Những người đứng bên bờ im lặng nhìn cảnh tượng này.

Chỉ là những lời đồn đại… hoặc có thể chỉ là một thử thách được ngụy trang dưới hình thức của những ước muốn.

Nhưng việc đùa giỡn với hy vọng một cách tàn nhẫn như vậy thật sự rất…

“Thật là kinh khủng…” An Nam thì thầm.

“Ngài quản ngục, chúng tôi luôn trung thành với ngài.” Người đầu đèn nến tỏ ra khiêm tốn và trung thành.

Vua Xương hỏi An Nam: “Nó có phù hợp với yêu cầu của ngài không?”

“Có vẻ như là vậy.”

Việc những sinh vật kỳ lạ đó im lặng cho thấy con quái vật trong hồ ít nhất cũng giống như ngài quản ngục.

“Khi mục tiêu đã được xác định rõ… ai sẽ đi?”

Vua Xương và những sinh vật kỳ lạ đều nhìn về phía An Nam.

Những sinh vật kỳ lạ thì không thể, còn Vua Xương thuộc phe bất tử… Có vẻ như chỉ có An Nam mới phù hợp.

Thực ra, An Nam cũng có thể kéo một số tù nhân từ Thành Phố Tự Do để họ tham gia vào cuộc phiêu lưu này. Nhưng càng giết nhiều người, sức mạnh của những sinh vật kỳ lạ đó càng tăng.

“Tôi không thể tham gia trực tiếp, nhưng tôi sẽ cứu ngài khi ngài gặp nguy hiểm,” Vua Xương nói.

“Điều đó đã đủ rồi.”

Tuy nhiên, trước khi bắt đầu cuộc phiêu lưu, An Nam yêu cầu Vua Xương cử thêm một con quái vật khác đi thử trước.

Chiếc thuyền nhỏ chở những binh lính xương lướt vào đám sương dày, và không lâu sau đó đã gặp chiếc thuyền chứa kho báu.

Có vẻ như những sinh vật kỳ lạ đó không biết cái gì có thể ăn được, cái gì không… Khi những binh lính xương tiến lại gần, chiếc thuyền chứa kho báu mở miệng đen thui và nuốt chửng họ, sau đó lại nhổ ra những khúc xương.

“Hahaha, đồ ngốc…”

Tiếng cười vang dội bên bờ sông.

“Đây, cầm lấy này.”

Vua Xương đưa cho An Nam một cuộn sách ma thuật. “Đây là những thứ tôi nghiên cứu trong những ngày qua; nó có thể phát huy một phép thuật ngay xung quanh những sinh vật kỳ lạ đó.”

Có vẻ như nó không có tác dụng gì… nhưng biết đâu lại hữu ích.

“Hãy nhớ kỹ nghi thức của những sinh vật kỳ lạ đó… Chỉ cần bạn không kích hoạt nó, chúng sẽ không thể giết bạn được.”

“Nghĩa là nếu tôi không rời khỏi thuyền, tôi sẽ an toàn?”

“Đúng vậy…”

“Tôi hiểu rồi.”

An Nam cất cuộn sách ma thuật vào, ngồi xuống buồng thuyền, và người đầu đèn nến cùng những sinh vật kỳ lạ khác đã khiêm tốn đẩy thuyền ra xa bờ.

Nắm chặt mái chèo, An Nam dần bước vào làn sương mù của hồ chỉ có mình anh ta… Nhưng anh ta biết rằng những con quái vật trên bờ đang theo dõi mình.

Những con quái vật trong hồ khá hài lòng với lượng thức ăn liên tục được cung cấp hôm nay… Mặc dù có lần chúng phải nuốt thức ăn một cách vất vả.

Không lâu sau đó, con thuyền chứa kho báu không còn gì mới mẻ nữa bước ra khỏi làn sương mù; phản ứng của An Nam là lấy ra một chiếc hộp báu từ chiếc nhẫn ma thuật của mình.

Con thuyền nhỏ lập tức chìm xuống vài centimet dưới mặt hồ; khi An Nam mở hộp, những viên ngọc lấp lánh hiện ra trước mắt.

Con thuyền chứa kho báu lặng lẽ đi qua bên cạnh An Nam, rồi xấu hổ trôi vào làn sương mù dày đặc.

An Nam cất chiếc hộp ngọc lại, chuẩn bị đối mặt với thử thách tiếp theo từ những con quái vật trong hồ.

Một con thuyền nhỏ chở theo cô gái tóc vàng đang mặc tấm voan xuất hiện; trước sự quyến rũ của cô gái, An Nam lấy ra gương ma thuật và hỏi: “Gương kia ơi, ai là người đẹp nhất ở Dị Văn Thành?”

“Chính là em.”

An Nam ngước đầu nhìn cô gái tóc vàng xinh đẹp: “Em có nghe thấy không?”

Cô gái tóc vàng lặng lẽ biến mất vào sâu làn sương mù; sau đó, một con thuyền khác chứa đầy nguyên liệu ma thuật và cây gậy phép xuất hiện.

An Nam suy nghĩ một lát, rồi lấy ra một miếng vảy rồng đã rụng của Eirimo Yasumi – vì Eirimo Yasumi không cho phép bất kỳ ai giữ lại vảy của mình, nên những miếng vảy này luôn được An Nam mang theo bên mình.

Con thuyền ma thuật cũng lặng lẽ trôi vào làn sương mù.

Sau ba cuộc thi đấu, An Nam đều giành chiến thắng.

