“Nếu ngài muốn, tôi nghĩ thương nhân sẽ không từ chối đâu.” An Nam nói một cách khiêm tốn.

Chiếc hộp gỗ này giống như những nhánh cây từ thế giới khác; không thể cho vào chiếc nhẫn phép thuật được. An Nam bỏ nó vào túi, còn những nhánh cây kia thì quyết định tìm chậu để trồng.

“Tôi đi lấy đất đây!”

Con vật được “nhân hóa” đã giành lấy công việc cắt đầu nến và chạy ra ngoài mộ phần.

“Hãy cẩn thận nhé.” An Nam gọi theo lưng nó.

Vua Hồn Cốt xóa đi dấu vết của pháp trận ma thuật và nói với An Nam: “Chiếc ‘gương ma’ của ngươi rất đặc biệt, hãy đến xem này.”

An Nam theo nó vào phòng luyện kim; chiếc gương ma được đặt trên bàn đá, xung quanh có vài mảnh vỡ rơi rụng.

“Tôi nhận thấy lớp kính bên ngoài có thể bị tách ra; thứ làm cho nó hoạt động không phải là bề mặt kính, mà là thứ được giấu bên trong nó.”

“Đó là cái gì vậy?”

“Tôi vẫn chưa mở nó; đây là đồ của ngươi mà.”

Đức tính của Vua Hồn Cốt cao hơn nhiều so với con người… Dù sao thì người ta cũng nói rằng nó từng là một vị vua trước khi chết.

An Nam tiến lại gần bàn đá; Vua Hồn Cốt đã loại bỏ hợp chất bạc bí mật được dùng để dán các mảnh kính lại với nhau, và An Nam có thể tách chúng ra như khi bóc vỏ trứng vậy.

Khi tiến gần phần tay cầm, một họa tiết cổ xưa không thuộc về chiếc gương ma xuất hiện phía sau những mảnh vỡ.

An Nam bỗng cảm thấy họa tiết này có vẻ quen thuộc, như thể đã từng thấy ở đâu đó… Nghĩ vậy, An Nam theo trực giác, dùng ngón tay chạm vào “chiếc gương ma” thật.

Một hàng thông tin, dù khó hiểu nhưng đã từng được trải nghiệm, hiện lên trong đầu An Nam: “Người khôn ngoan, mỗi ngày đều có thể nhận được một câu trả lời; nó biết tất cả mọi thứ.”

“Đây là…”

Đây chính là “Cờ Quỷ Dữ”, giống như những lời tiên tri về tương lai.

“Ngươi đã từng thấy nó à?” Vua Hồn Cốt hỏi.

“Ừm, Cờ Quỷ Dữ… Một người bạn của tôi cũng có một chiếc; chiếc Cờ Quỷ Dữ đó dùng để dự đoán tương lai của người sử dụng, còn cái này thì dùng để trả lời câu hỏi.”

“Cờ Quỷ Dữ… Tôi chưa từng nghe nói đến.”

“Vua Xương lắc đầu,” nhưng tôi có thể cảm nhận được rằng nó không phải là sản vật của thế giới này…”

“Thực ra, tôi cũng không biết thứ này xuất hiện từ đâu.”

An Nam nhanh chóng bóc đi lớp vỏ bên ngoài, để lộ ra quân cờ Ác Linh được giấu bên trong tay cầm: nó trông giống như một con ốc biển; khi An Nam đặt quân cờ Ác Linh vào tai, dường như anh ta thực sự nghe thấy tiếng sóng biển vang vọng từ xa.

Có vẻ như người sở hữu trước đây của quân cờ Ác Linh đã cố gắng giấu nó theo một cách kém cỏi. Không biết đó là tổ tiên của Gema Diatra, hay chính gia tộc Diatra cũng không hề biết về sự kỳ diệu của nó…

Chắc hẳn là gia tộc Diatra; nếu không, Gema sẽ không bao giờ có được nó, và cũng sẽ không tức giận đến mức vứt bỏ nó.

Sự chú ý của An Nam đang tập trung vào quân cờ Ác Linh, trong khi Vua Xương lại quan tâm đến những mảnh vụn mà An Nam vừa bóc ra.

“Những mảnh vụn này cũng rất quý giá… Ý tôi là, chúng cũng là những vật phẩm vô cùng quý báu phải không?”

“Rất quý giá…” Vua Xương nhặt một mảnh vụn lên, “Hàng trăm loại khoáng chất được trộn lẫn với nhau theo một cách khó tin, và mỗi loại đều giữ nguyên tính chất riêng của mình; chúng thậm chí còn thay đổi cơ chế hoạt động của ‘quân cờ Ác Linh’, khiến nó có thể phát huy sức mạnh một cách chậm rãi nhưng bền vững…”

“Chỉ có các vị thần linh hoặc những người sở hữu sức mạnh gần như thần linh mới có thể tạo ra những vật báu tinh xảo như vậy.”

“Ông đang nói rằng lớp vỏ bên ngoài cũng là một vật báu?”

“Một vật báu không chỉ đại diện cho sức mạnh; nó còn là biểu hiện của những quy luật chi phối nó nữa.” Giọng nói của Vua Xương đầy ngưỡng mộ, “Những mảnh vụn này xứng đáng được coi là những vật báu.”

Đúng vậy, lớp vỏ bên ngoài thực sự rất tuyệt vời: nó giúp biến những hình ảnh ma thuật có kích thước bằng màn hình nhà hát thành những hình ảnh có kích thước bằng cửa sổ, và số lần sử dụng viên đá ma thuật cũng tăng từ mười lần lên thành một trăm lần. Tuy nhiên, cuối cùng quân cờ Ác Linh vẫn bị Gema Diatra làm vỡ, và chỉ khi đó nó mới trở lại với đặc tính ban đầu của mình.

