Những vùng đầm lầy hôi thối rộng lớn ấy có tổng cộng ba mươi bốn ngôi làng của tộc goblin nằm liền kề với nhau.

Con người không mấy hứng thú đi đến đây để săn bắt goblin – bởi vì da của chúng chỉ đáng vài chục đồng xu mà thôi. Địa hình ở đây cùng với chính những con goblin này thực sự rất khó thích nghi, nên không cần phải dành công sức lớn để săn bắt chúng.

Tuy nhiên, những con goblin đi ra ngoài thường không may mắn như vậy. Những lính đánh thuê luôn thiếu tiền, vì vậy việc nhặt những đồng xu rơi trên đất là điều hoàn toàn hợp lý.

Chính vì vậy, mọi người bên ngoài vẫn chưa biết rằng các bộ lạc goblin ở đầm lầy hôi thối đã bị chia rẽ thành nhiều nhóm riêng biệt.

Ngày hôm sau, An Nam đã tìm hiểu kỹ hơn về những con goblin này và xác nhận rằng chúng hoàn toàn không biết gì cả; câu nói “Chỉ cần có nguồn lực, chúng ta vẫn có thể tái tạo lại được” cũng chỉ là lời dối trá dành cho An Nam mà thôi.

Nói thật ra, làm sao một ngôi làng hẻo lánh lại có thể sở hữu những công nghệ cổ đại bị lãng quên?

Nhưng cũng không loại trừ khả năng chúng thực sự nắm giữ một số bản vẽ cổ đại nào đó. An Nam đã giao nhiệm vụ thám hiểm này cho Dolay, và anh ta chuẩn bị trở về.

An Nam thì khác. Những người khác có thể đi qua đi lại bằng cửa thông tin bất cứ lúc nào, trong khi anh ta chỉ có thể từ từ di chuyển trên bản đồ. Hầu hết các nhiệm vụ ở miền nam đã được hoàn thành, đến lúc này anh ta cũng nên trở về rồi.

Khi An Nam chuẩn bị lên đường, những con goblin thuộc các làng khác lại muốn đến cướp bóc họ.

Các binh sĩ sử dụng súng hỏa đã bắn vài phát lên trời; tiếng súng vang dội đã khiến những con goblin đang lao đến bị dập tắt ý định tấn công. Sau đó, chúng bắt đầu buộc tội trưởng làng Mark và Dolay là những kẻ phản bội.

Dolay, người chịu trách nhiệm giao tiếp với các bộ lạc goblin ở đầm lầy hôi thối, không quan tâm đến những lời vu cáo đó. Anh ta vẫn tiếp tục tuyên truyền rằng sự hợp tác sẽ mang lại nguồn lực, miễn là họ không có hành vi “hôm nay hợp tác, ngày mai phản bội, ngày kia lại tiếp tục hợp tác”. Người ta cũng có thể sử dụng những tượng goblin để trao đổi.

Ngay ngày đầu tiên, đã có một ngôi làng tự nguyện mang những tượng goblin đến và mang về những đống thức ăn, quần áo và công cụ.

Thành phố Tự do chắc chắn sẽ sớm nhận được ba mươi tượng goblin như vậy.

An Nam và nhóm người của mình đã rời khỏi đầ

Họ đã cùng nhau trải qua một hành trình khá vui vẻ. An Nam không bao giờ coi thường người khác, và anh ta cũng là một lính đánh thuê đáng tin cậy, chưa bao giờ can thiệp vào chuyện riêng tư của công việc. Anh ta vừa nói vừa vỗ tay một cách nịnh hót: “Hãy thêm cho tôi một ít nữa đi.”

“Đừng mơ tưởng đến điều đó.”

Tuy nhiên, An Nam vẫn nói với anh ta rằng khi không có việc gì để làm, anh ta có thể đến đầm lầy thối rữa để tìm kiếm Đa Lai và những người khác.

“Mười đồng bạc mỗi ngày à?”

“Tôi đã nói rồi, đừng mơ tưởng đến điều đó.”

