Những linh hồn bóng tối lướt đi một cách vô tư bên bờ hồ.

   An Nam Cởi bỏ chiếc áo choàng xám ướt đẫm, kích hoạt phép thuật sấy khô để làm khô áo, rồi ngồi xuống bên hồ và vươn tay ra. Những linh hồn bóng tối vui mừng tiến lại gần, An Nam chạm vào chúng và hỏi:

  “Còn ai trong các ngươi còn sót lại chút nhân tính nào không?”

  Chúng đều im lặng không trả lời.

  “…Tôi thì còn đủ nữa đấy.”

  “Ngài quản ngục, tôi vẫn còn một số thứ.” Một sinh vật được nhân cách hóa lấy ra một số mảnh vụn của bản thân từ bộ váy tối của mình.

  An Nam nhận lấy những mảnh vụn đó và rải chúng xuống hồ như đang rắc thức ăn cho cá. Những linh hồn bóng tối vui mừng nuốt chửng chúng, sau đó bơi quanh An Nam một vòng rồi bơi về phía sông Belsa.

  Ban đầu, An Nam nghĩ rằng chúng sẽ mang về điều gì đó, nhưng sau khi nhìn chúng đi xa, anh mới nhận ra rằng chúng thực sự đã rời đi.

  Thôi thì… Anh cứ tưởng rằng sức hấp dẫn của mình thậm chí còn có thể khiến những sinh vật kỳ lạ này cũng không thể cưỡng lại được, hóa ra chỉ là gặp phải những lính đánh thuê kỳ lạ mà thôi.

  “Vì giờ vẫn còn là buổi trưa, chúng ta hãy đi đến thành phố hoàng gia đi.”

  Giải cứu Vương Nữ, kết thúc sự kiện ở Dị Văn Thành. Hỗ trợ Công chúa Đỏ hoàn thành kế hoạch của cô ấy và trở thành đồng minh. Sau đó tham gia lễ hội tháng Ba ở Hoa Đô… Chuyến đi về phía nam của An Nam đã kết thúc một cách viên mãn.

  Không… Vẫn chưa hoàn toàn viên mãn, vì anh vẫn chưa gặp phải loài người chuột.

  An Nam trước tiên theo Ngài Vua Xương trở về ngôi mộ, chứng kiến Ngài Vua Xương cẩn thận chôn cất xác của cậu bé nhỏ bên cạnh khu rừng, rồi nói với người quý tộc mập: “Tôi sẽ quay lại thành phố hoàng gia một lần nữa, sau đó sẽ đưa ông đến Hoa Đô.”

  Người quý tộc mập bỗng cảm thấy có điều gì đó bất an…

  An Nam cầm theo chậu cây trồng những cành lá từ thế giới khác – đây chính là chìa khóa giúp anh vào được thành phố hoàng gia một cách suôn sẻ – cùng với cuộn sách ma thuật mà Ngài Vua Xương đã đưa cho anh, và những thành viên của nhà tù kỳ lạ, anh bắt đầu hành trình vào thành phố. Trên đường đi, anh tìm hiểu thông tin về loài người chuột ở miền nam.

  “Những con chuột đó không dám đến Dị Văn Thành đâu.” Ng

“Người hóa thú, còn bạn thì sao?” An Nam nhìn người kỳ lạ duy nhất đang im lặng.

“Tôi… tôi đã phạm sai lầm…”

“Ý bạn là gì?”

“Tôi đã uống quá nhiều rượu trong một bữa tiệc, và chủ nhân của buổi tiệc đã ép tôi… buộc tôi phải ngủ với cô hầu gái thuộc chủng tộc chuột của ông ta…” Giọng nói của người hóa thú dần trở nên yếu ớt hơn.

“Cảm giác thế nào?” An Nam hỏi.

“Gì cơ…?” Người hóa thú tưởng mình nghe nhầm điều gì đó.

