Khách say rượu lảo đảo bước ra khỏi quán rượu, chưa đi được bao xa đã tựa vào tường để nôn mửa. Anh ta vừa lau mặt bằng ống tay áo thì mùi rượu hôi thối lan tỏa ra xung quanh. Đi lệch hướng trên con phố, anh ta va phải một nhóm binh sĩ đang chuẩn bị rời khỏi Vi Phong Thành.

“Đồ say rượu khốn nạn…”

Một người lính ghê tởm đẩy gã say ra và tiếp tục theo đoàn quân gồm một trăm người rời khỏi thành phố. Bên ngoài thành, họ thay đổi ngựa chiến và phi nhanh về phía đông.

Từ buổi sáng đến buổi chiều, từ chiều đến tối, dưới ánh hoàng hôn rực rỡ, các binh sĩ đến một cánh đồng lúa mì bạt ngát. Khói súng loang tỏa khắp nơi trong cánh đồng. Nhưng khi những kỵ sĩ tiến sâu vào đồng lúa mì, những con chuột từ đâu xuất hiện, kêu ầm ĩ và lao lên ngựa, cắn xé thịt của họ. Ngựa chiến hoảng loạn, phi nhanh và làm ngã những kỵ sĩ không kịp phản ứng; những người lính này bị đám chuột bao vây và biến thành những đám lông lộn xộn.

“Lũ chuột! Lũ chuột! Đây là một cái bẫy! Tất cả mọi người phải rời khỏi đây ngay! Phải có ai đó mang tin này ra ngoài!”

Người chỉ huy của đội quân đã mắc sai lầm. Khi các binh sĩ mất đi ý chí chiến đấu, trận chiến trở nên tan nát không thể cứu vãn được. Chỉ một số ít kỵ sĩ mặc áo giáp đầy đủ vẫn bị hạ gục bởi những luồng năng lượng xấu xa bắn ra từ đồng lúa mì. Khói súng vẫn còn bay lửng khắp nơi, hòa vào đám mây đỏ tối của buổi tối. Xác chết đẫm máu, thi thể bị cắt rời vương vãi trên cánh đồng lúa mì đẫm máu ấy.

Khi đám chuột tan biến, một con quái vật có sừng dê xuất hiện. Nó nhặt lên một tấm áo giáp đầy vết răng cắn, và một lá thư đẫm máu rơi ra từ khe hở của tấm áo giáp đó. Nó thì thầm với những con quái vật khác rồi đi mất, với cái đuôi trụi lủi sau lưng. Mặt trời lặn sau hàng cây, ánh trăng lạnh lẽo chiếu rọi lên cánh đồng chiến trường đẫm máu ấy.

Im lặng…

Những bóng dáng đeo mặt nạ quạ bước vào cánh đồng. Họ tìm kiếm khắp nơi, đưa xác chết lên xe ngựa rồi đốt chúng, tạo ra làn khói đậm đặc và ánh sáng chói lọi trong đêm tối. Sau khi đốt xong xác chết, những bóng dáng đeo mặt nạ quạ rời đi. Ánh lửa mờ ảo tạo ra làn khói dày đặc, và trong làn khói đó, hình bóng một con quái vật có sừng dê hiện ra. Chiếc phong bì bị chôn vùi dưới đất, mép đầy máu và một góc bị đốt cháy, lơ lửng trước mặt nó…

Một làn gió nhẹ mang theo mùi lưu huỳnh làm cho chiếc phong bì bay lên và rơi xuống cành cây.

Những con quạ trên ngọn cây bất chợt thức dậy, soi bóng dưới ánh trăng và ánh sáng của tờ giấy thư, cúi đầu gắp lấy góc phong bì rồi bay đi xa.

Bóng tối của đêm dần tan biến, ánh sáng vàng nhạt của bình minh xuyên qua mây mù, chiếu sáng đoàn xe buôn đang tiến ra khỏi thung lũng đầy sương mù dày đặc.

Nhiều con chim sẻ và quạ đậu trên những chiếc xe ngựa; những con quạ trên xe hàng lại bị đuổi đi sau khi buông tha chiếc phong bì rách nát đó.

Không lâu sau, đoàn xe buôn tiếp tục hành trình. Vào buổi sáng, họ đi qua một thị trấn nhỏ nhưng không dừng lại, mà tiếp tục hướng về phía một lâu đài đá đen nằm không xa thị trấn đó.

……

Kể từ khi đoàn xe chở theo số tài sản lớn của gia tộc Lý Duy Tư Gia Tộc bị tấn công, gia tộc này đã rơi vào tình trạng u ám và bi thảm. Hàng ngày, có nhiều người hầu và thiếu nữ mang theo tài sản trốn đi; sự thờ ơ của hai bà chủ càng làm cho tình hình trở nên tồi tệ hơn. Hiện tại, trong lâu đài chỉ còn lại một vài người hầu trung thành.

