“Tôi không hiểu bạn đang nói gì… Tôi vừa nói chuyện xong với Hamis thứ sáu; ông ấy rất quan tâm đến việc liên minh và thương mại. Để các cuộc đàm phán tiếp theo không làm tổn hại đến tình bạn giữa chúng ta, tôi định giao việc này cho bạn.”

“Tôi đã hiểu rồi. Tôi đang nói về cửa hàng massage ma nữ kia.”

“Ngải Bỉ! Bạn vừa gọi tôi cái gì vậy?”

An Nam bỗng nhiên nói với người hầu gái Ngải Bỉ đang đi qua cửa, sau đó tự nhiên bước ra ngoài và đóng cửa lại.

“Kẹt——”

Ngải Bỉ nhìn anh ta với vẻ mặt bối rối.

“Không sao đâu, bạn cứ tiếp tục công việc của mình đi.” An Nam thở phào nhẹ nhõm.

“À, An Nam thiếu gia, Lão Tổ Tông bảo tôi đến gọi bạn.”

An Nam không ngờ lại có việc gì đó cần anh ta, và đó lại là tin xấu…

Lão Tổ Tông muốn trở về núi Montreal.

Từ tháng Sáu năm ngoái đến tháng Năm năm nay, Lão Tổ Tông đã ở lại Thành Phố Tự Do trong thời gian khá dài, đến mức khiến nhiều người trong Gia Tộc Montreal Hoàng Kim ghen tị.

Rất nhiều người trẻ trong gia tộc cũng không được Lão Tổ Tông quan tâm như vậy.

An Nam bày tỏ sự lưu luyến, nhưng không van xin Lão Tổ Tông ở lại; anh ta không thể luôn sống dưới bóng che của Lão Tổ Tông được. Tầng một của Pháp Sư Tháp, ba đội súng hỏa, các nguồn năng lượng phép thuật… Thành Phố Tự Do đang chuẩn bị đối mặt với thế giới thực tế và khắc nghiệt.

“Liệu ngài có cách nào để cứu Vương Nữ không?”

An Nam nhìn thấy người hầu gái Ngải Bỉ đang dắt Vương Nữ đi dạo trong cánh đồng hoa hướng dương.

Lão Tổ Tông lắc đầu: “Linh hồn chính là nguyên liệu để ý chí của chúng ta được “đốt cháy”; nếu không có linh hồn, thân xác chỉ là những tàn tro mà thôi.”

Sau khi tuyên bố kết quả về Vương Nữ, Lão Tổ Tông lại mang đến một tia hy vọng: “Có rất nhiều phương pháp cổ xưa có thể giúp thân xác tái sinh một linh hồn mới.”

“Tái sinh ư…”

Chỉ là ý thức mới sinh ra đó vừa là Vương Nữ, vừa không phải Vương Nữ.

“Chúng ta sẽ nói về điều này sau… Biết đâu họ vẫn sẽ trở lại mà?”

An Nam cuối cùng vẫn từ bỏ ý định khôi phục linh hồn cho thân xác cũ của Vương Nữ.

  Anh ta đưa Âu Lâm từ núi Montreal về; sau vài tháng không gặp, Âu Lâm vẫn giữ nguyên vẻ ngoài lạnh lùng, khó tiếp cận như chiếc áo giáp của mình.

  Tuy nhiên, An Nam nhận thấy trên áo giáp của cô ấy có thêm nhiều dấu vết của các trận chiến.

  Âu Lâm đẩy xe lăn đưa Lão Tổ Tông qua cánh cửa chuyển đổi.

  “Hãy chuẩn bị sẵn sàng.”

  Sau khi giao Lão Tổ Tông cho người hầu già, Âu Lâm quay lại nói với An Nam:

  “Chuẩn bị?...”

  “Là thành viên của Hội đồng Thần thánh, bạn cũng không được miễn trừ khỏi nghĩa vụ tuyển quân sau mùa thu hoạch.”

  “Tuyển quân?” An Nam càng thêm bối rối.

