Phía Nam, Thành phố Moore.

Thành phố nhỏ này, nằm không xa cảng Tuos, từng nổi tiếng vì là quê hương của rất nhiều diễn viên sân khấu; nhiều ngôi sao trong lĩnh vực này đều xuất thân từ đây.

Tuy nhiên, khi thứ mới mẻ mang tên “hình ảnh ma thuật” được du nhập từ bên kia đại dương, Thành phố Moore không tránh khỏi bị ảnh hưởng. Các chính trị gia, doanh nhân và diễn viên đều tự nguyện phản đối thứ này; có tin người ta thậm chí đã đuổi những kẻ muốn mua lại các rạp hát đi.

Bầu không khí căng thẳng đến mức ngay cả kẻ xui xẻo như Jack cũng có thể bị đánh.

Nhưng sau khi Henry lén lút đi đến cảng Tuos và dùng nửa tháng lương của mình để xem vở “Khi Tự Do Gõ Cửa”, anh ta không còn ghét “hình ảnh ma thuật” nữa.

Henry vốn đã nhận mức lương thấp nhất nhưng lại phải làm việc nhiều nhất; dù sao thì tiền cũng chẳng bao giờ đến tay anh ta.

Hơn nữa, “hình ảnh ma thuật” thực sự rất hay – trong hai giờ ngắn ngủi, anh ta cảm thấy như đang sống trong một thế giới thực sự; anh ta đã không biết bao nhiêu lần mơ thấy mình trở thành một con quái vật, hoặc trở thành Chris để kiếm tiền và mua vé tàu đến Xứ Sự Tự Do…

Trong thực tế, việc đó là điều không thể; vé tàu quá đắt, và Henry cũng không đủ can đảm để từ bỏ tất cả để theo đuổi tự do…

Vì vậy, mỗi khi rảnh rỗi, Henry lại đến nhóm đá ở mũi đất phía tây, ngồi trên những tảng đá cao vút trên bãi cát màu nâu, nhìn ra biển màu xám đen, và tưởng tượng rằng nơi này chính là Thành phố Tự Do.

Anh ta mong muốn đến Thành phố Tự Do đến mức khi ông chủ của mình, Rita Hoffman, đề nghị anh ta đến đó, Henry gần như ngẩn ngơ không biết phải làm gì.

“Ngẩn ngơ làm gì vậy? Anh có muốn đi không?”

Henry không chắc liệu ông chủ đang thử thách mình hay điều gì khác, liền hỏi một cách thận trọng: “Chúng ta không phải luôn cố gắng bảo vệ danh dự của nghệ thuật sân khấu sao?”

“Đó chỉ là lời nói để đánh lừa người khác thôi… Anh cũng tin vào điều đó à?”

Rita Hoffman cười nhạo: “Hãy nhớ đi, một lời dối trá cần phải có một lời dối trá lớn hơn nữa… Khi những kẻ lừa đảo cùng nhau dệt nên những lời dối trá để lừa gạt chính mình, người đầu tiên phản bội những lời dối trá đó sẽ là người ít bị thiệt hại nhất.”

Ông chủ rạp hát này luôn nói những lời có lý lẽ như vậy, nên Henry mới tin vào anh ta.

“Tại sao lại là tôi?”

Henry không hiểu; anh ta không bao giờ là diễn viên được ông chủ yêu thích nhất, luôn phải làm những công việc vất vả nhất… Trong các buổi tiệc ăn mừng, anh ta chỉ đơn giản là người phục vụ… Chỉ có lần ông chủ cứu anh ta kh

“¡”

Mặc dù anh ấy đã không đóng phim trong thời gian dài, nhưng vẫn là một trong những diễn viên nổi tiếng nhất tại Thành phố Moore cách đây hai mươi năm.

Henry rút cổ lại và hỏi: “Vậy… tôi sẽ đi làm gì ở Thành phố Tự do đây…”

“Hãy trở thành diễn viên trong các bộ phim ma thuật.”

“À?”

Greta Hafmann lại tỏ ra hiền từ: “Nếu bạn trở nên nổi tiếng ở Thành phố Tự do, bạn cũng sẽ trở nên nổi tiếng trên lục địa Allen.”

“Chỉ vậy thôi sao?”

“Tất nhiên là không! Hãy nhớ rằng, bạn cần học hỏi kỹ năng của họ, trở thành diễn viên giống họ, và cuối cùng mang lại niềm yêu thích cho khán giả để kiếm tiền cho tôi!”

Lý do chọn Henry là bởi Greta Hafmann nhận ra rằng các diễn viên khác đều xem những bộ phim ma thuật đó, suốt ngày bàn luận về nội dung chúng, thậm chí còn đề xuất biến chúng thành vở kịch để biểu diễn trên sân khấu.

Greta Hafmann đồng ý ngay, nhưng sau đó lại cảm thấy đau đầu khi nhận ra rằng chỉ có Henry là chưa bao giờ tham gia vào những hoạt động đó… Cô không hề biết rằng Henry đã lén lút xem những bộ phim đó rồi.

