“Tại sao anh lại nghĩ rằng tôi sẽ lên một hòn đảo đáng ngờ như vậy?”

Dù là Dị Văn Thành vào ngày 17 tháng Một hay bây giờ, Hồ Thiên Nga cũng không hề có đảo nào cả.

Sương mù tiếp tục tan đi, để lộ ra một chiếc thuyền trong chai được đặt trên bệ đá ở giữa hòn đảo.

Ngay khi nhìn thấy nó, An Nam đã nhận ra đó chính là thân xác thực sự của con quái vật dưới hồ.

“Anh nghĩ rằng chỉ cần đặt một “bản sao giả” ở đó là tôi sẽ tin chứ?”

Nói xong, An Nam lặng lẽ mở cuộn sách phép mà Vua Xương đã đưa cho mình.

Một bàn tay ma thuật vô hình xuất hiện bên cạnh anh; nhờ vào việc Vua Xương đã giúp anh thành thạo phép này từ ngày 17 tháng Một, An Nam mới có thể sử dụng nó một cách dễ dàng.

Khi con quái vật dưới hồ vẫn chưa kịp phản ứng, An Nam đã điều khiển bàn tay ma thuật bay về phía giữa hòn đảo, nắm lấy chiếc thuyền trong chai và kéo nó về phía thuyền mình.

An Nam vui mừng ôm lấy chiếc thuyền, cầm mái chèo và đẩy thuyền trở lại Hồ Thiên Nga.

Hòn đảo phía sau đang rung chuyển giận dữ, nhưng những con sóng mà nó tạo ra lại càng thêm giúp An Nam di chuyển xa hơn.

Trong làn sương mù dần tan biến, An Nam nhìn thấy Vua Xương đang đợi mình bên bờ hồ.

Khi quay đầu lại, hòn đảo đã chìm xuống đáy Hồ Thiên Nga, biến thành một vòng xoáy đang dần khép lại.

Chuyến đi này diễn ra suôn sẻ mà không gặp phải rủi ro nào; An Nam nhìn về phía đồng đội đang đợi mình bên bờ, chiếc thuyền dần dừng lại trên bãi cát.

“Tôi đã lấy được nó rồi.” An Nam đứng dậy, chuẩn bị bước lên bờ.

“Tuyệt vời quá…” Những con quái vật reo hò mừng rỡ, nhưng An Nam vẫn không hề nhúc nhích.

“Có chuyện gì vậy?” Vua Xương hỏi anh, đầu nến vẫn liên tục thúc giục: “Sao cứ ngẩn ngơ thế? Nhanh lên đi!”

“Anh đang lo rằng điều này không phải sự thật phải không?” Vua Xương đoán ra suy nghĩ của An Nam.

“Ừm…”

An Nam rút lại bước chân đang muốn tiến lên, nhớ lại quá trình mình bắt được con quái vật dưới hồ và cuộc truy đuổi gần như không có gì xảy ra… Mọi thứ quá dễ dàng.

“Hãy để tôi suy nghĩ đã…” Người Vua Xương nói.

An Nam tận dụng khoảnh khắc đó để quan sát chiếc thuyền nhỏ trong chai thủy tinh. Đó là một con thuyền ba cánh buồm cổ xưa, thân thuyền bằng gỗ đầy dấu vết mục nát; các cánh buồm cũng đã bắt đầu ngả vàng và xuất hiện nhiều lỗ hổng do ăn mòn. Bên trong chai còn có một ít nước hồ đục ngầu; không biết liệu nó đã tồn tại từ trước, hay là nước từ hồ đã thấm vào qua nút chai khi thuyền được ngâm trong đó.

Bỗng nhiên, chiếc thuyền nhỏ bắt đầu rung chuyển. An Nam ngẩng đầu lên và nghe thấy tiếng la hoảng loạn của người đàn ông cầm nến: “Con quái vật đang đuổi theo chúng ta rồi! Ngài giám thị, nhanh lên đây!”

