Lão Đạt là một người thợ cưa, nửa đời ông đã sống và làm việc với cây cối.

Ông có một người con trai, và trong tương lai, cậu bé cũng sẽ kế thừa nghề nghiệp của cha mình, trở thành một người thợ cưa đáng tự hào.

Nói như vậy không hề phóng đại chút nào. Bạn biết đấy, Dị Văn Thành được bao quanh bởi Hồ Thiên Nga; muốn ra ngoài thì phải đi thuyền hoặc đi bộ hàng chục dặm mới đến được. Người dân trong thành không cần đốt củi để sưởi ấm, nhưng vẫn phải nấu ăn. Ở đây, mỗi pound củi đắt gấp đôi so với bên ngoài.

Tuy nhiên, bất cứ thứ gì mang lại lợi nhuận, thương nhân sẽ đổ xô đến như những con ruồi bám vào thịt thối.

Giá củi ngày càng tăng, nhưng điều đó chẳng liên quan gì đến những người thợ cưa; tiền bạc đều rơi vào túi các thương nhân.

Những người thợ cưa khác đều than phiền và bất mãn, nhưng lão Đạt thì rất hài lòng – bởi vì ông có một gia đình hạnh phúc.

Hai chiếc thuyền nhỏ rời xa bờ hồ, họ không còn đẩy mái chèo nữa, nhưng thuyền vẫn tiếp tục trôi đi, như thể có một lực lượng nào đó đang kéo chúng xuống sâu thẳm của hồ.

Sương mù bao phủ mặt hồ yên tĩnh, cả thế giới dường như chỉ còn lại hai chiếc thuyền… hoặc có thể là bốn chiếc.

Hai chiếc thuyền chứa đầy kho báu, những đống vàng và những viên ngọc lấp lánh, từ trong sương mù hiện ra, tiến gần về phía lão Đạt và Pumi.

Lão Đạt hét lớn với Pumi rằng đó chỉ là đồ giả mạo, nhưng Pumi đã không còn nghe thấy gì nữa; anh ta đứng trên thành thuyền và như trong phim chậm, lao về phía chiếc thuyền chứa kho báu.

Bỗng nhiên, chiếc thuyền chứa kho báu như một thực thể duy nhất, nứt ra một cái hố trên đống của cải, nuốt chửng Pumi ngay khi anh ta nhảy vào.

Nhưng tất cả những điều đó đều biến mất một cách kỳ lạ… Giống như những gì đang diễn ra trước mắt chúng ta.

Gia đình lão Đạt đã chết đuối trong Hồ Thiên Nga khi họ cố gắng trốn khỏi Dị Văn Thành: vợ ông bị đám đông đẩy xuống hồ, còn con trai ông cố gắng kéo cô ấy lên, nhưng lại bị người mẹ hoảng loạn kéo xuống theo. Họ chỉ cách bờ vài bước chân; nếu ai đó cầm một cây gậy, họ đã có thể được kéo lên, nhưng con đường quá hỗn loạn, tiếng kêu cứu của họ bị tiếng ồn ào của đám đông che lấp. Khi lão Đạt chạy đến, họ đã trôi xa đến tận sâu thẳm của hồ, tạo ra những gợn sóng nhỏ rồi biến mất thành những vòng xoáy nhỏ…

Lão Đạt không trách vợ mình; khi còn nhỏ, ông cũng đã từng rơi xuống hồ và biết rằng những người đang chết đuối sẽ

“Không được.”

Pumi đã chết thảm trong vòng đầu tiên; may mắn thay, lão Dal vẫn còn sống. Ông không hề nhìn ngó chiếc thuyền chứa kho báu vừa lướt qua mặt mình, để nó trôi vào đám sương dày. Kỳ lạ thay, chiếc thuyền gỗ không người lái vẫn đứng yên tại chỗ, trong khi chiếc thuyền của lão Dal vẫn tiếp tục trôi xa vào sâu lòng hồ. Sương trên mặt hồ càng lúc càng dày đặc, tầm nhìn chỉ còn khoảng dưới một trăm thước… Vì vậy, khi chiếc thuyền chở cô gái tóc vàng xinh đẹp xuất hiện, nó suýt nữa lao vào phía trước. Mái tóc vàng óng ánh, tấm voan mỏng manh phủ lên làn da trắng mịn như mỡ cừu… Khi cô ấy đi qua, hương thơm quyến rũ và ánh mắt đầy lưu luyến khiến lão Dal nhớ lại rằng, nếu con trai mình còn sống, chắc chắn cậu bé sẽ không thể đi nổi trước cảnh này…

“Không được,” người vẽ tranh nói trong lúc vẫn tiếp tục vẽ.

“Tôi vẫn chưa hỏi gì cả,” An Nam nói một cách vô tội.

