“Kẻ pháp sư xấu xa đã ám sát vua khi ngài đến thăm thành bang trung thành của mình. Nhưng bây giờ, vua đã trở lại từ địa ngục, lửa trả thù bao quanh ngài, và ngài sẽ lấy lại những gì thuộc về mình.”

   An Nam nhìn Macall đang kể chuyện với giọng trầm thấp.

  “Andrew Lư Nạp là người dạy bạn điều này sao?”

  “Tôi đã cố tình nhờ Lư Nạp dạy tôi.” Macall đưa cho An Nam một danh sách, “Nhưng đây chính là suy nghĩ thực sự của rất nhiều người. Những vị vua của vùng Bắc Biên – những người đã mất cả vương quyền lẫn mạng sống – khi trở lại từ địa ngục, họ sẽ trả thù những kẻ đã hại họ một cách tàn bạo nhất.”

  “Đây là cái gì vậy?”

  An Nam nhận lấy danh sách và thấy rất nhiều tên người khó hiểu, đối với người đã lâu không học tiếng thông dụng như An Nam, việc đọc những tên này thật sự là một thử thách.

  “Sau này sẽ có những quý tộc, nhà giàu và các chuyên gia đến thăm bạn, họ hoặc sẽ đứng về phía bạn, hoặc sẽ đặt cược vào bạn.”

  “Trong danh sách này có ai là chuyên gia cấp độ cao không?”

  “Không có. Trừ khi họ đang gặp rắc rối lớn, nếu không thì một chuyên gia cấp độ cao sẽ không cần phải tìm sự hỗ trợ từ người khác.”

  “Tôi có thể dùng tiền của mình để mua lòng các chuyên gia như các quý tộc ở miền Nam không?”

  “Các chuyên gia hiếm khi thiếu tiền… trừ những người làm nghề phép thuật.”

  “Tôi nghĩ các pháp sư kiếm tiền rất dễ dàng…” An Nam nói, ví dụ như việc buôn bán đá ma thuật hay sao chép các cuộn sách phép thuật cũng đem lại hàng chục đồng vàng mỗi cuốn.

  “Nhưng chúng ta lại tiêu tiền nhanh hơn nhiều.”

  Và điều này, An Nam hiểu rất rõ – chỉ riêng việc thiền định, một công việc cơ bản của người làm nghề phép thuật, cũng đã khiến ông phải chi tiêu nhiều hơn thu nhập, và chỉ dám sử dụng những nguyên liệu ma thuật cấp thấp mà thôi.

  “Nhưng khi bạn thể hiện thêm được những khả năng nào đó, chắc chắn sẽ có những chuyên gia cấp độ cao đến đầu quân với bạn.”

  “Tôi hoàn toàn chưa chuẩn bị gì cả…”

  “Không sao đâu, bạn có thể suy nghĩ từ từ.” Macall nói, “Thậm chí bạn còn có thể tạo ra một tương lai tươi sáng để họ tài trợ cho bạn, sau đó mang hết tiền đó đi phát triển ở nơi khác, chẳng hạn như miền Nam. Ở đó, chỉ cần có tiền, bạn có thể khiến kẻ thù gọi bạn là ‘cha’, khiến các linh hồn gọi bạn là ‘người yêu dấu’, khiến người orc

“Lý Duy Tư Gia Tộc phải làm thế nào đây?”

“Dù sao thì các người cũng chỉ còn lại danh tiếng của mười hai vị vua miền Bắc mà thôi.” McAll nói một cách thờ ơ, nhìn vào chiếc đồng hồ treo ở góc phòng, “Hãy chuẩn bị sẵn đi, vị khách giàu có đầu tiên sẽ đến trong chốc lát nữa.”

An Nam và McAll rời khỏi phòng đọc sách, xuống tầng dưới đến phòng tiếp khách. Họ nói với người quản gia nữ lớn tuổi đang đợi ở đó: “Sau này sẽ có một số khách đến thăm.”