An Nam quay đầu lại và thấy những con sóng lớn dâng lên trên mặt hồ; một con thuyền ba cánh buồm cũ kỹ y hệt chiếc trong chai đang lao về phía họ.

An Nam không quan tâm đến người đàn ông cầm nến, mà nhìn người Vua Xương và hỏi: “Thưa ngài Leonaefa, điều này có thật không?”

“Tất nhiên.”

“Không phải đâu.”

Hai giọng nói cùng lúc vang lên.

An Nam bỗng thấy một ánh sáng lóe lên từ xa, biến thành tia sáng dẫn đường.

“Hãy theo ánh sáng đó đi.” Giọng nói thì thầm của một người Vua Xương khác vang lên.

An Nam không vội vàng tin lời giọng nói đó; anh nhìn người Vua Xương trước mặt mình và mời: “Thưa ngài Vua Xương, ngài có thể lên thuyền cùng chúng tôi không?”

Người Vua Xương im lặng không trả lời.

“Có vẻ như các ngài chỉ là giả mạo thôi…” An Nam lắc đầu, sau đó quay trở lại thuyền và tiếp tục lái thuyền ra khỏi bờ hồ, dưới ánh mắt kỳ lạ và yên tĩnh của những sinh vật đó.

Ánh sáng dẫn đường dường như kéo dài ra từ “đất liền”; nhưng khi An Nam càng đi xa, “đất liền” đó cũng biến mất như bong bóng, trở thành mặt hồ mới, và những con sóng lớn ở xa cũng biến mất không dấu vết.

Lần này, An Nam đã thành công trong việc đến gặp người Vua Xương đã phóng ra tia sáng dẫn đường đó.

Những sinh vật kỳ lạ đó thở phào nhẹ nhõm: “Tôi tưởng anh cũng sẽ bị lừa đấy…” Người mang ngọn nến nói.

Nhìn những người bạn dường như đang ở bờ bên kia, An Nam chợt nhớ ra điều gì đó và nắm lấy chiếc lá của cây thế giới khác trong túi mình.

Ngay khoảnh khắc chạm vào chiếc lá, bờ hồ trước mặt lại biến mất, chỉ còn lại một chiếc thuyền đáng ngờ đang áp sát chiếc thuyền của anh.

Lúc này, An Nam mới nhận ra sự nguy hiểm từ con quái vật dưới hồ… Anh hoàn toàn không thể phân biệt được liệu mình có đang tham gia vào nghi lễ của nó hay không, và liệu những gì đang xảy ra có thực sự tồn tại hay không.

“Tại sao anh không lên thuyền?” Vua xương rồng giả hỏi.

An Nam không để ý đến nó, tận dụng lúc “thực tế” đang dần biến mất để nhìn quanh, và cuối cùng đã tìm thấy bờ bên kia – cách đó khoảng năm sáu trăm mét.

“Lần này coi như hòa nhau thôi… Tôi sẽ nghỉ một lát rồi quay lại tìm anh tiếp.” An Nam nói với con quái vật dưới hồ, sau đó cầm mái chèo quay trở về “thực tế” mà mình đã thấy thông qua chiếc lá của cây thế giới khác.

Lần này, An Nam không bị những ảo ảnh cản trở nữa. Khi anh rời khỏi phạm vi ảnh hưởng của con quái vật, chiếc thuyền trong chai đặt bên cạnh cũng dần biến mất.

Chiếc thuyền chở An Nam cập bờ, và Vua xương rồng giả cũng lên thuyền cùng anh. Nhìn quanh một vòng, Vua xương rồng giả nói: “Thật là đáng tin cậy… Ông Leonaefaa thật tuyệt vời.”

An Nam không khỏi khen ngợi. Vua xương rồng giả nhận lời khen đó và cùng anh trở về bờ.

