Lá thư được nhét vào phong bì rồi đóng dấu sơn lửa.

Sau khi nhận được lá thư, McCall đặt nó xuống cạnh bàn.

“Có vẻ như bạn đang khuyên gia tộc Lý Duy Tư từ bỏ mọi thứ chứ không phải hỗ trợ họ.”

“Lý Duy Tư đã mang đi phần lớn của cơ nghiệp và sức mạnh của gia tộc; hai chị gái của anh ta chắc chắn sẽ gặp rất nhiều khó khăn.” An Nam việc giả danh Lý Duy Tư là điều bất đắc dĩ; không cần thiết phải kéo cả gia tộc Lý Duy Tư xuống vực sâu này nữa.

Từ McCall, An Nam biết được một số thông tin về Vua Phương Bắc – người phụ nữ yêu rượu đã từ chối trả lời vì những lý do riêng. Nói một cách tổng quát, Mười Hai Vị Vua Phương Bắc chính là nền tảng vững chắc của vùng đất này.

Bởi vì trong quá khứ xa xôi, mười hai người huyền thoại này đã từng ngăn chặn được sự suy tàn của hỗn loạn đối với Phương Bắc.

Nhưng không có quyền lực nào tồn tại mãi mãi. Gia tộc Lý Duy Tư, một trong Mười Hai Vị Vua Phương Bắc, dần dần suy tàn; vì vậy, Lý Duy Tư, người kế thừa hy vọng của gia tộc, thậm chí còn đổi tên mình thành họ của gia tộc… Rồi sau đó, họ phải đối mặt với thảm họa diệt vong.

Bây giờ, chỉ còn lại hai chị gái của Lý Duy Tư trong gia tộc này.

McCall vẫn đang cố gắng quen với giọng nói thứ ba kỳ lạ của An Nam【An Nam〕 thì nghe anh ta tiếp tục nói:

“Liệu lá thư này có thể đến tay gia tộc Lý Duy Tư một cách an toàn không?”

“Kẻ sát nhân sẽ không để lá thư này được gửi trở lại… Nhưng bạn cũng sẽ không biết liệu nó có đến tay họ hay không.” McCall cũng không mấy tin tưởng vào điều đó, “bởi vì bạn sẽ nhận được tin tức về cái chết của người gửi thư.”

“Nghe có vẻ như họ sắp gặp rắc rối rồi…” An Nam bắt đầu do dự liệu có cần thiết phải tiếp tục cuộc hành trình nguy hiểm này hay không, “và liệu họ có tin vào nội dung của lá thư này không?”

“Điều đó không quan trọng. Biết rằng bạn vẫn còn sống, họ chắc chắn sẽ tìm mọi cách để kiểm chứng điều đó.”

“Tôi không phải là… À, có lẽ tôi chính là người đó.”

Những sự trùng hợp liên tiếp khiến An Nam cũng bắt đầu nghi ngờ bản thân mình: liệu mình có thực sự là Lý Duy Tư không… Chẳng hạn, có lẽ mình đã mất đi một đoạn ký ức nào đó… Điều này có thể giải thích tại sao sau khi bước qua cánh cửa ấy vào thế giới này, cơ thể và tâm hồn mình lại trở nên trẻ trung hơn một cách kỳ lạ.

“Sau này, chúng tôi sẽ tránh xa bạn và giữ khoảng cách với bạn.”

“Đó là một phần của kế hoạch.” An Nam đã chuẩn bị sẵn từ trước

“Tôi sẽ chú ý đến điều đó. Và trừ khi người đó thật sự ngu dại đến mức không thể cứu vãn được, anh ta sẽ không làm như vậy…” McAll lắc đầu nói: “Giống như những pháp sư hiếm khi tấn công dân thường, các quý tộc cũng ít khi tiêu diệt kẻ thù triệt để… Bởi vì họ không muốn những gì mình đã làm với người khác lại bị người khác làm lại với mình.”

Những câu chuyện về sự trả thù trong sách vẫn chỉ là những câu chuyện mà thôi; chúng được truyền tụng chỉ vì chúng hiếm gặp.

“Liệu kẻ dám tấn công chủ tịch thành phố tương lai có thể có những giới hạn nào đó không?”

“Có.” McAll dường như rất tin chắc. “Những giới hạn đó xuất phát từ việc quyền lực không bao giờ tồn tại mãi mãi. Lục địa Cổ xưa từng rực rỡ giờ đây đã tan rã; những linh hồn cai trị thế giới cũ giờ đang đối đầu với loài người; những vị vua vĩ đại đã xây dựng nên đế chế ấy giờ đây đã không còn ai biết đến nữa… Không ai muốn dòng máu của mình biến mất theo dòng thời gian.”

“Dù gia tộc bạn có sa sút đến đâu, bạn vẫn thuộc về một trong Mười Hai Vị Vua phía Bắc. Nếu kẻ sát nhân đứng sau Orl… muốn tiêu diệt tất cả mọi người xung quanh bạn, thì họ phải chuẩn bị tâm lý đối mặt với cơn ác mộng tương tự trong tương lai.”

