An Nam Không muốn sử dụng những lời lẽ có tính chất xúc phạm để hạ thấp mức giá đàm phán; ông hoàn toàn không che giấu sự ngưỡng mộ của mình đối với những tác phẩm do người lùn tạo ra.

“Thẩm mỹ của ngài thật sự giống như một bậc hiền triết người lùn,” Thị trưởng Mac khen ngợi theo cách của người lùn.

Điều này khiến An Nam nhớ lại rằng, Dolay cũng đã từng khen ngợi mình như vậy.

Những con khổng lồ bằng đá của người lùn được xếp thành hàng; tất cả chúng đều bị bụi phủ kín, đã lâu không được sử dụng hay vệ sinh.

Khi họ đến con thứ ba mươi trong hàng, họ đã đến cuối kho báu.

“Chỉ có vậy thôi sao?”

Nơi đây chỉ là một khoảng đất trống không bụi, cho thấy những con khổng lồ bằng đá này từng được đặt ở đây.

“Đó chính là tất cả những gì chúng tôi có.”

“Còn những con khổng lồ bằng đá ngoài thành phố Dị Văn Thành ngày hôm đó thì sao?”

Câu hỏi này khiến những người lùn im lặng một lát: “Chỉ cần có nguyên liệu, chúng tôi vẫn có thể tạo ra chúng nữa!”

Có vẻ như chỉ có duy nhất một chiếc khổng lồ bằng đá như vậy thôi.

Vì không phải chuyên gia, An Nam đã gọi Fermi đến.

Sau khoảng hai tháng không gặp, trên má Fermi xuất hiện một vết sẹo nhỏ; ông đi quanh những con khổng lồ bằng đá và đưa ra nhận xét rất cao: “Tôi đã từng thấy chúng bơi lội trong đám chuột rồi.”

“So với những con quái vật thuộc nguyên tố đất lớn thì sao?”

“Phải xem chúng hoạt động thế nào mới biết được,” Fermi vỗ nhẹ vào vỏ ngoài của những con khổng lồ, “Nhưng chắc chắn chúng chắc chắn kiên cường hơn những con quái vật thuộc nguyên tố đất.”

Trong các trận chiến trước đây, những con quái vật thuộc nguyên tố đất lớn luôn sợ hãi trước việc bị bao vây; khi hàng trăm con người chuột lao tới, những vũ khí đơn sơ đó có thể dần dần làm hỏng cơ thể của chúng.

Nhưng với lớp vỏ kim loại dày đặc đó, dù chúng dùng công cụ đập vào suốt cả ngày, cũng không thể để lại nổi vài vết hẹp…

An Nam quay trở lại phần giữa kho báu, lấy một khẩu súng lửa đưa cho Fermi.

Fermi cầm lên xem xét một lúc lâu, sau đó đặt nó trở lại và lắc đầu với An Nam.

Khẩu súng đó không có ống ngắm hay cơ chế bắn quen thuộc; nó không phải là loại vũ khí phóng đạn dựa trên năng lượng động…

Dù là những tượng đá goblin hay những khẩu súng hỏa thương trước mắt này, tất cả đều phải dựa vào các tinh thể ma thuật để vận hành.

Tinh thể ma thuật không phải là đá phép thuật; đó là loại thủy tinh đặc biệt có khả năng lưu trữ năng lượng ma thuật, và giá bán của chúng cũng cao hơn so với đá phép thuật một chút.

Điều này khác với con đường mà Thành phố Tự do đã đi theo – mặc dù họ thêm tiền tố “ma thuật” trước các loại thuốc súng, súng hỏa thương hay pháo ma thuật, nhưng thực ra chúng chẳng liên quan gì đến ma thuật cả.

Sau khi xem xong kho báu, bước tiếp theo là đàm phán.

Các trưởng làng goblin ở đây đã bị chia rẽ: một số người đòi hỏi được trả giá cao, một số lại cho rằng nên bán với giá tốt nhất, một số khác muốn đuổi loài người đi, còn có những người thì chỉ biết nhảy múa.