  Bản thân mình đã mang Lão Tổ Tông đi gần một năm; không lạ gì Vua Xương ấy biết chuyện này.

  “Để chống lại sự xâm lược của loài chuột và làn sóng ma quỷ, tất cả các lãnh chúa đều có trách nhiệm bảo vệ Trung Thổ.”

  ……

  “Ý tưởng hay đấy.”

  Trái với lo lắng của An Nam, Ormedo lại đánh giá cao kế hoạch này.

    “Tôi tưởng họ sẽ tổ chức cuộc viễn chinh lần thứ ba như những tin đồn, ai ngờ chỉ là hợp tác để phòng thủ thôi sao?”

  “Đó chính là điểm thông minh của Đế quốc Tháp Đồ Ân. Nếu chỉ là tổ chức một đội quân viễn chinh, các lãnh chúa sẽ lười biếng và nghĩ rằng việc đó không liên quan đến họ; nhưng khi việc đó liên quan đến sự an ninh của Trung Thổ, tất cả mọi người đều phải góp sức.”

  An Nam chợt nhớ đến điều gì đó, cau mày: “Ý anh là kế hoạch của họ giống hệt với Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc à?”

  Nhìn qua thì quả thật vậy. Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc đã để Thị Tộc Mạch Khẳng Ân xâm nhập vào vùng phía Bắc, và kết quả là làn sóng chuột trở nên khôn kiểm soát.

  Bây giờ, Đế quốc Tháp Đồ Ân cũng đang để Thị Tộc Mạch Khẳng Ân và làn sóng ma quỷ phía Bắc tấn công Trung Thổ…

  An Nam đã bắt đầu lo lắng suy nghĩ về việc bỏ trốn hay đầu hàng… Nhưng đi đâu được chứ, Wilhelm?

Hay là để nó trôi nổi trên mặt biển và trở thành một “Phù Thành” dưới đại dương?

“Hãy nhìn cái này xem.”

Ormedo không biết rằng An Nam đang nghĩ gì, cô ấy đẩy tấm giấy da cừu về phía anh.

An Nam cầm lấy tấm giấy da cừu; trên đó là kế hoạch cải tổ ba đội súng trường của thành phố Tự Do.

Ba đội súng trường của thành phố Tự Do bao gồm: Đội Vệ binh Gần thân, Đội Lửa Địa ngục Thứ hai và Đội Súng trường Thứ ba sẽ được mở rộng quy mô từ 2000 người lên thành 5000 người, đồng thời các nhiệm vụ cụ thể cũng sẽ được phân chia rõ ràng hơn:

Đội Vệ binh Súng trường sẽ được đổi tên thành Đội Quân Vệ binh Gần thân, do Fermi đứng đầu, có nhiệm vụ bảo vệ An Nam, thành phố Tự Do và các quan chức.

Đội Lửa Địa ngục Súng trường sẽ được đổi tên thành Đội Quân Lửa Địa ngục, do Fermi chỉ huy, chuyên tham gia các chiến dịch ngoại viện.

Đội Súng trường Thứ ba hiện vẫn giữ nguyên tên cũ, và họ cũng đã quen với cái tên đó nên đơn giản là đổi tên thành Đội Quân Súng trường. Vì đây là đội được thành lập sau cùng và không có nhiều binh sĩ cũ, nên họ chủ yếu đảm nhận nhiệm vụ duy trì trật tự và bảo vệ các cơ sở công nghiệp của thành phố Tự Do ở khắp các vùng trên lục địa.

Ngoài ra, tấm giấy da cừu còn đề xuất việc thành lập đội quân thứ tư, bao gồm những người chuyên nghiệp.

Lý do là những người hầu, hiệp sĩ và lính canh đi theo Ormedo từ Vi Phong Thành đến đây đã tạo thành một nhóm có xu hướng kỳ thị người ngoài; Ormedo cho rằng điều này có thể khiến thành phố Tự Do rơi vào tình trạng xung đột nội bộ và khiến An Nam nghi ngờ, vì vậy ông muốn tách rời những chiến binh trung thành với mình.

