“À—!!!”

Một tiếng hét chói tai không rõ phát ra từ đâu.

Như tiếng kèn vang lên, những vị khách quý trước đây còn lịch sự và kiềm chế giờ đây như những con yêu tinh nhút nhát, bỏ chạy lung tung khắp nơi. Họ hoảng loạn, chạy vòng quanh phòng tiệc, cản đường lẫn nhau, va vào nhau và tụ lại thành một đám, sau đó lao ra ngoài qua cửa sổ… Thậm chí còn túm lấy ly rượu của các người hầu gái và đổ nó ra ngoài…

Ông Cổ Tư Tháp nhìn ngắm cảnh hỗn loạn trước mắt mình, trong khi tâm trí ông lại yên bình trái ngược với mớ hỗn độn xung quanh: “Nhìn này, những người tụ tập lại vì lợi ích thực ra chỉ là những đống cát mong manh.”

“Họ dường như rất sợ bạn.”

Sự chú ý của An Nam đều đặt trên người lão già tự xưng là “Ông Cổ Tư Tháp”.

Ông ta khiến An Nam cảm thấy mâu thuẫn: Những điều đã xảy ra với ông ta khiến An Nam cảnh giác với người đàn ông này, nhưng những cuộc trò chuyện vui vẻ lại khiến An Nam nghĩ rằng ông ta không phải là kẻ xấu.

Ông Cổ Tư Tháp chỉ nói: “Những người tụ tập lại vì sợ hãi, cũng sẽ bỏ chạy vì sợ hãi.”

“Còn có một người nữa.”

Ánh mắt của An Nam hướng về hình bóng ngồi trên ghế sofa; người đó đang cúi đầu yên bình, như một nhân vật quan trọng thực sự, đang bình thản đối diện với mọi thứ xung quanh.

Ida Holloway – An Nam nhớ rõ cái tên này. Sự bình tĩnh của anh ta khiến An Nam cũng phải ngưỡng mộ, và điều đó giúp An Nam giảm bớt cảm giác căng thẳng khi biết được sự thật.

Ông Cổ Tư Tháp liếc nhìn: “Anh ta chỉ là bị choáng váng mà thôi.”

Ida Holloway vẫn cúi đầu, không hề nhúc nhích.

“Bạn luôn như vậy sao?” An Nam im lặng, rời ánh mắt khỏi người đó và nói: “Những lời bạn nói luôn đầy triết lý.”

An Nam thật khó để đánh đồng người đàn ông thông minh, đầy triết lý này – với mái tóc bạc phơ và đôi mắt màu xanh nhạt đẹp đẽ – với hình ảnh kẻ âm mưu, lạnh lùng và độc ác mà An Nam từng tưởng tượng về “Ông Cổ Tư Tháp”.

“Vẻ ngoài không thể miêu tả được một con người. Tương tự, những lời đồn đại cũng không thể làm điều đó.” Ông Cổ Tư Tháp nhìn An Nam với vẻ ngưỡng mộ: “Bạn xuất sắc hơn những gì tôi tưởng tượng; bạn giống một pháp sư hơn là một kẻ sử dụng phép thuật.”

“Vì vậy tôi rất thắc mắc…”

“Tại sao bạn lại muốn giả danh LiVĩ Thức?”

An Nam vô thức muốn phủ nhận, nhưng nghĩ đến việc Ông Cổ Tư Tháp không hề làm gì mà không có lý do, và anh ta thực sự không muốn giả dạng thành người khác: “Ngài đã biết rồi à?”

“Tôi đã từng gặp LiVĩ Thức khi cậu bé còn nhỏ; đó là một đứa trẻ năng động, luôn vui vẻ chơi đùa với mọi người, hoàn toàn không giống một quý tộc chút nào.”

Sự hiền lành của Ông Cổ Tư Tháp đã cho An Nam cơ hội để đặt câu hỏi: “Nhưng cuối cùng, cậu ấy vẫn qua đời chỉ vì đã cản trở con đường của con cháu ngài.”

“Con trai yêu, con vẫn chưa nhận ra sao? Đó không phải là tôi…”

An Nam không tin lắm, nhưng thực sự bắt đầu nghi ngờ liệu kẻ tấn công LiVĩ Thức có phải là người khác hay không.

Bởi vì “Lời tiên tri Thiên Khai” đã chỉ ra rằng ngày đếm ngược không phải là hôm nay. Nếu những thông tin trong Bàn Cờ Ác Linh không sai, thì hôm nay không phải là một điểm then chốt quan trọng đối với An Nam.

Hay có lẽ “Lời tiên tri Thiên Khai” đang thay đổi liên tục? Mỗi khoảnh khắc, nó đều thay đổi theo những diễn biến không ngừng của tương lai.

“Nếu ngài muốn thuyết phục tôi, ngài cần phải đưa ra một lý do.”

Việc Ông Cổ Tư Tháp, một pháp sư huyền thoại, nói chuyện với mình một cách bình tĩnh cho thấy ông ta vẫn chưa muốn hành động gì cả.

Tất nhiên, cũng có thể đây chỉ là hành động giải trí trước khi con thú săn mồi ăn thịt con mồi mà thôi.

“Theo bạn, kẻ giết người là ai?”

“Tôi không biết.” An Nam lắc đầu.

“Hmm…” Trong tiếng rên rỉ trầm thấp, Idah Holloway mơ hồ ngẩng đầu lên.