Khu biệt thự này thuộc sở hữu của bà “Nữ hoàng Rượu”, bà đã tặng nó cho An Nam và cử người quản gia nữ đến chăm sóc cuộc sống hàng ngày của ông – với tư cách là vua miền Bắc, ông không thể tiếp tục ẩn mình trong gác xép của nhà máy kéo sợi được.

Không lâu sau, người quản gia nữ đang đợi ở cổng trở lại và thông báo rằng vị khách đầu tiên đã đến.

“Hãy để họ vào.”

An Nam nhìn McAll vẫn đứng ở đó và hỏi: “Anh muốn ở lại sao?”

“Một việc thú vị như thế này, tất nhiên tôi phải tham gia rồi.”

“Điều đó sẽ gây rắc rối cho anh chứ?”

“Không đâu.”

Là một người quan sát hoàn toàn an toàn, McAll tự hào nói: “Pháp Sư Tháp luôn đứng về phía Vi Phong Thành, vì vậy ở đây, không ai có thể làm hại đến Pháp Sư Tháp.”

Thật khó để liên kết chàng trai trước mắt này với kẻ say rượu từng lang thang trong quán rượu cũ kỹ cách đây hai tháng.

An Nam đồng ý để McAll ở lại bên cạnh mình.

Khuôn mặt của An Nam hiện rõ vẻ kiên định và bình tĩnh; đôi mắt đen của ông đầy vẻ u sầu, đôi khi lại lấp lánh ánh sáng đầy hận thù.

“Anh đang làm gì vậy?” An Nam hỏi McAll, người đang lẩm bẩm một mình.

“Tôi đang tạo không khí thích hợp thôi… Khi khách đến rồi, tôi sẽ im lặng.” McAll trả lời, tiếp tục thực hiện những kỹ năng mà ông đã học được từ Andrew Lư Nạp: “Anh ta ngồi trên chiếc ghế sofa ngoài cửa sổ, nơi không có ánh nắng mặt trời chiếu tới… Bóng đêm bao phủ lấy hình bóng của anh ta…”

An Nam bỏ qua lời giải thích của McAll và nhìn vào danh sách. Tên đầu tiên trong danh sách là Melcher Neville, với danh tính được ghi là thương nhân đá quý.

Rất nhanh sau đó, anh ta nhìn thấy một chiếc xe ngựa dừng lại bên trong khu vườn; một người hầu gái dẫn theo một người đàn ông trung niên có râu mép vào phòng tiếp khách.

“Vua xứ Bắc Kinh kính mến,” người đàn ông trung niên này tuân theo một nghi thức cổ xưa để chào An Nam.

Những cuộc trò chuyện tiếp theo khiến An Nam cảm thấy không quen thuộc lắm – bởi vì Melchior Neville luôn dẫn ra các ví dụ từ sách vở để ca ngợi tổ tiên của gia tộc Lý Duy Tư Gia Tộc.

Vì An Nam chỉ là một kẻ giả mạo, anh ta chỉ có thể lắng nghe mà thôi. Và việc lắng nghe này khiến Melchior Neville hiểu lầm rằng anh ta đồng tình với những lời khen ngợi đó; người đàn ông này liền bắt đầu nói không ngừng, và còn coi “giọng điệu quê mùa” chưa được sửa đổi của An Nam là một di sản cổ xưa của Vua xứ Bắc Kinh, rồi ca ngợi nó.

Cuối cùng, Melchior Neville đã trao cho anh ta một túi đầy đá quý – túi đá quý này có giá trị gần vài trăm đồng vàng. Có vẻ như việc lừa đảo mang lại nhiều lợi ích hơn so với việc sáng tạo ra những thứ mới mẻ…

Không lâu sau đó, vị khách thứ hai đến, mang theo một bức tranh sơn dầu trị giá khoảng một trăm đồng vàng. Nhưng McElroy lại nói rằng họ vẫn chưa quyết tâm thực sự.