Việc hiểu được sự cân bằng này giống như những cuộc chiến tranh giữa các quý tộc ở Tây Âu thời Trung cổ hoặc thời Chiến Quốc: những quý tộc bị bắt không thể bị giết hại tùy tiện, mà có thể được chuộc ra.

“Có lẽ vị lãnh đạo đó có những giới hạn và muốn tha cho những người xung quanh tôi…” Nhưng An Nam nghĩ xa hơn: “Nhưng những tay sai của anh ta, những kẻ sẵn sàng làm mọi thứ để thăng tiến?“

Và An Nam cũng hiểu rõ hơn so với McAll, người luôn dành thời gian học hỏi trong Pháp Sư Tháp:

“Ngay cả khi kẻ sát nhân bề ngoài tha cho họ, vẫn có thể xảy ra những tai nạn bất ngờ… Chẳng hạn như ngạt thở khi ăn, ngã chết khi đi bộ, hoặc chết trong giấc mơ…”

McAll thở dài: “Bạn vừa nhắc nhở tôi… Tôi sẽ tìm cách ngăn chặn những điều đó xảy ra.”

“Còn mười một vị vua khác trong Mười Hai Vị Vua phía Bắc thì không hề có ý định làm gì sao?” Là người đóng vai “Levis”, An Nam muốn tìm kiếm sự giúp đỡ: “Chẳng hạn như… ‘Khi răng mất, môi mới đau’?”

“Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc không hề nhỏ bé đến mức tin tức về vụ tấn công này vừa mới đến tai họ. Ừm… Nói như vậy có vẻ hơi phóng đại, nhưng vẫn còn rất nhiều gia tộc với những tổ tiên anh dũng mà chúng ta chưa biết đến…

McAul không nhịn được mà vỗ tay tán thưởng cho những lời nói của An Nam, rồi liền tỏ ra ngạc nhiên: “Tại sao anh lại hiểu rõ đến thế?”

  “Người phụ nữ yêu rượu đã nói với tôi.”

  “Cô ấy đã đưa ra lời khuyên cho anh chứ?”

  “Đúng vậy, nhưng điều đó rất nguy hiểm… Tôi có thể bất cứ lúc nào cũng biến mất như làn gió này.” An Nam giơ tay lên, sờ vào làn gió từ núi tuyết thổi qua gác xép, “biến mất một cách không một tiếng động.”

  “Anh có muốn kể cho tôi nghe không?”

  “Không có gì đáng phải giấu giếm cả.” An Nam thở dài. “Cô ấy bảo tôi hãy đứng ra. Cô ấy nói rằng các quý tộc ở Vi Phong Thành không phải là một khối đồng nhất; chỉ cần thấy tôi đứng lên, sẽ có rất nhiều gia tộc suy tàn sẵn lòng liều lĩnh đứng về phía tôi.”

  Thật khó để biết điều gì sẽ xảy ra trước: tai nạn hay ngày mai.

  Hai tháng trước, An Nam vẫn đang lo lắng về một đồng vàng; một tháng trước, anh ta vẫn đang bận tâm với vài chục đồng vàng; chỉ vài ngày trước, anh ta mới kiếm được vài trăm đồng vàng, nhưng hôm qua, anh ta đã trở thành Vua Bắc Giới.

  Và thời gian còn lại chỉ còn mười tám ngày nữa.

  “Anh nghĩ sao?” McAul hỏi.

  “Tôi vẫn chưa quyết định được.”

  “Vậy thì hãy suy nghĩ trước đi; tôi sẽ đi mang tin.” McAul cầm lá thư lên và rời khỏi “cung điện” của Vua Bắc Giới.

  Khi McAul trở lại, đã là đêm khuya.

  “Một tin tốt, một tin xấu.”

  “Anh liều lĩnh đến đây vào ban đêm để làm phiền giấc ngủ của tôi chỉ để giữ bí mật à?” An Nam vừa thoát khỏi trạng thái thiền định, vừa lo lắng cho số nguyên liệu ma thuật đang còn lại.

  McAul trực tiếp nói: “Tin xấu là người mang tin đã chết trên đường; tin tốt là lá thư đã mất.”

  “Vậy thì cả hai đều là tin xấu chứ?”

  “Được thôi, thay đổi thành một tin tốt khác.” McAul nói, “Fast đã nhận Martin làm đệ tử.”

  Fast không có lý do gì để đột nhiên nhận Martin làm đệ tử cả. An Nam bỗng nghĩ đến điều gì đó: “Phải chăng ông Fast sẵn lòng bảo vệ gia đình bà Susan?”

  “Một cao thủ thuộc một tổ chức bí mật như vậy chắc chắn sẽ khiến những người dưới quyền ông ta e ngại.”

  Hy vọng rằng Bộ trưởng Song Sinh Franklin đã nói đúng… Kẻ sát nhân sẽ vẫn giữ vẻ ngoài lịch sự, đàng ho