“Tôi sẽ cung cấp một số manh mối để bạn suy đoán xem.” Ông Cổ Tư Tháp nói như một bậc trưởng lão đang truyền đạt kiến thức: “Ai lại muốn thử thách Mười Hai Vua miền Bắc, mong muốn Vi Phong Thành xảy ra rối loạn, để hỗ trợ phe cánh của mình?”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng và phân tích chi tiết, An Nam trả lời: “Chính là ngài.”

“Ga—”

Idah Holloway vừa mới tỉnh dậy lại lập tức ngất đi.

“Là bọn Người Chuột.”

Ông Cổ Tư Tháp sửa lại.

“Một bộ lạc Người Chuột đã bị đuổi khỏi miền Nam; trong những năm qua, chúng luôn cố gắng làm suy yếu miền Bắc. Chúng đã chiếm được hạt Kennington ở phía nam, và bây giờ, những con quái vật này đang lảng vảng quanh hạt Plannegift, chuẩn bị xâm chiếm mọi thành phố ở đây, bao gồm cả Vi Phong Thành.”

Về loài người chuột, An Nam đã biết được một số điều thông qua những câu chuyện và sách vở của các nhà thơ hát rong. Chẳng hạn, chúng sở hữu khả năng sinh sản đáng sợ. Nhưng điều khiến các chủng tộc khác e sợ thực sự là việc người chuột không tuân theo quy luật “càng mạnh mẽ thì càng khó sinh sản”; ít nhất là không hoàn toàn tuân theo quy luật đó. Vì vậy, người chuột thường bắt cóc những người chuyên nghiệp để duy trì dòng máu của mình. Hơn nữa, người chuột có thể điều khiển loài chuột – mà chuột lại là một phần không thể thiếu của các thị trấn. Một thị trấn không có chuột thì thật đáng sợ; còn nếu thị trấn đó chỉ toàn là chuột thì càng đáng sợ hơn nữa… Điều đó có nghĩa là thị trấn đó không còn bí mật nào nữa. Điều này còn đáng sợ hơn cả những cuộc xâm lược của quỷ dữ hay bọn người da xanh… Bởi vì những đợt tấn công của người chuột thường bắt đầu từ bên trong thành phố. Vì vậy, gần như mọi thị trấn đều có những người chuyên loại bỏ loài chuột, và họ đang nỗ lực kiểm soát số lượng chuột trong thành phố. Hơn nữa, người chuót hầu như không bao giờ xảy ra xung đột nội bộ. Các chủng tộc tiên thì luôn chiến tranh với nhau, được chia thành các nhóm như tiên đêm, tiên cao cấp, tiên rừng, tiên dưới lòng đất, tiên thành thị… Con người thì chia thành vô số quốc gia và liên tục chiến tranh… Ngay cả người lùn và orc cũng vậy… Nhưng hiếm khi nghe nói về việc một nhóm người chuột tiêu diệt một nhóm người chuột khác.

“Sự hỗn loạn chính là môi trường lý tưởng cho chúng… Vì vậy, đừng tạo ra sự hỗn loạn…”

“Nếu bạn không phải là kẻ giết người, tại sao không giải thích rõ ràng với Lý Duy Tư Gia Tộc?” An Nam hỏi.

“Không kịp nữa…”

“Được rồi, bạn muốn làm gì?”

“Hãy công bố danh tính của bạn… Chúng tôi sẽ tìm ra những kẻ người chuột đang ẩn náu trong thành phố. Nửa tháng sau, bạn hãy công bố sự thật và giúp dập tắt sự hỗn loạn.”

Và An Nam cũng sẽ thoát khỏi cái danh “Vua miền Bắc” gây ra rất nhiều rắc rối.

“Tôi cần thời gian suy nghĩ…”

“Hãy nhớ đi, con trai… Người có vẻ như đang giúp đỡ bạn có thể đang âm mưu gì đó… Còn người sắp gây hại cho bạn thì có lẽ lại đang cố gắng giúp đỡ bạn…”

……

“Vậy sau đó thì sao?”

“Ida Holloway đã tỉnh dậy… Anh ta thậm chí còn sợ hãi đến mức mất đi ký ức về những gì đã xảy ra. Tôi đành phải nói với anh ta rằng có một kẻ điên đã xông vào và gây rối; anh ta tình cờ bị đánh cho ngất đi…” An Nam rót một ly nước cho mình. “Tôi có nên tin anh

Mặc dù những sự trùng hợp đó có vẻ quá ngẫu nhiên, và còn có chiếc Pháp Sư bào này nữa, nhưng thực sự tôi không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với Mười Hai Vị Vua phương Bắc.”

“Còn bạn thì sao?”

An Nam suy nghĩ một lúc rồi nói: “Ông Cổ Tư Tháp Augustus Ormendo có một sức hút khiến tôi phải tin tưởng… Không phải là phép thuật, mà là trí tuệ của ông ấy.”

“Nhưng tôi chỉ thấy những người muốn đầu quân dưới trướng bạn đều bị ông ta làm cho sợ hãi và bỏ chạy; sau này cũng sẽ không ai muốn theo bạn nữa, điều này đã phá hỏng kế hoạch kết nối các đồng minh của bạn.” McCall thở dài và nói: “An Nam ạ, việc một người nói gì không quan trọng; điều quan trọng là họ đã làm gì.”

“Bạn phải chuẩn bị sẵn tâm lý đối mặt với tình huống tồi tệ nhất. Sau khi sử dụng xong bạn, hãy loại bỏ cái ‘giả mạo’ này đi.”

An Nam im lặng và suy tư.

“Tuy nhiên, ít ra có một lời khuyên là đúng đắn.” McCall bỗng nhiên nói một cách nghiêm túc: “Bạn thực sự cần danh tiếng, cần được nhiều người biết đến.”