Những người kỳ lạ khác cũng có vẻ mặt tương tự.

“Ý tôi là… chúng giống con người không?”

Người hóa thú do dự hỏi: “Ông muốn nói đến loại giống con người nào cụ thể ạ?”

“Về ngoại hình, thói quen, và ngôn ngữ.”

Người hóa thú thở phào nhẹ nhõm: “Chuột thuộc các thị tộc khác nhau thì giống con người hay không giống cũng tùy vào từng thị tộc… Chuột thuộc Thị Tộc Mạch Khẳng Ân thì to lớn mạnh mẽ, Thị Tộc Stuern thì lông dày rậm, Thị Tộc Hatahn thì nhỏ bé và nhút nhát, còn Thị Tộc Tatuen thì mang đậm tính chất nguyên thủy; còn chuột thuộc Thị Tộc Stuern thì giống con người và tiên nhất…”

Thị Tộc Stuern chính là gia tộc của Maria, nhưng trong gia tộc này, không có nhiều người thuộc chủng tộc chuột giống Maria… Họ được đặc biệt nuôi dưỡng để hoạt động như gián điệp và thường xuyên lai tạo với các chủng tộc khác, nên dòng máu chuột trong họ đã trở nên rất loãng, gần giống như những nửa tiên chỉ sống được khoảng hơn một trăm năm.

Lý do duy nhất khiến họ vẫn được gọi là chuột… là bởi vì chỉ cần trong máu bạn còn chứa một giọt dòng máu chuột, bạn sẽ phải tuân theo lệnh của Thần Chuột.

Bóng tối của Thần Chuôt luôn bao trùm lên lục địa Nam Phương Chư Quốc.

Trong một khía cạnh nào đó, mặc dù các vị thần đều đã mất tích, nhưng sự vắng mặt của Thần Chuôt lại giúp giảm bớt áp lực cho các quốc gia ở Nam Phương Chư Quốc – đặc biệt là vì Thị Tộc Mạch Khẳng Ân còn di chuyển ra phía Bắc nữa.

Và việc người hóa thú nói rõ ràng về những ưu điểm của từng thị tộc chuột cũng không hề đơn giản như lời anh ta nói là “vì một sai lầm”.

“Giám thị nhà tù, chẳng lẽ ông…”

“Tôi chỉ tò mò về những loại chuột khác ở phía Nam mà thôi… Tôi đã từng đối đầu với chuột thuộc Thị Tộc Stuern và Thị Tộc Mạch Khẳng Ân.”

Người hóa thú càng nói càng hào hứng: “Thực ra, những con chuột bình thường thì cũng giống nhau thôi… chỉ là một số thì mạnh mẽ hơn, một số thì gầy gọn hơn mà thôi; chỉ những kẻ sử dụng chuột làm nô lệ mới có thể phân biệt được nhữ

Kể từ khi lần đầu tiên bước chân vào An Nam, những sinh vật kỳ lạ đã xuất hiện khắp nơi ở vùng ngoại ô… Chúng như hiện ra từ hư không, chiếm giữ những lãnh địa riêng của mình, nuốt chửng những sinh vật kỳ lạ khác, hoặc bị những sinh vật đó nuốt chửng.

Những nơi mà An Nam đi qua, những sinh vật kỳ lạ đều lập tức tránh xa họ; đến nỗi những thành viên yếu đuối trong “nhà tù” này còn muốn tận dụng cơ hội này để no bụng, nhưng lại bị An Nam__【An Nam】 từ chối.

Điều quan trọng nhất bây giờ là phải đến được thành phủ vương quốc một cách an toàn.

Trong lúc các sinh vật kỳ lạ đang bàn tán, khi họ đến một ngã rẽ, một trong số chúng bỗng nhiên nói: “Giám thị, ông xem con đường phía trước có giống như khoản nợ nhân tính mà ông nợ tôi không…?”

“….”

