài năm nữa mới có thể thực hiện được.

  “Thật là vui vẻ khi được hợp tác với ngài.” Tử tước Thomas nói, nhìn vào những dòng chữ trên giấy da.

   Ông đã thử tìm đến các quý tộc và thương nhân khác, nhưng sau nhiều ngày tổ chức bữa

Dựa trên điểm này, Tử tước Tomash và An Nam đã có những cuộc trò chuyện rất thú vị; ông ta còn tặng An Nam một bức tranh sơn dầu phong cảnh do chính mình vẽ, chiều rộng khoảng ba mét.

Khi bữa tiệc gần kết thúc, An Nam hỏi:

“Tôi định đi đến dãy núi Therenus, anh có gì khuyên không?”

“Dãy núi Therenus… xin nói thật lòng, Vương Nữ Kỵ sĩ ơi, hiện ở đó chỉ toàn những con ma cà rồng và người chuột đang giao tranh ác liệt mà thôi; thậm chí cả các con quái vật cũng đã bị đuổi đi rồi…”

Nghĩ đến con nhện nhỏ, An Nam tự hỏi không biết nên gọi nó là gì… Nhưng nếu việc đó liên quan đến sự phát triển, tiến hóa hoặc hình thái biến đổi của nó, thì ông ta chắc chắn phải đến đó một lần…

Nhận thấy sự quyết tâm của An Nam, Tử tước Tomash đưa ra một lời khuyên: “Hoặc là bạn phải khiến mình trông không đáng chú ý, hoặc là phải khiến mình trông như thể không dễ bị đụng vào.”

Đối với An Nam mà nói, đây không hề là một câu hỏi có hai lựa chọn. Ông ta hoàn toàn có thể vừa trông không đáng chú ý, vừa không dễ bị đụng vào.

Về mặt bề ngoài, An Nam chỉ mang theo Lemon và Klein – nhưng thực tế, ông ta đang mang theo toàn bộ thành phố Tự Do.

Buổi tối, An Nam chia tay Tử tước Tomash và trở về vùng đầm lầy thối rữa.

Chuyến thăm này đã mang lại nhiều lợi ích cho An Nam: ông ta đã lấy lại được những con lính canh gỗ của người lùn, đồng thời nhận được miền đất rộng lớn để xây dựng nhà hát và các con đường, từ đó kiếm tiền từ người dân địa phương; Tử tước Tomash cũng phải cảm ơn ông ta vì những nguồn thuế mới và cơ hội mà ông ta mang lại.