Vậy thì bước tiếp theo chắc chắn sẽ là…

Rào rào—

Tiếng triều lạ lùng bỗng nhiên vang lên từ sâu thẳm. Những dòng chữ giống như trong truyện tranh mà An Nam đã thấy trước đó bây giờ trở thành những lời thì thầm mơ hồ như tiếng triều: “Người cao quý ơi, sự giàu có của ngươi đã giúp ngươi vượt qua những thử thách… Vậy thì ngươi muốn gì nữa…”

“Tôi muốn thế giới này không còn chiến tranh nữa.”

“Tôi không thể thực hiện nguyện vọng đó…”

An Nam tưởng rằng nó sẽ ngại ngùng nói rằng việc đó rất đơn giản, nhưng không ngờ nó lại khiêm tốn thừa nhận rằng mình không làm được.

“Hãy chọn một nguyện vọng khác đi…”

“Vậy thì tôi mong rằng tất cả các vị thần trong thế giới này đều trở lại.”

Tiếng sóng biển im lặng trong chốc lát: “Nguyện vọng của bạn phải liên quan đến bản thân bạn…”

“Còn cần nói nữa sao? Tôi đã nói rồi, nhưng bạn không thể làm được.” An Nam vẫn tử tế đưa cho nó một cơ hội cuối cùng: “Được thôi, tôi hy vọng bạn có thể giao bản thân mình cho tôi.”

Tiếng sóng biển chỉ trả lời bằng sự im lặng.

“Có vẻ như bạn không thể thực hiện nguyện vọng của tôi.” An Nam nói với vẻ thất vọng.

Tiếng sóng biển dần xa đi, mặt hồ trở lại yên tĩnh, và chiếc thuyền nhỏ chở An Nam tiếp tục trôi vào sâu thẳm.

An Nam biết rằng con quái vật dưới hồ vẫn còn ở gần đó, và mình vẫn đang trong “nghi lễ” của nó.

“Nếu chỉ là những thứ như tiền bạc, sắc đẹp hay quyền lực vớ vẩn thì thôi… cũng được.” An Nam cố ý khiêu khích.

Không lâu sau, một chiếc thuyền mới xuất hiện, và trên thuyền đó chất đầy những thứ bản thể kỳ lạ…

Nó thực sự đã cải thiện “mồi nhử” cho An Nam, nhưng vẫn không thể lừa được cô ta.

Chiếc thuyền thứ tư rời đi, chiếc thuyền thứ năm xuất hiện, và một bóng dáng không ngờ tới xuất hiện trên thuyền đó.

“Tại sao bạn không cứu tôi…”

Pumi, với vẻ mặt tàn tạ, nằm co ro trên thuyền; cơ thể nó đã bị con quái vật nuốt chửng, giờ đây trông giống như một cây nến đã tan chảy.

“Chào mừng bạn đến với ‘bài kiểm tra nhân tính’ của tôi à?” An Nam nghĩ thầm, rồi để Pumi và chiếc thuyền của mình lướt qua nhau… Bỗng nhiên, tay cô ta nắm chặt lấy thành thuyền.

“Tại sao! Tại sao không cứu tôi?”

Pumi gào thét điên cuồng, và chiếc thuyền nhỏ của An Nam cũng bắt đầu rung chuyển mạnh mẽ.

Một thay đổi mới nữa sao? Hay việc “phải trả lời” cũng là một phần của “nghi lễ” của nó?

“Bởi vì đây là một phần của ‘sự ủy thác’… Tôi đã ủy thác nhiệm vụ này cho bạn, và bạn đã chấp nhận nó…” An Nam nhìn chằm chằm vào điều đó, “Tôi khuyên bạn hãy trả thù kẻ đã giết bạn – kẻ kỳ lạ đó – chứ không phải một người tốt bụng.”

Pumi mất tập trung, buông tay ra, để chiếc thuyền tiếp tục trôi đi… Đến nỗi An Nam cũng không thể phân biệt được liệu đó có phải là Pumi thật, hay chỉ là ảo ảnh do con quái vật trong hồ tạo ra.

Điều gì sẽ xảy ra tiếp theo? An Nam ngẩng đầu lên, và bỗng nhiên nhận ra mình đang đứng trong căn phòng bí mật quen thuộc, tay đặt lên một tảng đá ma thuật.

“Có vẻ như bạn không có thiên phú để trở thành pháp sư, cũng không phải là một nhà ảo thuật…” Ông Victor lắc đầu nói.

Con quái vật này thực sự có thể phản ánh những mong muốn sâu thẳm trong tâm hồn con người…

Ký ức của An Nam quay trở lại thị trấn Bình Lâm ba năm trước.

“Còn đứng đó ngây ra làm gì nữa? Nếu bạn không có thiên phú, thì bạn chỉ có thể sống như một kẻ hèn mọn thôi… Hãy rời khỏi đây ngay!” Ông Victor giơ gậy lên, chuẩn bị đánh.

“Bạn đã nhầm một điều… Ngày hôm nay của tôi không phải là nhờ việc tôi là một nhà ảo thuật… Ít nhất thì không hoàn toàn là vì vậy.” An Nam không hề tránh né, mà nhìn thẳng vào mắt “Victor”, đôi mắt đen óng ánh sự tự tin, “Ngay cả khi tôi không có bất kỳ thiên phú nào, tôi vẫn là chủ nhân của Thành Phố Tự Do… Chỉ là có thể phải đi những con đường vòng vo mà thôi.”

Ông Victor đứng sững lại… Sàn nhà đột nhiên bắt đầu rung chuyển… An Nam giữ vững thăng bằng, nhìn thấy những con sóng dữ dội đang cuốn chiếc thuyền đi xa hơn vào lòng hồ…

An Nam đã mất hướng, không biết mình đang trôi đến đâu… Đến một lúc nào đó, thuyền chợt rung lên và va phải một bãi nước nông.

Sương mù phía trước tan đi, và một hòn đảo nhỏ hiện ra trước mắt.