Nhóm người sau khi được “tân trang” lại tiếp tục lên đường. Nhưng An Nam luôn cảm thấy mình vẫn còn mùi hôi thối… May mắn thay, ở những nơi tiếp theo, họ sẽ không phải ngửi thấy mùi đó nữa – đó là Vương quốc Linh hồn.

Hang ổ của Rồng Xương đang ngủ yên, những con khổng lồ xương cốt đi qua, những nàng tiên quỷ đông đúc… Vương quốc Linh hồn vào ban đêm thực sự rất sôi động.

An Nam đã gặp Gã Vua Hài cốt trong nghĩa trang lớn, và nó nói với An Nam rằng Lâu đài Đỏ đã trở nên trống rỗng.

“Công chúa Đỏ đã đi đâu?”

“Dân tộc của tôi nói rằng họ đã đi về phía nam.”

Về phía nam? Chẳng lẽ họ đang trốn tránh mình sao…

An Nam đành phải từ bỏ ý định giải thích với Công chúa Đỏ. Anh ta đã ghé thăm những cô gái bị thiêu cháy kia… Chúng sống khá thoải mái, ban ngày ở lại nghĩa trang, ban đêm chơi đùa cùng các linh hồn, và chỉ cần có thức ăn là chúng sẽ ăn ngay.

Về việc có nên mang chúng trở về hay không, An Nam cảm thấy rất do dự. Những sinh vật kỳ lạ này chỉ xuất hiện ở khu vực xung quanh Dị Văn Thành; nếu mang chúng theo mình trở về, chúng sẽ chết đói mà thôi.

An Nam quyết định để chúng ở lại đây. Nhiệm vụ của chúng là trở thành đối tượng nghiên cứu của Gã Vua Hài cốt. Khi nào Gã Vua Hài cốt tìm được loại thức ăn thay thế cho những sinh vật kỳ lạ này, thì sẽ mang chúng trở về sau.

Sau đó là cây cối từ thế giới khác… An Nam đã đi được khoảng hai tuần, và tốc độ phát triển của nó nhanh hơn cả hoa, chỉ trong nửa tháng đã mọc ra hơn mười chiếc lá.

Chỉ vài ngày nữa thôi, chậu hoa cũng không đủ chỗ để chứa rễ của nó nữa.

An Nam thậm chí muốn để cây cối từ thế giới khác này ở lại đây, nhưng gần đây liên tục có mây đen che phủ bầu trời; mùa mưa ở phía nam sắp đ

Vào lúc chia tay, An Nam mang theo một lượng phân bón kỳ lạ đủ dùng trong một tháng, cùng với một xương sườn của con quái vật khổng lồ – chiếc xương ấy sau này sẽ trở thành phương tiện liên lạc giữa An Nam và vương quốc của những linh hồn đã khuất.

An Nam và Vua Quái vật Khổng lồ không có bất kỳ hiệp ước nào; so với việc hợp tác, mối quan hệ giữa họ giống như bạn bè hơn. Không ai lại muốn thêm vào tình bạn của mình những “chứng chỉ bạn thân” hay gì đó cả.

Họ chỉ thỏa thuận rằng khi Vua Quái vật Khổng lồ có phát hiện mới gì, ông ta sẽ thông báo cho An Nam; còn khi An Nam gặp phải những linh hồn thú vị nào đó, cô ấy cũng sẽ kể cho Vua Quái vật Khổng lồ biết. Điều này khiến An Nam nhớ đến những linh hồn tại Thành phố Tự do, và đã cho phép họ gặp nhau qua cánh cửa truyền tải.

“Một thành viên hiếm gặp của loài bất tử,” Vua Quái vật Khổng lồ nói.

Điểm khác biệt giữa loài bất tử và các sinh vật linh hồn nằm ở việc liệu chúng có kế thừa hoặc sở hữu trí tuệ hay không.

Trên đường trở về, An Nam đã cố tình ghé thăm Lâu đài Hồng, nơi đó chỉ còn lại một số người canh gác và những làng mạc của con người. Điều thú vị là họ vẫn chưa biết về mâu thuẫn giữa công chúa và An Nam.

