Hồ Thiên Nga là một hồ nước rộng khoảng mười lăm đến hai mươi dặm xung quanh thành phố Dị Văn Thành. Sự hình thành của nó bắt nguồn từ lượng mưa dồi dào ở vùng phía Nam, và đây cũng chính là nguồn gốc của sông Belsa… Kể từ khi thành phố Dị Văn Thành rơi vào khủng hoảng, một số sinh vật kỳ lạ đã lan truyền theo dòng sông Belsa, nhưng những điều này thuộc về vấn đề của các quốc gia Nam Phương Chư Quốc, và không liên quan gì đến chuyến đi này của An Nam##An Nam##.

Vị trí con tàu Sunken Sphinx cách bờ hồ chỉ có hai ba dặm, không quá xa; nếu không thì sẽ không có nhiều người sống sót đến thế. Tuy nhiên, đó vẫn là khoảng cách quá xa so với quãng đường mà An Nam##An Nam## đã đi trên mặt hồ. Độ sâu của hồ ở đó ít nhất cũng vài chục mét – đủ để nhấn chìm con tàu Sunken Sphinx cao tới hai mươi bảy mét, từ đáy tàu lên đến cột buồm.

An Nam##An Nam## trước tiên phải đi đến sâu thẳm của hồ Thiên Nga, nơi đầy rẫy hiểm nguy, sau đó lặp đi lặp lại việc lặn xuống nước để tìm ra vị trí con tàu đắm, rồi leo lên tàu và tìm kiếm trong hàng trăm căn phòng để tìm ra thực thể của con quái vật dưới hồ – chiếc thuyền trong chai đó.

Giá như con quái vật biển vẫn còn ở đó thì tốt biết mấy… An Nam##An Nam## nghĩ thế, cô cảm thấy như mình đã trở về nhà dưới đáy hồ vậy.

May mắn thay, bên cạnh An Nam##An Nam## luôn có một người thông minh thực sự.

“Bà muốn bà tự mình đi làm việc đó sao?”

An Nam##An Nam## ngồi bên cạnh ngọn lửa trong ngôi mộ cùng với Vua Xương, phía xa là thi thể cô gái bị thiêu cháy và những sinh vật kỳ lạ khác.

“Chỉ có bà mới thích hợp để đi… Bà muốn nói điều gì vậy?” An Nam##An Nam## bỗng nhiên nhận ra rằng Vua Xương có ý định khác.

“Hồ Thiên Nga chính là thiên đường của những sinh vật kỳ lạ; một con quái vật ở đó sẽ thực hiện nhiệm vụ một cách dễ dàng hơn so với bà.”

An Nam##An Nam## nhìn những người trong “nhà tù” của những sinh vật kỳ lạ đó, suy nghĩ sâu sắc.

Ngọn nến gần như tắt hẳn: “Thưa ngài giám thị, tôi sẽ chết ngay nếu nhảy xuống nước!”

An Nam##An Nam## lại nhìn người họa sĩ trên bảng vẽ; anh ta đang vẽ rất sinh động cảnh tượng mình tan chảy khi rơi xuống nước.

Bóng dáng mảnh mai của người nhảy múa bắt đầu nhảy múa, hy vọng có thể che đậy điều đó.

Con sên nhớp háo hức muốn thử sức, nhưng An Nam##An Nam## bỏ qua nó.

Người vô hình vẫn im lặng, chỉ có chiếc mũ rộng bay lơ lửng gần ngọn lửa, và rồi bóng dáng của một bàn tay hi

Nó vào trong hồ nước thì không thể ẩn mình được nữa.

“Thưa ngài, có vẻ như chỉ có tôi mới phù hợp để làm việc này cho ngài.” Vị nhân vật được đặt tên như con người cuối cùng đứng dậy, ngửa người thẳng lưng và nói một cách quyết tâm: “Nhưng tôi vẫn chưa biết bơi, xin hãy cho tôi một tháng thời gian để học bơi.”

Chết tiệt, những thứ này thực sự đã mất hết mặt mũi của chúng rồi!

