“Chú Hoa Lâm ơi, chú vẫn chưa ngủ à?”

Vào buổi sáng sớm, An Nam – người đã thức dậy từ sớm – đánh thức Martin đang gần như ngã xuống đất. Martin vừa chải mắt bước ra khỏi phòng thì thấy chú Hoa Lâm, người quấn băng quanh chân phải, đang cắt củi trong sân.

Chú Hoa Lâm, trông gầy yếu, mỉm cười gượng gạo: “Tôi… lo lắng cho An Nam ở mỏ vàng có chuyện gì không.”

“Chào buổi sáng, chú Hoa Lâm ạ.”

An Nam bước ra sau lưng chú, và nụ cười của chú Hoa Lâm trở nên chân thành hơn.

Hương thơm từ căn bếp lan tỏa khắp sân, làn khói bếp hòa vào làn sương mù bao phủ thị trấn Bình Lâm.

Dì Susan mang ra các món ăn: một tô canh gà với khoai tây nghiền, vài miếng bánh mì đen giòn rụm, và một cái bát bánh táo.

“Tại sao hôm qua chúng ta lại không có những món này để ăn?” Chú Hoa Lâm ngồi trên chiếc ghế thấp, ngạc nhiên trước món ăn ngon lành trước mắt.

“Các bạn cũng không cần phải ăn những thứ đặc biệt như vậy đâu!” Dì Susan vung muỗng canh đập bỏ những bàn tay bẩn thỉu của chồng mình và Martin, rồi múc đầy một tô cho An Nam.

“Cháu An Nam ăn nhiều vào nhé, để có sức đi làm.”

“Cảm ơn dì Susan ạ.”

Sự chăm sóc của dì Susan dành cho An Nam không chỉ vì tình yêu thương, mà còn vì một lý do khác: sau khi chú Hoa Lâm và Martin ăn xong, bàn ăn luôn trở nên như một vùng đất hoang tàn sau trận họa.

Trước khi lên đường, dì Susan còn nhắc nhở Martin: “Hãy chăm sóc tốt cho cháu An Nam nhé, đừng làm tôi thất vọng!”

Vào buổi sáng sớm, An Nam và Martin rời nhà trong sự lo lắng và tiếc nuối của dì Susan.

Trong những câu chuyện của những người hát rong, thị trấn nhỏ Bình Lâm này được mô tả là nằm ở một nơi hẻo lánh, xa xôi, được bao quanh bởi những khu rừng rộng lớn kéo dài hàng nghìn dặm, liền kề với bờ biển, núi tuyết và đầm lầy.

Nơi đây không có nhà thờ, không có những sinh vật da xanh kêu la om sòm, cũng không hề có xung đột hay âm mưu nào, chứ đừng nói đến các chủng tộc khác. Ngay cả những người chán ghét xung đột và mong muốn cuộc sống yên bình cũng thấy nơi này quá yên tĩnh – có lẽ chỉ những người Druid sống gần rừng, cùng với những sinh vật như người sói đầu chó hoặc người sói dại mới thích nơi này mà thôi.

Tuy nhiên, người hát rong cũng từng nói rằng đừng bao giờ tin lời người hát rong. Họ sẵn sàng bịa ra mọi lời dối trá để câu chuyện trở nên hoàn chỉnh, và sẵn lòng hát bất kỳ từ ngữ nào miễn là nó vần điệu.

Mỏ vàng ma ám nằm ngay ở rìa rừng, không quá xa nơi An Nam xuất hiện.

Ban đầu, An Nam đã cố gắng tìm đường trở về. Vào ngày thứ ba ở nhà bà Susan, An Nam đã viện cớ này nọ để cùng chú Horin rời nhà vào buổi sáng để quay lại khu rừng đó. Nhưng khi anh ta lén lút rời đi để tìm kiếm khu đồng cỏ trong rừng, anh ta đã gặp phải một nhóm người sói đầu chó lang thang qua đây.