Greta Hafmann hành động nhanh chóng; ngày hôm sau, cô đã đưa cho Henry vé tàu và tiền đường, rồi đưa cậu ta đến Bến cảng Tuos để lên con tàu buôn.

“Hãy nhớ nhé! Nguồn gốc của bạn nằm ở đây… Là tôi đã tìm thấy bạn giữa đám tuyết lớn!”

Greta Hafmann theo dõi con tàu buôn ra khơi một quãng xa trên bến cảng.

Trên boong tàu, Henry vẫy tay chào người chủ nhân; gió biển thổi qua khuôn mặt anh, và lần đầu tiên trong đời, anh cảm thấy thực sự bình tĩnh.

Người chủ nhân đã chọn anh chỉ vì anh là người dễ kiểm soát nhất…

Ít nhất là trước đây thì vậy…

……

Cánh cửa dịch chuyển mở ra giữa đầm lầy thối rữa. Những con yêu tinh đang giao phối trong lều, lăn lộn trong bùn lầy, nướng chân ếch… tất cả đều lao ra ngoài.

Vì mỗi lần cánh cửa dịch chuyển xuất hiện đều mang theo rất nhiều tài nguyên, nên những con yêu tinh này gần như đã hình thành thói quen mong đợi điều đó xảy ra.

Còn đối với những binh sĩ ở Thành phố Tự do thì không hề có sự mong đợi tương tự; họ nhìn thấy và ngửi thấy mùi sương mù và hôi thối của đầm lầy… Rõ ràng đó không phải là nơi tốt đẹp chút nào.

500 binh sĩ thuộc đội quân súng hỏa tiến vào đầm lầy thối rữa; những con yêu tinh ngước nhìn họ như thể họ là những vị thần từ trên trời xuống… Một số con yêu tinh thì nhìn về phía ánh nắng mặt trời chiếu qua cánh cửa dịch chuyển.

Một trong những vị chỉ huy của đội quân, Fermi

“Tư lệnh đoàn?”

“Về rồi bạn sẽ biết thôi.”

“Được, hãy chú ý đến những con goblin ở đây; chúng thích bò trên những tấm ván và tấn công từ đầm lầy…”

Fermi đã nhắc nhở Jack một số điểm cần lưu ý, sau đó hoàn thành nhiệm vụ trao đổi quân và dẫn các binh sĩ của đội Hỏa Ngục trở về Hồi Tự Do Thành.

Jack khác với Fermi; những con goblin ở đầm lầy hôi thối mới là những người đầu tiên nhận ra điều này.

Fermi và đội Hỏa Ngục của anh ta giống như thép – cứng rắn và lạnh lùng; không có con goblin nào có thể làm lay động được trái tim cứng nhắc ấy.

Còn Jack thì không kiên định như vậy. Là một người xuất thân từ gia đình người tị nạn, anh ta phải “thực dụng” hơn nhiều. Đôi khi, anh tự hỏi: Nếu không gặp được An Nam ngài, có lẽ anh đã trở thành một kẻ trong băng đảng ổ chuột nào đó, chết trong một cuộc ẩu đả, hoặc thậm chí trở thành thủ lĩnh của băng đảng ấy…

Vì vậy, sau khi biết được tình hình hiện tại ở đầm lầy hôi thối, anh ta đã chủ động lan truyền thông tin rằng “mỗi con goblin có thể đổi lấy lượng lương thực và công cụ tương đương với trọng lượng của nó!”

Trọng lượng của một con goblin khoảng 1,5 tấn… tức là khoảng 6.000 pound. Ban đầu, không có con goblin nào quan tâm đến đề nghị này; nhưng sau khi hỏi han, Jack mới phát hiện ra một sự thật buồn cười: những con goblin không hiểu gì về khái niệm trọng lượng, và nghĩ rằng chỉ có thể đổi một con goblin lấy những thứ có kích thước tương đương với nó mà thôi.

Jack đã điều chỉnh kế hoạch: anh ta để khoảng 6.000 pound lương thực ở ngay cửa làng, để những con goblin có thể thấy những thùng hàng chất đống cao hơn cả ngôi nhà lớn của chúng.

Vào một buổi sáng oi bức, đầy hơi nước, một nhóm goblin đã hô vang khẩu hiệu và dùng gậy đẩy những con goblin khổng lồ đó đến ngoài làng để đổi lấy lương thực và công cụ.

Jack đã giữ lời hứa; anh ta đưa những con goblin lên chiếc cân đơn sơ giống như xích đu, sau đó đặt lương thực vào bên kia để cân hai bên cân bằng nhau.

Những con goblin mang theo thức ăn rời đi, cười nhạo con người vì sự ngốc nghếch và dễ bị lừa đảo; chúng lén lút bôi bùn lên người những con goblin, nhét đá vào các khớp của chúng mà không hề hay biết… Nhưng ít nhất, chúng cũng đã kiếm thêm được vài chục pound tài nguyên!

Jack cũng rất vui; An Nam ngài chắc chắn sẽ khen ngợi anh, và những con goblin cũng nghĩ rằng chúng đã kiếm được lợi nhuận.

Chỉ có Dolay là người lặng lẽ quan sát tất cả những điều này; đô