Ánh mắt Công chúa Đỏ rực rời khỏi đàn quạ đang hòa vào ánh hoàng hôn.

Bên cạnh, De Cuora cũng đang bị ánh nắng cuối ngày chiếu rọi, trông có vẻ như đang gánh chịu một gánh nặng lớn.

“De Cuora, tại sao anh lại lo lắng như vậy?”

“Công chúa, chúng ta không nên liều lĩnh như thế này…”

De Cuora, sau khi rời khỏi Lâu đài Đỏ Rực, thở dài và nói: “Chúng ta đã đi rồi… Nếu quay trở lại, chỉ sẽ bị chúng chế giễu, thậm chí bị buộc phải làm những điều không mong muốn…”

Công chúa Đỏ Rực ngập ngừng một chút, rồi nhẹ nhàng vuốt ve trái tim màu đỏ của mình, trong lòng trỗi dậy một sự quyết tâm chưa từng có trước đây: “Vì Hoàng hậu mẫu thân, tất cả những điều này đều xứng đáng.”

De Cuora vừa cảm thấy vui mừng vừa không nỡ lòng – vui mừng vì Công chúa cuối cùng cũng đã trưởng thành, nhưng không nỡ lòng vì cái giá phải trả là việc mất đi những thứ quan trọng…

……

Đêm đến, chiếc xe ngựa được trang bị đèn ma thuật từ từ tiến dọc theo con đường nhỏ ở nông thôn.

“Người dân ở đây có thói quen săn bắn yêu tinh không?” An Nam hỏi người hiệp sĩ đang cưỡi ngựa đi cùng.

“Không.”

“Vậy làm vậy để tiêu diệt yêu tinh à?”

“Tiêu diệt yêu tinh? Anh đang nói những điều ngu ngốc gì đó… Tất nhiên là không.” Người hiệp sĩ nhớ ra rằng cậu bé trước mặt mình chính là ông chủ của mình, nên nuốt lại những lời xúc phạm đó.

Anh ta giải thích rằng đầm lầy thối rữa chính là hang ổ của yêu tinh; chúng đã nhiều lần xâm nhập vào biên giới tỉnh Lockxi trong suốt hàng thập kỷ qua, vì vậy công quốc đã tuyên bố cung cấp sự hỗ trợ và mua da yêu tinh để làm suy yếu sức mạnh của chúng.

Nhưng không ai thực sự muốn tiêu diệt chúng hoàn toàn.

“Miễn là yêu tinh vẫn còn tồn tại, những ông chủ kia sẽ tiếp tục gửi cho chúng ta tiền bạc và lương thực, để ngăn chúng xâm nhập vào lãnh địa của họ… Nếu yêu tinh biến mất, ai sẽ gửi tiền cho chúng ta nữa!”

Có vẻ như người hiệp sĩ này thực sự là người dân địa phương.

“Về đầm lầy thối rữa, có điều gì đặc biệt tôi cần lưu ý không?”

“Hãy cẩn thận với những con người sói sống ở đầm lầy.”

“Trong lãnh địa của yêu tinh cũng có người sói sao?”

“Chúng xuất hiện ở khắp mọi nơi…” Người hiệp sĩ lẩm bẩm, ngẩng đầu nhìn những bóng đen lướt qua bầu trời đêm, “Giống như những con dơi không bao giờ biến mất vậy.”

“À, đúng rồi… Nghe nói chúng còn có thể hóa thân thành phụ nữ để dụ dỗ những con người thiếu may mắ

Klein và Lemon đều là những người xuất sắc; Bà Chủ Rối bùng thì là một bậc thầy. Cộng thêm An Namnữa, đội ngũ này dù ít người nhưng rất mạnh mẽ.

  Lửa trại được đốt lên. Người hiệp sĩ đã thêm vài khúc củi nữa, vì anh ta nói rằng những con dơi kia đều hút máu; nếu không đốt lửa cho cháy mãnh liệt, chúng sẽ rất phiền phức.

  An Namngồi bên cạnh đống lửa, tựa vào chiếc xe ngựa, chuẩn bị thiền định thì Klein bước tới.

  “Bạn dự định xử lý chuyện của Công chúa Đỏ như thế nào?”

  “Công chúa Đỏ là ai vậy?”

  Klein không biểu hiện gì cả, hoặc có lẽ anh ta đang tỏ ra khinh thường.

  An Namcười nói: “Tôi chỉ muốn bạn thư giãn một chút thôi.”

  Trong chuyến đi về phía nam này, họ vẫn chưa gặp phải kẻ thù nào; Klein luôn cảm thấy rằng kẻ thù chắc chắn sẽ xuất hiện và một trận chiến ác liệt sẽ diễn ra…

  “Có vẻ như bạn khá thân thiết với Công chúa Đỏ…” An Namhiếm khi thấy Klein chủ động hỏi về ai đó.