Ormedo là một phó thị trưởng đáng tin cậy, và giống như Ormedo tin tưởng An Nam, An Nam cũng tin tưởng Ormedo.

Chỉ cần họ vẫn tuân theo lời khuyên của Ormedo, An Nam sẽ không cần lo lắng gì cả.

Tuy nhiên, điều quan trọng nhất là sau khi thảo luận với Ormedo, cả hai đều nhất trí rằng hiện tại số lượng người chuyên nghiệp ở thành phố Tự Do vẫn chưa đủ để thành lập đội quân thứ tư, nhưng trong tương lai chắc chắn sẽ cần phải làm vậy…

Ai lại có thể từ chối những chiến binh sẵn sàng chiến đấu với những khẩu pháo hùng mạnh chứ?

Còn về những vấn đề “nhỏ nhặt” phát sinh từ việc mở rộng quy mô quân đội – chẳng hạn như việc dân số thành phố Tự Do chưa đầy 80.000 người nhưng lại tiến hành tuyển mộ tới

Về phần sau, xét đến lợi nhuận “kỳ lạ” mà Thành Phố Tự Do mang lại, không chỉ 9.000 binh sĩ mà ngay cả việc triệu tập toàn bộ dân số của An Nam cũng hoàn toàn có thể được chi trả. Còn với phần đầu thì có chút phiền phức hơn.

Sau giai đoạn mở rộng man rợ ban đầu, Thành Phố Tự Do no longer cần hàng nghìn công nhân làm việc khắp nơi; vì vậy, ngoại trừ việc giữ lại 2.000 công nhân để tiếp tục xây dựng thành phố, xây dựng Vạn Lý Trường Thành ở phía Bắc và làm việc tại các mỏ, những người còn lại đều dần trở thành công dân bình thường của thành bang, tham gia vào đủ loại công việc khác nhau.

Những ngành công nghiệp bên ngoài cũng đều là công việc dành cho người dân của Thành Phố Tự Do; chỉ riêng khoảng hơn 40 rạp hát và vài con phố ở khu vực phía Bắc, Trung Đất và phía Nam đã tạo ra hơn 2.000 việc làm.

Vì vậy, hiện tại dân số của Thành Phố Tự Do có thể nói là đủ để đáp ứng mọi nhu cầu; ngay cả khi hôm nay có 10.000 người tị nạn đến, ngày mai họ cũng có thể được đảm bảo việc làm.

Xét đến tình hình ngày càng trầm trọng ở phía Bắc và cuộc tuyển quân sẽ diễn ra trong vài tháng tới, An Nam quyết định hai đội quân khác sẽ duy trì quy mô 2.000 người như hiện tại, trong khi chỉ mở rộng đội quân Hỏa Ngục.

Và…

“Hãy yêu cầu các hiệp sĩ thuộc phe bạn làm một việc gì đó – chọn một số huấn luyện viên để dạy binh sĩ các kỹ thuật hít thở.”

An Nam đã mong muốn áp dụng những kỹ thuật hít thở bí ẩn này từ lâu rồi… Ông luôn muốn phổ biến chúng cho người dân bình thường, nhưng trước đây thể trạng của các binh sĩ súng hỏa không cho phép họ thực hiện những kỹ thuật tiêu hao nhiều năng lượng như vậy.

Bây giờ, sau một năm rưỡi phục hồi, có lẽ đã đến lúc thích hợp để thực hiện điều đó. Mặc dù tuổi tác của các binh sĩ súng hỏa khá cao, trong số 11.000 binh sĩ, có lẽ cũng chẳng thể tạo ra được 100 người trở thành những chuyên nghiệp gia, nhưng ít nhất những kỹ thuật này cũng có thể giúp họ cải thiện thể trạng.

An Nam trả tờ da cho Ormedo và nói: “Tôi sẽ đi xem liệu Nữ Phù Thủy Đỏ có hối cải hay chưa.”