An Nam đã nghĩ đến việc sau khi đưa chúng trở về Hồi Tự Do Thành, sẽ cho chúng vào “lò luyện” của Fermi để rèn luyện lại.

Có vẻ như, chỉ có cô gái bị thiêu đốt mới là người phù hợp…

“Và cả ngươi nữa.” Vua Xương nói.

“Tôi ư? Nhưng tôi không phải là…”

“Sẽ thế nào nếu ngươi trở thành một con quái vật?”

An Nam ngập ngừng một chút, rồi hiểu ý định của Vua Xương: “Tôi phải làm thế nào đây?”

Vua Xương nói với An Nam rằng việc anh ta sở hữu những chiếc cành cây từ thế giới khác đã khiến những con quái vật không thể phân biệt được anh ta; những cuộn sách ma thuật của anh ta còn giúp anh ta có thể thở dưới nước…

Việc giả vờ trở thành một con quái vật sẽ tốt hơn nhiều so với việc cố gắng len lỏi vào hang ổ của chúng trong khi vẫn tỏa ra mùi hương của con người.

“Vậy thì tôi sẽ đi cùng cô ấy đến xác tàu Spinx.”

Cô gái bị thiêu đốt không thông minh lắm; An Nam không yên tâm để cô ấy tự mình mạo hiểm – thực tế, ngay cả những con quái vật khác trong “nhà tù” đó cũng sẽ ngăn cản cô ấy.

Vua Xương đưa cho An Nam hai cuộn sách ma thuật mới, và dạy anh ta cách thở dưới nước cũng như nhìn thấy trong bóng tối.

Cuộn sách đầu tiên giúp An Nam có thể ở dưới nước trong vòng hai mươi phút; cuộn sách thứ hai giúp anh ta không bị mù khi vào trong hồ. Anh ta chỉ có khoảng thời gian đó để tìm ra xác tàu và lấy chiếc thuyền trong chai ra; nếu không tìm thấy, anh ta sẽ phải chờ đợi Vua Xương tạo ra những cuộn sách ma thuật mới.

Hơn nữa, vì đây chỉ là những ảo thuật, mỗi vài phút, An Nam cần phải nổi lên mặt nước để thở.

Để không bị những con quái vật trong hồ nhận ra, An Nam còn mặc một chiếc áo choàng màu xám giống như của những thương nhân; chiếc áo choàng rộng lớn ấy trông giống như những giọt nước mắt được tích tụ bên chân anh ta.

Vào lúc này là giữa trưa, thời điểm mà những hiện tượng kỳ lạ ít xảy ra nhất trong ngày, họ tránh xa vùng đất nơi những sinh vật kỳ dị tồn tại và đẩy chiếc thuyền gỗ vào Hồ Thiên Nga.

  Chiếc thuyền nhỏ chở theo An Nam bắt đầu trôi ra mặt hồ, và người đàn ông với tấm bảng vẽ bắt đầu phác họa đường nét của An Nam, cô gái bị thiêu đốt và con thuyền nhỏ.

  An Nam cầm mái chèo, từ từ tạo ra những gợn sóng nhỏ, tiến về phía vị trí con tàu đắm được chỉ định trên bản đồ.

  Những sinh vật kỳ lạ ẩn náu dưới nước bắt đầu xuất hiện, và vào lúc này, cô gái bị thiêu đốt sẽ biến thành những bóng ma, sau đó quay trở lại để giúp con thuyền yên bình thêm một thời gian nữa.

  Khoảng bốn mươi phút sau, An Nam gập mái chèo lại; khoảng cách giữa Dị Văn Thành phía xa và bờ hồ cho thấy anh ta đã gần đến vị trí con tàu đắm rồi.

  “Có sinh vật kỳ lạ nào gần đây không?”

  Cô gái bị thiêu đốt cúi đầu nhìn xuống đáy thuyền.

  Chắc hẳn họ đã đến nơi rồi.

  An Nam liên tục mở các cuộn sách ma thuật, kích hoạt khả năng hít thở dưới nước và thị lực trong bóng tối, sau đó hít một hơi thật sâu và lao xuống hồ.

