An Nam đã loại bỏ đi những thứ hào nhoáng không cần thiết, chỉ giữ lại những danh hiệu chính đáng.

Nhưng điều đó vẫn khiến hai con yêu tinh không thể hiểu được ý của anh ta; chúng thì thầm với nhau:

“Nó nói gì vậy?”

“Nó nói rằng tên mình rất dài.”

“Dài đến mức nào vậy?”

“Nếu chúng ta xếp chồng lên nhau, cái tên đó sẽ dài bằng đấy.”

“Tôi muốn ở phía trên…”

“Không, tôi mới muốn!”

Trước khi chúng bắt đầu cãi vã, An Nam đã giải thích lại bằng cách chúng có thể hiểu được: “Tôi là sứ giả của các quốc gia Nam Phương Chư Quốc.”

Các con yêu tinh líu lo tiếp tục: “Vậy chứng minh đi!”

Chứng minh chính là việc Vương Nữ đang ở trên xe ngựa.

Nhưng An Nam không muốn tiết lộ danh tính của Vương Nữ; anh ta chỉ vào mình và nói: “Tôi chính là bằng chứng đó.”

……

Clayne đi ở phía trước, An Nam dẫn theo Bà Nhân Vật Rối và Vương Nữ ở giữa, còn Lemon đi ở cuối cùng.

An Nam nhìn theo dấu chân của Clayne – đôi ủng thép gắn liền với áo giáp khi bước xuống đất, để lại những dấu sâu hàng centimet trong lớp bùn ẩm ướt, rồi lại bị nước bùn tràn ngập.

Sương mù bao phủ khắp nơi; nếu những dấu chân này biến mất, họ sẽ nhanh chóng lạc hướng trong đầm lầy.

Nhưng điều đó cũng chưa phải là điều khó chịu nhất… Bầu không khí ẩm ướt này chứa đầy hơi nước; không có người sử dụng phép thuật, ở đây thậm chí không thể đốt lửa được. So với đó, mùi hôi thối lan tỏa quanh đây lại còn dễ chịu hơn một chút.

Trên đường, họ lại gặp thêm vài nhóm yêu tinh; sau khi giải thích mục đích của mình, đoàn người theo An Nam càng lúc càng đông đúc hơn.

Cuối cùng, một nhóm yêu tinh mặc áo giáp da ôm sát cơ thể xuất hiện; chúng chắc chắn là những binh sĩ yêu tinh chính quy – một tộc người có khả năng tạo ra những con quái vật khổng lồ, chắc chắn không thể là những con yêu tinh không đủ quần áo để mặc.

“Tôi là…”

“Tôi biết bạn, Jack.”

Người chỉ huy nhóm binh sĩ yêu tinh nói một cách điềm tĩnh hơn nhiều so với những con yêu tinh khác.

An Nam cảm thấy ngạc nhiên – ngay cả những người dân trong thị trấn qua đường cũng không biết đến anh ta, vậy mà những con yêu tinh sống trong đầm lầy hôi thối này lại biết?

“Tôi nghe nói rằng các con yêu tinh ở phía nam đang tìm kiếm đồng minh, vì vậy tôi mới đến đây.”

Nhóm binh sĩ yêu tinh dẫn theo __TERMLOCK000__

Trong đầm lầy, những con yêu tinh sinh sống rải rác thành từng làng mạc trong khu vực u ám này. Những ngôi nhà tồi tàn được xây dựng bằng cành cây, bùn đen và những chất màu nâu không rõ nguồn gốc tạo nên những làng mạc lạc hậu ấy.

Không khí nơi đây không chỉ đầy mùi ẩm ướt và thối rữa, mà còn có thêm một mùi hôi khó phân biệt nữa.

An Nam cố gắng liên kết những ngôi làng này với bộ lạc đã tạo ra những bức tượng yêu tinh khổng lồ cao hàng chục mét...