An Nam không quan tâm đến những cuộc tranh giành quyền lực nội bộ của loài goblin; ông chỉ muốn có được những thứ mình cần – những tượng đá goblin và chính bản thân loài goblin đó.

Nhiều phút trôi qua, những cuộc tranh luận càng lúc càng trở nên gay gắt; thỉnh thoảng họ lại đến hỏi An Nam liệu có thể cho họ đến Thành phố Tự do không.

“E rằng không được, số lượng các bạn quá đông.”

Ở Thành phố Tự do, số lượng goblin mới chỉ chưa đầy một nghìn con; những nhà máy mà chúng sinh sống luôn ồn ào như một chiếc chuồng gà suốt cả ngày. Còn ở khu đầm lầy thối rữa, có hơn ba mươi làng goblin, tức là ít nhất vài vạn con; nếu chúng đến đó, Thành phố Tự do sẽ trở thành một “đại dương ồn ào”.

“Tôi có thể đi dạo một chút được không?” An Nam hỏi.

“Bạn có thể đi bất cứ nơi nào!” Trưởng làng Mac, người thuộc phe đề xuất bán với giá tốt nhất, trả lời.

Vậy là An Nam bắt đầu đi dạo quanh kho báu.

Ông nhận thấy rằng những bụi gai không chỉ đóng vai trò như “bức tường thành”, mà còn là ranh giới phân định giữa bãi lầy và những khu đất có thể đi được. Những con goblin quá nhỏ bé; nếu chúng rơi vào bãi lầy, thậm chí cũng không thể nổi lên được.

Nhưng ngay cả trên những khu đất có thể đi được, khi bước lên vẫn sẽ có bùn lầy thấm ra; mặt đất rung chuyển như những quả cầu nước, khiến người ta không muốn ở lại lâu.

An Nam đã riêng tư hỏi Fermi: “Bạn nghĩ sao?”

“Càng lớn thì càng tốt; càng nhiều thì càng đẹp.” Fermi trả lời một cách ngắn gọn.

An Nam cũng nghĩ như vậy; những tượng đá goblin thực sự rất phù hợp với phong cách của Thành phố Tự do.

Ít nhất cũng nên dùng tiền mua hoặc thông qua liên minh để lấy được một con quái vật goblin, sau đó đưa về Hồi Tự Do Thành để nghiên cứu và tháo rời nó.

Tiếp theo, hãy xây dựng mối quan hệ tốt với các nguyên tố, tái thành lập đội quân nguyên tố – như vậy phía bắc của Hồi Tự Do Thành sẽ trở nên vững chắc như bức tường đá.

“Tình hình ở phía bắc thế nào rồi?”

Fermi nói rằng người chuột và làn sóng quái vật đang xâm lược mạnh mẽ; các quốc gia ở miền bắc, bao gồm cả Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc, đều đang trong tình trạng nguy cấp. Tháp Đồ Ân Đế Quốc đã xây dựng một bức tường vạn lý ở phía bắc. Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc Công Quốc thì sợ hãi đến mức rất nhiều quý tộc mang theo tài sản chạy trốn đến khu vực Phòng Thủ và rời khỏi công quốc, bởi vì người chuột chỉ cách họ không xa, và những cuộc chiến tranh trước đó đã khiến họ mất đi rất nhiều tài nguyên.

Hồi Tự Do Thành đang giúp Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc Công Quốc xây dựng khu vực Phòng Thủ. Họ là đồng minh, và khu vực Phòng Thủ cũng là con đường bắt buộc phải đi qua để đến Hồi Tự Do Thành.

“Về Liên quân Thứ ba thì sao?”

“Vẫn đang trong quá trình lập kế hoạch; thông tin mà đế quốc cung cấp cho biết họ sẽ thành lập liên quân vào mùa đông.”