Nếu có ai ở Thành Phố Tự Do làm được điều này, An Nam chắc chắn sẽ trao cho họ giải thưởng Kim Thuật năm nay.

Vậy nghĩa là Gema Diatra, kẻ đã cố gắng hy sinh bản thân để đưa nó đến đây, không chỉ mất đi một vật báu từ thế giới khác, mà còn mất đi một vật báu do chính các vị

Không ai biết câu trả lời. An Nam bỏ qua vấn đề không quan trọng này và tiếp tục hỏi: “Liệu Cờ Ác Linh có thể được phục hồi thành hình dạng gương ma không?”

“Nếu chỉ là vỏ ngoài thì rất dễ.”

“Vậy thì tôi giao việc đó cho ngài.”

An Nam đưa Cờ Ác Linh cho Vua Xương Súc; những mảnh vụn còn lại thì cũng chẳng có ích gì, ông ta cũng để Vua Xương Súc nghiên cứu.

Nếu là người khác, sự xuất hiện của Cờ Ác Linh – vừa là vật thần thoại vừa là vật thiêng liêng – chắc chắn sẽ gây ra cuộc khủng hoảng niềm tin… Nhưng cả An Nam lẫn Vua Xương Súc đều không coi nó quá quan trọng – ít nhất thì không quan trọng bằng mối quan hệ vững chắc giữa họ.

Việc Vua Xương Súc tạo ra một “ngôi nhà mới” cho Cờ Ác Linh cần thời gian. An Nam cùng những ngọn nến đi tuần tra quanh ngôi mộ.

Khi Vương Nữ không còn sử dụng sức mạnh nữa, Dị Văn Thành – nơi đã mất đi sự bảo vệ – đã trở thành một nơi kỳ lạ… Nhưng khi thành phố trở nên trống rỗng, những sinh vật kỳ lạ ấy hoặc là ăn thịt lẫn nhau, hoặc là lan rộng ra bên ngoài.

Vùng xung quanh Hồ Thiên Nga không còn an toàn nữa; số người đi tìm vàng trong trại ngày càng ít đi… Một số mất tích, một số bỏ trốn.

Còn xung quanh ngôi mộ của Vua Xương Súc thì rất an toàn; không chỉ vì sức mạnh của các thành viên trong “Nhà tù Kỳ Lạ”, mà việc chúng đứng cùng nhau thực sự khiến nhiều sinh vật kỳ lạ theo bản năng mà lùi bước; những con không lùi bước thì trở thành thức ăn của chúng.

Vào buổi tối, sinh vật ấy trở về trong tình trạng u sầu; đất đai mà nó đào được từ bên ngoài vùng Dị Văn đã bị nhiễm bẩn ngay sau khi mang vào.

An Nam đành phải đặt những cành cây từ thế giới khác bên cạnh lá của Cây Thế Giới, để chúng được nuôi dưỡng bởi sức mạnh tự nhiên.

Sáng hôm sau, An Nam đến rìa vùng Dị Văn và mở cánh cửa chuyển đổi của Hoa Đô.

Clayne, đứng như một tác phẩm điêu khắc bên cạnh, mở mắt và đưa cho An Nam một bản đồ Hồ Thiên Nga được vẽ bằng tay.

“Đây chính là thứ ngài muốn.”

“Chính xác không?”

“Một số người sống sót đều chỉ ra địa điểm này.”

An Nam nhìn bản đồ và dựa vào vị trí của Dị Văn Thành mà xác định khoảng vị trí của xác tàu Sphinx.

“Những sinh vật kỳ lạ tấn công họ là gì?”

“Họ nói rằng họ thấy rất nhiều những sợi chân đen bò ra từ khoang tàu và trèo lên ngoài thành tàu.”

Có vẻ như đó vẫn là những người bạn cũ của An Nam.

Những sợi chân đen ấy chắc hẳn cũng thuộc về một “con quỷ ác”, chỉ là không biết xác thực của nó có ở gần chiếc tàu đắm hay không.

Dù sao đi nữa, một khi đã xác định được vị trí của con tàu đắm, việc tìm ra xác thực của con quái vật dưới hồ chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Điều kỳ lạ và khó khăn nhất là chúng ta không thể phát hiện ra xác thực của chúng, nhưng một khi tìm thấy được, chúng lại yếu đuối giống như con người vậy.

Về cách để lấy được xác thực của chúng, An Nam quyết định sẽ hỏi ý kiến của “Người Trí Tuệ” trước.

Khi nhận được chiếc gương ma mới từ Vua Xương, An Nam bỗng nghĩ đến một điều: Con quỷ ác… Bàn cờ Quỷ Ác… Liệu chúng có mối liên hệ gì với nhau không?

“Gương ma ư… Gương ma…”

Bàn cờ Quỷ Ác không cần câu thần chú này, nhưng An Nam cảm thấy nói như vậy sẽ thêm phần hứng thú hơn. Mang theo niềm mong đợi về Bàn cờ Quỷ Ác, anh hỏi: “Làm thế nào để tôi có thể dễ dàng lấy được xác thực của con quái vật dưới hồ?”

“Người Trí Tuệ” trả lời anh: “Hãy sử dụng cách đó để dễ dàng lấy được xác thực của con quái vật dưới hồ.”

Lúc này, An Nam bỗng nhiên hiểu được tâm trạng của Grama vào lúc đó.