“Tại sao lại nghĩ như vậy?”

“Giống như những sợi bông được kết thành sợi chỉ; chỉ khi chúng gộp lại với nhau thì mới tạo thành sức mạnh.”

Nếu họ thực sự muốn quy phục Vua xứ Bắc Kinh, họ nên mang theo những thứ thiết thực hơn.

“Họ không phải là những kẻ ngốc; danh tiếng của Mười Hai Vị Vua xứ Bắc Kinh đủ để họ quyết định quy phục, nhưng chưa đủ để họ phải hy sinh tất cả.”

“Sao bạn đột nhiên lại hiểu rõ về giới quý tộc đến thế?”

“Bạn có ‘Người Phụ Nữ Với Rượu Ngon’, còn tôi thì có Andrew Lư Nạp…”

Khi vị khách tiếp theo vẫn chưa đến, An Nam hỏi: “Martin và Soroman Râu Đồng thì sao rồi?”

“Người đàn ông tên Martin đang được chăm sóc rất tốt; còn Soroman Râu Đồng ư… bạn nghĩ những người quý tộc đó đã liên lạc với bạn như thế nào?”

“Soroman Râu Đồng ư? Cô ấy đã làm được điều đó như thế nào?”

“Bây giờ, Soroman Râu Đồng là đại lý phân phối rượu của ‘Người Phụ Nữ Với Rượu Ngon’ tại Vi Phong Thành; cô ấy đã mời họ trong lúc giao hàng rượu cho những người giàu có và quý tộc đó. À, chủ nhà xuất bản vẫn chưa trở về, nhưng sách của bạn đang bán rất chạy đấy.”

Những vị khách trong danh sách lần lượt đến nơi, và phòng tiếp khách dần trở nên nhộn nhịp hơn khi mọi người bắt đầu trò chuyện với nhau. Trong số đó, cũng có những gia tộc hy vọng có thể kết thông gia với An Nam…

Các cô hầu gái mang những món ăn và rượu vang đã chuẩn bị sẵn ra bàn, tạo nên một buổi yến tiệc nhỏ.

McAulr đã rời đi sớm vì một số việc cần giải quyết. Khi hầu hết những người trong danh sách đã đến nơi, An Namquyết định tham gia bữa tiệc.

Lúc này, một vị lão nhân không có tên trong danh sách cũng xuất hiện.

An Namcảm nhận được rằng người này là một pháp sư cực kỳ mạnh mẽ… Mạnh đến mức một con kiến cũng không thể nhìn thấy tảng đá hay đỉnh núi.

Tuy nhiên, An Namđã có một cuộc trò chuyện rất thú vị với vị lão nhân này. Những lời khuyên sâu sắc của ông đã giúp An Namthấu hiểu nhiều điều mới mẻ. Quan điểm cho rằng An Namkhông thuộc về thế giới này cũng khiến vị lão nhân cảm thấy thú vị.

Chẳng hạn, vị lão nhân chỉ ra rằng các gia tộc quý tộc chiếm hữu phần lớn của cải nhưng lại chưa bao giờ đóng góp gì cả.

“Làm sao ngài có thể nói như vậy!”

Một vị quý tộc suy tàn, tên tuổi của người này không được An Nam__ghi nhớ, bỗng nhiên phản đối gay gắt, và điều này nhận được sự đồng tình từ nhiều người khác – bởi vì tất cả những người có mặt ở đây đều là quý tộc.

“Cha của ngài, Holm, chính là người đã bị bỏ rơi vì sự ích kỷ như thế này.” Giọng nói bình tĩnh của vị lão nhân khiến vị quý tộc suy tàn im lặng lại.

An Namtận dụng cơ hội này để đề nghị: “Xin hỏi ngài là ai?”

Ông cảm thấy rằng cơ hội để đối đầu với Ormedo có thể nằm ở người này.

“Ormedo.”

Vị lão nhân trả lời một cách nhẹ nhàng.

“Augusta Ormedo.”