Những con vật này sủa lên, trông giống thằn lằn hơn là chó; chúng mặc những tấm vải rách rưới không thể che kín cơ thể, cầm những cây giáo cong queo và đá ném làm vũ khí.

An Nam đã kiềm chế ý định đối đầu với những “sinh vật kỳ ảo” này và chạy trốn về rìa rừng. Có lẽ tỷ lệ anh ta bị chúng giết là rất thấp, nhưng không phải là không có khả năng xảy ra.

Sau đó, An Nam đã kể chuyện này cho người hát rong nghe, và người hát rong nói rằng việc anh ta trốn thoát là đúng đắn; có nhiều người xui xẻo bị người sói đầu chó giết hơn cả bị rồng giết. Những con vật này thích săn đuổi những người phiêu lưu đơn độc nhất.

Người hát rong cũng kể cho An Nam nghe về thói quen của người sói đầu chó, như việc chúng thích sống ở những khu rừng ít ánh sáng, thích ẩn náu trong hang động, và chúng chẳng bao giờ tấn công những kẻ địch đông hơn mình; thậm chí một con người sói đầu chó duy nhất thấy một con cừu cũng sẽ bỏ chạy…

An Nam và Martin đã gặp người quản lý của họ tại một ngã rẽ, một người đàn ông gù chân tên là Lão Zuo Lun. Người ta nói rằng ông ta từng là một cựu chiến binh.

“Chú Horin không đến được à?”

Lão Zuo Lun nhìn An Nam. Bộ quần áo vải mè đã phai màu, làn da xám nhợt và mỏng manh trông như người bị bệnh, khiến người ta nghĩ rằng anh ta không thể làm những công việc nặng

“Cậu là người thân của Ho Lin à?”

“Tôi là cháu họ của Martin.”

Lão Zuo Lun nhẹ nhõm hơn một chút và bắt đầu giải thích các quy tắc liên quan đến mỏ vàng. Giọng nói đục ngầu và đầy tiếng lóng khiến An Nam gần như không hiểu được gì… Nhưng cũng dễ dàng đoán ra rằng việc trộm cắp vàng là điều bị nghiêm cấm.

“Martin, hãy dẫn cậu ta vào lều trước đã.” Lão Zuo Lun vẫy tay, nhưng nhận ra Martin đang đứng yên bất động. “Martin?!”

Martin tỉnh táo lại và nói to: “Anh ấy là cháu họ của tôi!”

……

Martin – người phản ứng hơi chậm một chút – theo sau lão Zuo Lun đi khập khiễng về phía mỏ vàng. Bên ngoài hang động trên ngọn đồi hoang vu này, có vài cái lều nhỏ, và có người qua kẻ lại bên trong.

An Nam ban đầu nghĩ họ là thuộc hạ của lão Zuo Lun, nhưng sau đó nhận ra rằng các thợ mỏ đều không để ý đến anh ta. Anh ta cũng nghĩ rằng lão Zuo Lun là người quản lý công trường, nhưng người này lại không hòa hợp chút nào với các người quản lý khác.

Khu lều trại này cũng rất kỳ lạ. Theo lẽ thường, một mỏ vàng lẽ ra phải kiểm soát chặt chẽ mối liên hệ giữa thợ mỏ với bên ngoài. Nhưng ở đây, việc giám sát lại không hề nghiêm ngặt; thợ mỏ tự do ra vào mỏ, sinh hoạt bên ngoài khu vực đó, thậm chí còn có người quản lý phát tiền cho họ nữa…

Lão Zuo Lun lấy chìa khóa mở cửa một căn lều. Vài chiếc giường gỗ đơn sơ, nghiêng vẹo, được đặt trên nền đất lầy; kiện tủ bên cạnh giường vừa làm tủ vừa làm bàn ăn. Đây sẽ là nơi An Nam và Martin sẽ ở trong thời gian tới.