Công chúa không hề chủ động kể cho những người hầu của mình biết điều này; còn Lucy và Dracula cũng không nói gì cả, vì họ hy vọng An Nam sẽ quay trở lại.

Những người hầu còn lại cũng không biết nhiều hơn Vua Quái vật Khổng lồ; sau một lúc suy nghĩ, An Nam đã để lại một bức thư cho Công chúa Hồng. Bức thư không chứa lời xin lỗi, mà chỉ mô tả lại cuộc hành trình của mình đến đầm lầy thối rữa theo một cách thú vị.

Sau khi rời khỏi lâu đài, An Nam còn ghé thăm Thành phố Hoa lần nữa.

Tại quán rượu, An Nam do dự không biết có nên mang con quái vật từ hang chuột đó về hay không.

Sau khi cho nó ăn một miếng bánh hoa tươi, An Nam quyết định từ bỏ ý định đó. Nơi ở của nó là ở đây; hãy để nó ở lại Thành phố Hoa và dần dần xây dựng mối quan hệ với những người ở đây thôi.

Tuy nhiên, Phù thủy Đỏ lại muốn mang con quái vật đó đi – để nó tiếp tục bị giam giữ trong ngục tối của Thành phố Tự do.

An Nam không hề che giấu dấu vết, và rất nhanh sau đó, người của Thành Chủ Phủ đã đến trước quán rượu, mời An Nam đến Thành Chủ Phủ.

   An Nam từ chối lời mời, cho biết họ chỉ tình cờ đi qua đây và sẽ tiếp tục đưa Vương Nữ trở về Trung Thổ.

   Chuyến đi đến Hoa Đô này đã giúp An Nam mở thêm hàng chục nhà hát tại khu vực phía bắc của các quốc gia Nam Phương Chư Quốc; những việc còn lại thì để cho các thương nhân lo liệu.

   Ngay sau khi rời Hải Đô, họ đã gặp phải trận mưa đầu tiên trong năm này ở miền Nam.

   Quãng đường từ Hoa Đô đến khu vực Gang Đảo mất khoảng một tuần, nhưng An Nam đã mất gần nửa tháng mới đến được đồng bằng Gang Đảo.

   Nếu không phải vì trận mưa chỉ kéo dài một tuần, họ sẽ còn phải lãng phí thêm nhiều thời gian trên những con đường lầy lội.

   Miền Nam còn cần nhiều xi măng hơn so với Trung Thổ – nhận ra điều này, An Nam đã ngay lập tức thông báo với các chủ sở hữu của mười lăm nhà hát.

   Ngoài việc quản lý các nhà hát, họ còn phải thực hiện công tác quảng bá sản phẩm xi măng nữa.

   An Nam được chào đón nồng nhiệt tại Gang Đảo; nhận thấy những gì mình đã làm ở Hoa Đô, họ đã xác định rõ ràng vai trò của mình. Ngày hôm sau, An Nam tiếp tục hành trình về phía bắc và cuối cùng đã trở lại cảng Tu Ôs sau hai tháng.

   Buổi chiều, khi họ bước lên boong tàu, An Nam nghĩ rằng những bóng ma sẽ tấn công họ; trên đường trở về, họ đã gặp phải hơn mười cuộc tấn công, không biết liệu có dấu vết của những bóng ma đó hay không…

   Nhưng cho đến khi con tàu thương mại rời khỏi bến, bóng ma Ruican mà anh ta đang chờ đợi vẫn không xuất hiện… Có lẽ là do Lão Tổ Tông đã khiến chúng sợ hãi mà thôi.

   ……

   Vào giữa tháng Năm năm 1001 theo lịch tính của Thánh La Lan, con tàu thương mại sau một tháng hành trình cuối cùng cũng đã tiến gần đến bờ biển trải dài.

   Lam Long và Bạch Long bay lượn trên bầu trời, một thành bang mới mẻ đứng sừng sững trước vịnh biển.

   An Nam đã trở về với thành phố tự do mà anh ta luôn trung thành.