Người mang ngọn nến chạy đến kéo thuyền lên bờ, và An Nam hỏi những sinh vật kỳ lạ khác: “Trong góc nhìn của các bạn, tôi đã làm gì vậy?”

Con sâu bọ rê mô tả lại, nhưng không đủ rõ ràng; người vẽ trên bảng vẽ liền vẽ lại một lần nữa: An Nam liên tục bay quanh mặt hồ, trò chuyện với chiếc thuyền, thậm chí hai lần cuối còn đứng dậy, suýt nữa thì bước lên chiếc thuyền giả của con quái vật.

“Bởi vì nó đã hai lần biến thành hình dạng của bờ bên kia và của các bạn…”

“Thật là đáng sợ… Ý tôi là, thật là kinh hoàng!” Người mang ngọn nến nói khi trở lại.

“Nhưng vẫn còn một tin tốt nữa.”

An Nam nhìn về phía hồ Thiên Nga vẫn đang bị sương mù bao phủ và nói: “Con quái vật dưới hồ thực sự phù hợp với yêu cầu của Vương Nữ.”

Vấn đề duy nhất hiện tại là, nó ở đâu, và làm thế nào để đưa nó trở về.

An Nam đã nghĩ ra một kế hoạch, rồi lấy gương ma ra hỏi: “Gương ma ơi gương ma, chiếc thuyền trong chai mà tôi thấy ban ngày được đặt ở đâu?”

Ban đầu anh ta không hy vọng gì, bởi gương ma là sản phẩm của thế giới ma thuật; dù nó có khả năng tiên tri kỳ diệu, cũng không nên áp dụng được cho những sinh vật kỳ lạ như con quái vật này… Nhưng nó thực sự đã trả lời.

“Dưới đáy hồ Thiên Nga, con tàu chìm của Sphinx.”

An Nam cảm nhận được sự chú ý của Vua Xương vào chiếc gương ma, liền giải thích: “Tôi đã nhặt được nó từ tay một kẻ tồi tệ nào đó. Nó rất đặc biệt phải không?”

“Rất đặc biệt…” Vua Xương thì thầm, “Tôi chưa bao giờ thấy một vật dụng ma thuật nào có thể ảnh hưởng đến những sinh vật kỳ lạ như vậy… Câu trả lời của nó có đúng không, hay chỉ là một câu trả lời ngẫu nhiên?”

“Có lẽ không sai đâu…” An Nam kể cho Vua Xương nghe về những câu trả lời chính xác mà gương ma đã đưa ra trước đó, đồng thời cũng nói rằng gương ma từng bị chủ cũ vứt đi vì những lời tiên tri sai lầm, và anh ta đã nhặt nó lại, sau đó dùng bạc nguyên chất để ghép nó lại với nhau.

“Điều này thật kỳ lạ… Chỉ cần dùng bạc nguyên chất để ghép nối, thì vật dụng ma thuật có thể phục hồi một phần chức năng sao?”

Nghĩ đến đây, An Nam cũng thấy thật khó tin… Đặc biệt là khi người thực hiện việc này lại là một con quái vật người sói.

Giống như việc cố gắng ghép nối những mảnh vỡ của cuốn “Harry Potter và Viên Đá Phép Thuật”, kết quả lại là cuốn “Harry Potter và Phòng Bí Mật” – tác phẩm chưa được hoàn thành!

“Ngài muốn nghiên cứu nó à?”

Vua Xương tỏ ra rất hứng thú: “Cậu sẵn lòng giúp tôi chứ?”

“Tại sao lại không được chứ.” An Nam đưa chiếc gương ma cho Vua Xương, một cách thoải mái, giống như đang đưa cho người khác một đồng vàng… hay một đồng đồng vậy.

Bàn tay to lớn của Vua Xương cẩn thận nâng chiếc gương ma lên, như thể đang nâng một báu vật quý giá vậy.