Khi chuẩn bị theo lão Zuo Lun vào mỏ cùng chiếc xẻng sắt, An Nam bất chợt nhìn thấy một chiếc xe ngựa lộng lẫy, in đầy các biểu tượng đặc biệt, đang đi qua con đường phía xa.

Anh ta nhìn thấy người đàn ông mà ông Fast từng nhắc đến – vị ông chủ lớn, người phụ nữ xinh đẹp… Chiếc xe ngựa sang trọng và người phụ nữ ấy, dường như thuộc về một thế giới hoàn toàn khác biệt so với những căn lều tồi tàn và bẩn thỉu này, cũng như chính bản thân An Nam.

An Nam cúi đầu xuống và theo sau lão Zuo Lun, người đang cầm chiếc đèn dầu, bước vào mỏ vàng.

Mỏ vàng đã bị bỏ hoang từ lâu; nhiều hang động đã sụp đổ, không thể đi qua được. Lão Zoren châm ngọn đèn dầu rồi dẫn họ vào sâu bên trong mỏ. Không khí tràn ngập mùi khét nhẹ, tiếng đục khoan vang lên như một bản giao hưởng ảo.

Bầu không khí u ám và tối tăm khiến mọi người cảm thấy lo lắng và khó chịu. Dưới ánh đèn dầu mờ ảo, những công cụ cũ kỹ, vỡ vụn và những cột đá bị đứt gãy khiến anh nhận ra đây là một mỏ vàng đã cạn kiệt. Những cuộc trò chuyện thì thầm của các thợ mỏ cho anh biết rằng phần lớn họ chỉ là những người dân trong thị trấn đến đây để thử vận may mà thôi.

Lão Zoren cũng vậy; ông thuê Hồ Linh cùng những người khác đến đây với hy vọng tìm thấy quặng vàng, còn nếu không thành công thì họ sẽ phải chịu hậu quả. Cách này cũng tốt thôi; ít nhất là không xảy ra nhiều xung đột giữa các thợ mỏ với người quản lý. Lão Zoren dẫn họ đến nơi họ đã bắt đầu đục khoan hôm qua. Dù không phải là vị trí sâu thẳm lắm, nhưng các cột đá ở đây vẫn còn nguyên vẹn.

“Hy vọng các bạn sẽ gặp may mắn,” lão Zoren nói rồi để lại một ngọn đèn dầu trước khi rời đi cùng ngọn đèn còn lại.

Martin cầm cái xẻng sắt bước vào cái hang nhỏ mà họ vừa đục ra hôm qua, trong khi An Nam cầm ngọn đèn dầu quan sát xung quanh. Tiếng đục khoan vang lên, bụi bay mù mịt dưới ánh đèn.

“Cháu trai, tôi bị kẹt rồi!”

Tiếng hét nặng nề bỗng nhiên vang lên. An Nam quay đầu lại và thấy nửa thân trên của Martin bị kẹt trong hang, chỉ có phần mông là lộ ra ngoài.

An Nam đặt xuống cái xẻng để giúp đỡ, nhưng lại do dự vì tư thế đó không mấy thoải mái, nên bảo Martin hãy buông cái xẻng ra trước rồi mới bò ra ngoài, sau đó mới nhặt cái xẻng lên.

Khi Martin bò ra ngoài để lấy cái xẻng, anh ta lại lạ thay cầm lấy chuôi xẻng và cố gắng kéo mình ra bằng góc của hang động.

An Nam vừa định nhắc nhở anh ta đừng cầm xẻng theo chiều ngang thì bỗng nhiên, Martin kéo ra một tấm vải trắng nhợt…

“Là ma quỷ!!!”

Martin vứt cái xẻng xuống và bỏ chạy.

“Là con người à!!!”

Tiếng hét của “ma quỷ” vang lên, rồi nó lao vào vách đá sâu thẳm của mỏ.