  Bầu không khí tĩnh lặng và nước hồ lạnh lẽo ngay lập tức bao phủ lấy An Nam; anh ta không khỏi ho sặc, nhưng nước hồ vào phổi không gây ra bất kỳ khó chịu nào, và thị lực trong bóng tối giúp anh có thể nhìn rõ mọi thứ dưới đáy hồ.

  Màu sắc mờ ảo, tĩnh lặng, như thể thời gian đã đổi thành một màu xám… Giống hệt với thế giới hư vô mà Dal Frank, người đại diện cho Hiệp hội Pháp sư của Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc Công Quốc, đã miêu tả.

  Và dưới đáy hồ, nơi thời gian dường như đã đóng băng, có một con tàu ba cột buồm đã phai màu, yên bình nằm đó.

  May mắn thay, họ không lãng phí thời gian tìm kiếm con tàu Sphinx.

  Những cánh buồm của con tàu Sphinx đã vỡ tan, chỉ còn lại những cột buồm trống rỗng đứng sừng sững; bùn đất và bụi bặm vẫn chưa phủ kín boong tàu. An Nam nhìn nó và bỗng cảm thấy có cái gì đó quen thuộc… Giống hệt với hình dáng của “con tàu trong chai”.

  Cùng ba cột buồm, mũi tàu hơi nhô cao, thậm chí có vẻ nghiêng một chút khi nằm dưới đáy hồ… Tất cả đều giống nhau…

Vậy thì nó sẽ được đặt ở đâu, phòng thuyền trưởng chứ?

An Nam Lúc này, anh cúi đầu và nhìn thấy bóng dáng của cô gái bị thiêu cháy vẫn đang quấn quanh mình, rồi chỉ vào xác tàu đã chìm và bắt đầu bơi xuống đáy hồ.

Anh ngày càng tiến gần hơn với boong tàu đã bị phồng lên do nước, nhưng con quái vật trong hồ vẫn không hề xuất hiện. Bụi bặm xung quanh bị kích động khi người lạ tiến lại gần, làm che khuất tầm nhìn; An Nam đành phải để bụi bặm lùi lại một chút để có thể tiếp tục tiến về phía phòng thuyền trưởng ở mũi tàu.

Ở đây không còn lại gì cả; những thứ không được cố định đều đã bị dòng nước cuốn đi khi tàu chìm, chỉ còn lại những chiếc bàn ghế lớn, cùng một đoạn xương tay bị kẹt giữa tủ và bức tường.

An Nam Tiến về phía cái tủ, nhưng khi anh chuẩn bị mở nó, đoạn xương tay đó đột nhiên nắm lấy cổ tay anh. An Nam Chưa kịp phản ứng, bóng dáng của cô gái bị thiêu cháy liền lao vào và biến đoạn xương tay đó thành bụi bặm tan chảy trong nước hồ.

An Nam Anh vẫy tay với bóng dáng đó, cố gắng dùng ngôn ngữ cử chỉ để cho cô ấy hiểu rằng anh cần một “người sống”.

Mở cửa tủ ra, bên trong chỉ trống rỗng. Phòng thuyền trưởng không chứa thứ anh cần.

Cảm thấy hơi ngạt thở, An Nam Nhượng theo sau, và cả hai tiếp tục bơi về phía vùng nước nông có ánh sáng mờ ảo.

“Wow…”

Khi nổi lên mặt nước, An Nam vuốt ve mái tóc ướt sũng trên trán và nhận thấy cô gái bị thiêu cháy đã trở lại trên thuyền.

“Sao em lại nhanh thế?” An Nam thấy khó hiểu.

Cô gái bị thiêu cháy trả lời rằng cô ấy luôn ở trên thuyền từ đầu.

“Nếu em luôn ở trên thuyền….” An Nam cúi đầu nhìn xuống mặt nước, và thấy một bóng dáng đen kịt đang quấn quanh đôi chân anh.

“Vậy thì đó là ai?”