Chẳng lẽ chính những bức tượng ấy đã làm trống túi tiền của các con yêu tinh, khiến chúng phải sa sút đến thế này?

Thủ lĩnh của bộ lạc yêu tinh và Dolay thể hiện những phản ứng hoàn toàn khác nhau – người đầu tiên như thể trở về quê hương, rơi nước mắt và hôn lên lớp bùn dưới chân mình; những con yêu tinh xuất hiện khiến anh ta cảm thấy thân thiện, quen thuộc và nhớ nhung.

Còn Dolay, người đã sống trong môi trường đô thị hóa, thì nhìn mọi thứ xung quanh một cách bình tĩnh, nhìn những con yêu tinh có thân hình nhỏ bé, da màu xanh đậm, đôi mắt sâu thẳm, ánh mắt đầy ranh mãnh và hung ác.

Ban đầu, thủ lĩnh của các binh sĩ yêu tinh cố gắng tiếp đón An Nam, nhưng sau khi những vị khách này phải cúi đầu bước vào ngôi nhà lớn nhất của họ, ông ta đã từ bỏ việc đó và giao họ cho trưởng làng Mac – một con yêu tinh già nua, da đầy nếp nhăn và mất một bên tai.

Người du mục thì thầm với An Nam rằng, vài thập kỷ trước, việc đếm số lượng yêu tinh để săn bắn được thực hiện bằng cách tính số tai chúng; nhưng sau khi luyện kim từ chúng, người ta lại sử dụng da yêu tinh thay thế.

An Nam không biết nên thương cảm cho sự đáng thương của những con yêu tinh, hay thán phục những người ở đây đã lợi dụng chúng suốt nhiều thập kỷ qua.

Dù sao đi nữa, tuổi thọ của yêu tinh cũng tương đương với con người... Điều này có nghĩa là chúng cũng là những người già mà An Nam cần phải tôn trọng.

Mặc dù Nữ công chúa Đỏ đã hơn bốn trăm chín mươi tuổi rồi.

“Chào mừng bạn, con người! Làng của tôi đã lâu lắm rồi không có ai đến thăm…”, trưởng làng Mac nói với giọng hào hứng.

“Xin chào, tôi là An Nam·Reves, chủ tịch Thành phố Tự do. Còn đây là Dolay…” Khi An Nam giới thiệu, những con yêu tinh từ các làng khác trong đầm lầy hôi thối cũng lần lượt đến đây, ngày càng đông hơn.

Những “nhân vật lớn” trong số những con yêu tinh này cũng chẳng hề đáng kể gì cả; chúng mặc những bộ áo cổ xưa hoặc áo da, và nhiều nhất chỉ đeo những phụ kiện trang trí thô sơ, lấp lánh…

Thị trưởng Mác cuối cùng thông báo rằng trong số ba mươi bốn thị trưởng của vùng đầm lầy thối rữa, đã có mười tám người đến đây.

Nhìn đám yêu tinh nhỏ bé kia ồn ào, lộn xộn, An Nam nhận ra rằng lòng tôn trọng mà những con yêu tinh khổng lồ từng dành cho ông vào buổi tối hôm đó đã giảm đi rất nhiều…

An Nam đành phải ngắt lời chúng và giải thích mục đích của mình: “Tôi biết các bạn muốn liên minh với nhau…”

“Ông muốn liên minh với chúng tôi sao!?” Lại một lần nữa, chúng ngắt lời ông.

“Tôi thích Dị Văn Thành!”

“Tôi cũng thích!”

“Tôi chọn tỉnhLạc Kỳ!”

Trước khi những con yêu tinh quyết định chọn một trong các quốc gia thuộc Nam Phương Chư Quốc, An Nam nói rõ: “Lần này tôi không đại diện cho Nam Phương Chư Quốc, mà là đại diện cho thành phố của riêng mình – Thành phố Tự do.”

“Thành phố Tự do?”