Lãnh địa của ông Osulongde vẫn duy trì được trật tự bình thường; gia tộc Lý Duy Tư Gia Tộc vẫn nghiêm túc thực hiện quy định về thuế nông sản do tổ tiên đặt ra – nông dân có thể giữ lại 30% lượng lương thực mà họ sản xuất ra. Cần biết rằng ở các lãnh địa khác của quý tộc, nông dân phải nộp 90% hoặc thậm chí toàn bộ lương thực cho họ; họ chỉ làm việc để sinh tồn mà thôi.

Vì vậy, khi nghe tin rằng chàng trai nhỏ tuổi của gia tộc Lý Duy Tư Gia Tộc – người thích cưỡi ngựa lao nhanh trên những luống lúa mì – gặp nạn, thậm chí còn phải mang theo lương thực đến lâu đài đá đen, nhiều nông dân lo sợ rằng gia tộc này sẽ không thể tồn tại nổi và cuối cùng sẽ bị các quý tộc khác chiếm đoạt…

“Cô Leila, đây còn có một lá thư dành cho cô Y Đế Lị Á nữa.”

Sau khi người quản gia trước đây đào ngũ và mang theo nhiều tài sản, một cô gái mồ côi được nuôi dưỡng từ nhỏ đã được bổ nhiệm làm quản gia mới. Cô mang những lá thư đến cho cô Leila – người con gái thứ hai của gia tộc Lý Duy Tư Gia Tộc.

“……Lá thư này lấy từ đâu vậy?” Một cô gái trẻ tuổi, mặc váy voan đen và mái tóc đen dài óng ả, nhưng khuôn mặt và thân hình lại giống như một cô gái trẻ, nhìn lá thư với vẻ ghê tởm. “Mùi chết chóc, mùi hôi thối… và cả những âm mưu đen tối nữa… Thật là kinh tởm.”

“Đó là từ xe hàng của họ Onganga,” người quản gia tr

Tôi đang ở Vi Phong Thành lúc này, thật không may là kẻ sát nhân đã phát hiện ra tôi… Để bức thư này có thể đến được lãnh địa của Osulongde một cách an toàn, tôi không thể nói rõ tên người đó.

  [Tôi đã trở thành một pháp sư, và có một số bạn bè sẵn lòng giúp đỡ tôi, nhưng vẫn chưa đủ. Tôi cần thêm sự giúp đỡ… Nhưng nếu các bạn đang gặp khó khăn riêng… thì điều đó cũng dễ hiểu; lúc này, áp lực mà các bạn đang đối mặt chắc hẳn lớn hơn tôi nhiều.]

  【Đừng trả thù; sức mạnh của kẻ thù còn đáng sợ hơn bạn tưởng tượng nhiều. Cũng đừng đến tìm tôi; lãnh địa Osulongde rất an toàn.】

  “Cô Leila… Cô Leila?!”

  Leila tỉnh lại khi ai đó gọi tên mình; người quản gia không hiểu sao liền hỏi: “Cô có chuyện gì vậy?”

  “Tôi… Chị gái tôi đang ở đâu?”

  “Lúc này chắc vẫn đang ở trong phòng đọc sách.”

  “Tôi sẽ đi tìm chị ấy… Bảo Onganga đợi tôi đã!”

  Leila cầm theo chiếc phong bì, bước nhanh nhẹn và vui vẻ qua hành lang, đi qua phòng tiệc, và tiến vào tháp.

  Bụp—

  Người phụ nữ trẻ tuổi đang ngồi bên bàn làm việc, xử lý các công việc của lãnh địa, buông lời không cam lòng: “Leila, tôi đã nói đi nói lại rất nhiều lần rồi… Mỗi lần vào đều phải gõ cửa nhẹ nhàng.”

  Người phụ nữ này cũng mặc chiếc váy đen dài; khuôn mặt thiếu máu và đôi mắt u ám khiến người ta cảm thấy cô ấy rất thông minh.

  “Chị gái, bộ đồ đen này không hợp với chị chút nào đâu.”

  “Cô đang nói gì vậy?”

  “Bức thư này… đến từ Vi Phong Thành.”

  Leila vội vàng đưa cho chị mình tờ thư, rồi hào hứng nói: “Chị thấy rồi chứ? Em trai chúng ta vẫn còn sống, và đã trở thành một pháp sư nữa!”

  “Chúng ta vẫn chưa thể chắc chắn…”

  Người phụ nữ kiềm chế cảm xúc của mình. Cô lấy chiếc bình thuốc lá từ sau bức tranh treo tường, cho một viên pha lê màu tím vào bên trong:

  “Ông tổ ơi, liệu bức thư này có thật không?”

  Khói màu tím đậm bắt đầu bay lên; trong sự lo lắng của họ, từ bình thuốc lá vang lên tiếng ho khàn khàn: “Không có lời nói dối… Những gì trong thư đều là sự thật…”

  Cô đặt thêm một viên pha lê màu đỏ vào bình, giọng nói yếu ớt run rẩy:

  “Tôi muốn biết em trai chúng ta có còn sống không…”

  Khói màu đỏ thắm cùng với câu trả lời bắt đầu bay lên: “Nó đang ở rất xa chị… nhưng chắc chắn vẫn còn số