Sau mùa đông lạnh giá, tuyết phủ kín núi non; những con người chuột không có thức ăn sẽ hoặc là giết lẫn nhau, hoặc là tiếp tục xâm lược.

Với sức mạnh của Tháp Đồ Ân Đế Quốc, họ hoàn toàn có thể đối phó với một bộ lạc người chuột, nhưng việc miền bắc bị chiếm đóng vẫn khiến An Nam – những người sống ở nửa phía bắc này – cảm thấy tiếc nuối.

“Nhìn cái quần áo kỳ quặc gì đó mà anh mặc kìa!”

Từ xa vang lên tiếng ầm ĩ; Đa Lai đang bị một số con goblin bao vây.

An Nam vừa muốn can thiệp thì lại bị Đa Lai ngăn lại: “Hãy để chúng giải tỏa cơn giận đi.”

“Con goblin nhà nuôi này, thật là làm mất mặt cho loài goblin mà!”

“Quay về đi!”

Đa Lai im lặng trở lại bên cạnh An Nam và cùng ông ta rời đi.

Nhìn theo bóng lưng của An Nam và Đa Lai, con goblin bỗng nhiên trở nên im lặng, cúi đầu nhìn vào bộ quần áo rách rưới và đôi dép cỏ của mình.

“Thật là đáng ghen tị…”

……

“Tại sao vậy?”

Trên đường trở về kho báu, An Nam hỏi.

“Như vậy thì tôi sẽ không đưa ra những quyết định sai lầm trong các cuộc đàm phán sắp tới chỉ vì chúng cùng chủng tộc,” Đa Lai trả lời m

Chúng không hiểu làm thế nào mà lại suy luận ra rằng An Nam muốn liên minh với loài người – những kẻ mà chúng ghét bỏ – và rằng việc liên minh này thực chất chỉ là một âm mưu nhằm lừa gạt chúng đi giết hại người khác… Vì vậy, An Nam muốn chiếm đóng những vùng đầm lầy hôi thối này.

Nhưng đó không phải là kết thúc của câu chuyện. Bởi vì với sự phản đối quyết liệt của Thị trưởng Mác, các bộ lạc orc đã tách ra thành từng nhóm riêng biệt… Ba mươi bốn ngôi làng orc rời xa nhau, và nếu An Nam đến muộn hơn nữa, chúng đã sớm bắt đầu giao tranh với nhau rồi.

An Nam thật sự không thể hiểu nổi tình hình này, trong khi Đa Lệ lại lộ ra vẻ buồn bã khó tả.

Trong lúc chúng vẫn chưa bắt đầu giao tranh, An Nam cùng với Thị trưởng Mác – người luôn ủng hộ phe mình – trở về làng.

“Có vẻ như thiếu mất một người…” An Nam nhận ra rằng thủ lĩnh của các bộ lạc orc đã biến mất.

Thị trưởng Mác giải thích rằng người đó đã đi theo các thị trưởng khác.

An Nam im lặng không nói được lời nào.

Dù là để thưởng cho những ai ủng hộ mình hay để thể hiện sự hào phóng với các bộ lạc orc khác, An Nam cũng không tiếc bất kỳ thứ gì. Họ mở cánh cổng dịch chuyển, và thành phố Tự Do đã vận chuyển hàng ngàn thùng thức ăn đến đây.

Các ngôi làng khác ở vùng đầm lầy hôi thối trở lại yên tĩnh, trong khi làng của Thị trưởng Mác bắt đầu tổ chức bữa tiệc.

Lửa trại được đốt lên trên bãi đất trống của làng, bánh mì, thịt nướng và súp nóng lan tỏa mùi thơm, tạm thời che giấu đi mùi hôi thối khắp nơi của vùng đầm lầy… An Nam cảm thấy như họ vừa lạc vào một ngôi làng của người bán dân; khắp nơi là những con orc nhỏ bé nhảy múa vui vẻ.

Có lẽ, quái vật ăn thịt người cũng thường nhìn chúng theo cách này mà thôi.