  “Cô ấy… rất trong sáng.”

  Về cơ bản, những định kiến là những cái nhìn tổng quát mà các tộc người khác dành cho một tộc người nào đó: người tiên kiêu ngạo, người orc hung dữ, người lùn cứng đầu… Vì vậy, những sự tương phản như người tiên ham muốn dục vọng, người orc văn minh, người lùn nhút nhát… thường để lại ấn tượng sâu sắc.

    Công chúa Đỏ thì không mang những định kiến thông thường về ma cà rồng; cô ấy tốt bụng như một con người bình thường vậy.

  “Đúng vậy, vì vậy tôi cũng cảm thấy có chút áy náy…”

  Nhưng từ góc độ của An Nam, việc anh ta làm như vậy cũng không sao cả –dù sao đi nữa chính anh ta là người bị bắt đến Lâu đài Đỏ.

  “Đừng lo, tôi sẽ tìm cô ấy, nhưng không phải bây giờ.”

  Klein rời đi; cô ấy không nghỉ ngơi mà đi tuần tra quanh khu vực trại.

  Người hiệp sĩ trèo lên cây, giả vờ canh gác nhưng thực ra chỉ đang lười biếng; anh ta khoác một tấm da lên người và ngủ gật.

  Bà Chủ Rối bùng ít nói lắm; dù An Namhỏi cô ấy có chuyện gì nhưng cô ấy cũng không chịu nói.

  Đêm yên tĩnh trôi qua trong tiếng lửa trại reo rít… Đến một lúc nào đó, một tiếng rung chuyển vang lên từ xa.

  Klein đoán đúng một nửa.

  Họ thực sự đã gặp phải kẻ thù, nhưng không phải là một trận chiến ác liệt.

Klein lấy ra chiếc khiên bằng thép tinh luyện đặt trên xe ngựa, dùng nó như một bức tường để chống lại các đợt tấn công của lũ chuột người. Sau đó, Lemon liên tục phóng ra những lưỡi dao nước với tần suất đều đặn, tiêu diệt những con chuột người xông tới từ hai bên Klein; mỗi lần như vậy, luôn có ít nhất một con chuột người bị giết chết.

  “Xiu——”

  Tiếng gió rít vang lên, và từng con chuột người lần lượt ngã gục.

  Người làm việc nhanh nhất vẫn là Bà Ba Rối; cô ấy giơ cao hai tay, và mười con chuột người đang đứng gần bếp lửa như thể bị điều khiển bởi sợi dây, sau đó chúng quay ngược lại và tấn công lẫn nhau.

  Chỉ trong vòng hai phút, đàn chuột người bỏ chạy đã trở về nơi xuất phát một cách vội vã, và không quên “dọn dẹp” hiện trường – kéo theo xác chết của đồng loại mình.

  Dù thắng hay thua, chúng vẫn sẽ được ăn no. Đó chính là cách sống của lũ chuột người.

  Chúng không hề yếu đuối; hầu hết các đoàn buôn chỉ có một người giỏi chiến đấu hoặc chỉ là những người bình thường cũng không thể chống lại chúng, hoặc sẽ phải chịu thiệt hại nặng nề.

  Nhưng trong đội này, kẻ yếu nhất cũng là những hiệp sĩ có thể bắn chết bảy, tám con chuột người bằng cung tên.

  Klein vẫn tiếp tục tìm kiếm những con chuột người xung quanh, trong khi những hiệp sĩ này dường như đã quen với điều đó: “Tôi đã nói rồi, chúng ở khắp mọi nơi.”

  Dù sao thì Nam Phương Chư Quốc cũng chính là hang ổ của mười ba bộ lạc chuột người… Có lẽ ngay dưới lòng đất này cũng đang có những hang ổ của chúng.

  Trong nửa đêm tiếp theo, họ cẩn thận hơn một chút, nhưng lũ chuột người không còn xuất hiện nữa.

  Vào buổi sáng, họ thu dọn đồ đạc chuẩn bị lên đường.

  Sau trận chiến đêm qua, máu của lũ chuột người đã thấm vào đất. Khi họ bắt đầu hành trình, những mảnh đất màu nâu đó càng ngày càng nhiều, và mùi hôi thối kia cũng trở nên càng rõ ràng hơn…

  Buổi sáng hôm đó, họ đến được vùng đầm lầy thối rữa.

  Vùng đầm lầy này bị bao phủ bởi sương mù dày đặc quanh năm; đất ẩm ướt và thực vật thối rữa phát ra mùi hôi thối khó chịu đến mức khiến người ta muốn ói. Mùi hương đó dường như có thể bám vào người và không thể thoát ra được.

  Những mảnh đầm lầy sâu thẳm nằm rải rác khắp nơi, trên mặt nước có lá cây thối rữa và xác của những sinh vật không rõ danh tính. Thỉnh thoảng, những bong bóng nhớt nhão bị nổi lên, và khi