An Nam ghét cái tiếng ồn ào của chúng; hơn nữa, vẫn còn hai điểm cần đến mà họ chưa kịp thực hiện: hầm ngầm của gia tộc Sphinx chứa tinh chất ngọc bích và điểm lưu trữ vật tư của Giáo hội Trật tự.

Ông bảo chúng mang những thứ đó về, còn mình thì tiếp tục hành trình cùng cô gái bị thiêu đốt kia. Các sinh vật kỳ lạ nhìn nhau một lát, rồi cuối cùng cũng im lặng lại.

Dù phải đi liên tục suốt đêm, đến buổi hoàng hôn họ mới vừa kịp đến phía ngoài thành phố, cách Giáo hội Trật tự chỉ còn ba con phố nữa.

Có vẻ như chỉ cần tiến thêm một đoạn nữa là sẽ đến được nơi an toàn, nhưng Vua Xương đã cảnh báo rằng tuyệt đối không được đi đường vào ban đêm…

Trước khi ánh sáng cuối cùng biến mất, họ ẩn náu trong hầm một ngôi nhà.

Khi bóng đêm buông xuống, Dị Văn Thành lại chìm vào một loại ồn ào kỳ lạ khác…

Những bóng ma lang thang trên đường phố, tiếng gõ vang lên từ các tầng lầu, tiếng trẻ em chơi đùa, cùng với những bước chân lảng vảng bên ngoài hầm…

An Nam được bao bọc bởi những sinh vật kỳ lạ này mà vẫn ngủ yên…

Ở Dị Văn Thành, ngay cả Đại Ma Vương cũng không thể xâm phạm giấc ngủ của An Nam.

Vào buổi sáng, An Nam thoát ra khỏi hầm và tiếp tục hành trình đến thành phủ vương quốc.

Gần buổi trưa, An Nam một lần nữa nhìn thấy bức tường thành hùng vĩ của thành phủ vương quốc.

Đứng trước bức tường thành, An Nam nhớ lại hành trình này… Ở Dị Văn Thành, thật khó để tìm được những điều khiến con người cảm thấy vui vẻ; ngay cả những thành viên “nhà tù” này – những con người trông giống như sinh vật kỳ lạ – cũng mỗi người đều có câu chuyện riêng

Thành phố của những câu chuyện kỳ lạ… Thành phố của nỗi buồn.

Không lạ gì khi những tên cướp từ thế giới khác qua Cánh cổng Thế giới lại gọi nơi này là “thế giới của cái chết”.

An Nam Kìm nén cảm xúc, bước vào thành hoàng gia.

Những ngọn tháp cao vẫn yên tĩnh, nhưng khi An Nam tiến gần đến cung điện, những bức tường chứa đồ đạc bị phá hủy và sân trước trống rỗng hiện ra trước mắt anh.

“Chúng ta đến muộn quá à?“

An Nam Không biết liệu các quý tộc trong sân trước có bị sát hại hay đã trốn thoát… Nhưng những bức tường dùng để chặn đường vào sâu bên trong cung điện cũng đều bị phá hỏng.

Vậy Vương Nữ thì sao…?

Tâm trạng của An Nam trở nên u ám. Anh bảo những sinh vật kỳ lạ ở bên ngoài, còn mình cùng cô gái bị bỏng đi vào cung điện.

Con hành lang tối tăm dài hun hút không còn ánh đèn ma thuật nào chiếu sáng nữa…

An Nam bước nhanh hơn, cuối cùng cũng nhìn thấy quảng trường hình tròn phía trước, và Vương Nữ vẫn đang ngồi trước Cánh cổng Phong ấn.

An Nam thở phào nhẹ nhõm, đang định nói gì đó thì một cánh tay mảnh mai bất ngờ xuất hiện từ bóng tối, che miệng anh lại.

“Shhh…”

“Cô ấy chỉ là một bản sao thôi…”