“Thế nào là Thành phố Tự do?”

“Tự do là cái gì?”

“Thành phố lại là cái gì?”

“Tôi biết, đó là một thành phố ven biển đẹp đẽ!”

Bị tiếng ồn làm đầu đau, An Nam không ngờ rằng chúng lại biết đến bộ phim ma thuật “Khi Tự do Gõ Cửa”… Trong khi đó, thành phố Hoa Đô vẫn chưa kịp chiếu bộ phim đó.

Nhận ra rằng chúng sẽ tiếp tục ồn ào suốt cả ngày, An Nam quyết định nói thẳng ra mong muốn của mình: ông rất thích những thứ mà những con yêu tinh này đã phát minh ra.

Dù những con yêu tinh này nghèo khó và ồn ào, nhưng những bức tượng yêu tinh khổng lồ kia thì không thể lừa được ai đâu.

Chúng đồng ý với yêu cầu của An Nam và dẫn ông đến kho báu của mình – một ngọn đồi nhô cao giữa đầm lầy.

Đầu tiên, ngay gần cửa vào là những xương, gậy, gai nhọn… đó là vũ khí của những con yêu tinh ở bên ngoài làng.

Sau đó, An Nam lại thấy những loại vũ khí được chế tác công phu hơn: những con dao làm từ gai nhọn đã qua quá trình rèn luyện, những cây gậy được gắn đầu mũi tên, những khúc xương được mài nhọn…

Khi tiến sâu hơn vào kho báu, những con yêu tinh do một lý do nào đó im lặng lại, và An Nam cuối cùng cũng thấy những thứ thực sự khiến ông quan tâm.

Đó là một hàng vũ khí bị bụi phủ kín. Người ngoài nhìn thấy chắc chắn sẽ hoang mang, nghĩ rằng đó lại là những “loại gai dại, cây gậy hay xương cốt đặc biệt” nào đó, nhưng người dân của Thành Phố Tự Do thì không hề lạ lẫm với chúng. Nếu là binh sĩ sử dụng súng hỏa, họ sẽ lấy chúng ra và thử sử dụng…

Đây là một loại vũ khí có cấu trúc giống như súng hỏa, tương tự như khẩu súng tinh thể ma thuật mà người quét rác ở Vi Phong Thành đã sử dụng.

“Nhưng tại sao nó lại bị bụi phủ nhiều đến thế này?”

Bên ngoài, các thủ lĩnh người yêu tinh vẫn còn lảng tránh không muốn nói rõ, An Namđoán chắc vẫn còn những bí mật khác, và họ tiếp tục đi về phía trước.

Ở rìa chiếc đèn ma thuật, một sinh vật khổng lồ, yên lặng đứng đó hiện ra.

An NamCuối cùng, họ cũng có thể nhìn thấy rõ con quái vật yêu tinh từ gần – nó nhỏ hơn nhiều so với con quái vật yêu tinh khổng lồ đêm hôm đó, nhưng vẫn cao hơn nửa thước so với một quả chanh.

Khi họ nâng chiếc đèn ma thuật lên, ánh sáng lập lòe làm nổi bật những chiếc răng nanh sắc nhọn, đôi chân và cánh tay to lớn, cùng bộ áo giáp kim loại dày đặc của con quái vật. Vẻ ngoài của nó mang đầy đặc trưng riêng của loài yêu tinh, nhưng lại hoàn toàn không hề thấp bé hay yếu đuối như những con yêu tinh thông thường.

Đây thực sự là một cỗ máy giết chóc hoàn hảo.

“Ông nghĩ sao về nó?” Thủ lĩnh làng Mác hỏi, quan sát biểu cảm của An Nam.

“Trước đây, giấc mơ của những cậu bé bên ngoài chỉ là sở hữu một thanh kiếm bằng gỗ… Nhưng từ khoảnh khắc này trở đi, giấc mơ đó đã thay đổi…”