Chiếc thuyền chở cô gái tóc vàng biến mất trong đám sương, còn lão Dal vẫn tiếp tục trôi xa vào sâu lòng hồ. Điều duy nhất lão Dal hối tiếc là chị gái mình… Cô ấy mắc bệnh nặng và cần tiền để chữa trị. Ban đầu, họ định đến bên cô ấy để giúp đỡ, nhưng tất cả số tiền đều biến mất cùng với vợ và con trai ông. May mắn thay, bây giờ ông vẫn có thể bù đắp… Mười đồng vàng Naer… đủ để chữa bệnh cho họ. Đó là một đứa trẻ trung thực; vì vậy, lão Dal cảm thấy hơi áy náy. Ngay cả khi không ai nhờ vả, nó cũng sẽ đến.

Một chiếc thuyền mới khác trôi đến; bên trong thuyền, những cuộn sách ma thuật đắt tiền, các loại thuốc phép và cây gậy phép được chất đống lên nhau. Lão Dal biết rằng tất cả những thứ đó đều là giả mạo… Ngay cả nếu chúng thật… “Những thứ này cũng không thể làm sống lại vợ và con trai tôi được.” Ông để chiếc thuyền thứ ba trôi qua bên cạnh mình… Trong thân xác già nua này, ẩn chứa một tâm hồn kiên định. Tất cả chỉ vì một tin đồn… Tin đồn nói rằng, trong Hồ Thiên Nga có một sinh vật kỳ lạ vừa hung ác vừa nhân từ. Nó trừng phạt những kẻ tham lam, nhưng lại ban ân cho những người tốt bụng. Sinh vật đó sẽ dùng vàng bạc, sắc đẹp và quyền lực để dụ dỗ những người xuất hiện… Nhưng nếu họ kiên trì đến cùng, nó sẽ thực hiện một ước nguyện của họ. Không ai biết tin đồn đó bắt đầu lan truyền từ khi nào… Chỉ biết rằng vô số người đi tìm vàng đã liên tục đổ xô đến đó… Nhưng chưa ai có thể vượt qua được thử

Một số người trong số họ chưa kịp gặp phải con quái vật kỳ lạ đó thì đã bị những xúc tu bóng tối cuốn đi; còn có những kẻ không may mắn không để ý đến việc thuyền đang bị rò rỉ nước và đã chết đuối cách bờ vài trăm thước.

Nhìn thấy cảnh tượng bi thảm của họ, ông Dal lại nhớ lại khoảnh khắc mình đã chứng kiến vào ngày hôm đó, và tự hỏi tại sao mình lại không ở bên vợ và con trai mình.

“Hồ Thiên nga à… Nơi này đáng lẽ phải được gọi là Hồ Ăn Thịt Người mới đúng!” Ông Dal tức giận nghĩ thầm.

Xung quanh đã không còn xuất hiện thêm chiếc thuyền nào nữa; mặt hồ phủ đầy sương mù yên tĩnh như một tấm gương sâu thẳm, không một tiếng động nào…

Vùa ——

Tiếng nước rõ ràng vang lên từ sâu trong sương mù, những gợn sóng lan rộng dần đến gần hơn.

Ông Dal như cảm nhận được điều gì đó, ngẩng đầu nhìn về phía những gợn sóng đang lan đến.

“Người cao thượng ơi, ý chí mạnh mẽ của ngài đã vượt qua thử thách… Vậy thì ngài muốn gì…” Tiếng nước ấy nghe giống như tiếng thì thầm mơ hồ.

Ông Dal hào hứng đứng dậy trên thuyền: “Xin hãy trả lại vợ và con trai tôi!”

“Đó là mong muốn của ngài sao…”

Tiếng nước ấy vang lên, và một chiếc thuyền nhỏ hiện ra từ trong sương mù.

Trên thuyền có hai bóng người; nước mắt của ông Dal làm mờ đôi mắt, ông ngây người nhìn người phụ nữ và cậu bé đang đứng trên thuyền.

“Dal, chúng ta đã sống lại rồi… Hãy đưa chúng ta đến đây.”

Hai chiếc thuyền càng lúc càng tiến gần; người phụ nữ vươn tay về phía ông Dal.

Ông Dal đưa tay về phía vợ mình.

Khi hai đôi tay đầy nếp nhăn và vết đen sắp chạm vào nhau, vợ và con trai ông bỗng nhiên ngã xuống phía sau… Chiếc thuyền họ đang đứng trên đó bỗng nhiên mở ra cái miệng hung ác và nuốt chửng hoàn toàn ông Dal.

Chiếc thuyền không người lái lắc lư trên mặt hồ; con quái vật hình người đã trở lại hình dạng ban đầu và bắt đầu di chuyển… “Ông Dal” xuất hiện giữa vợ và con trai mình, vẫy tay về phía bờ xa An Nam.

Có vẻ như thấy họ không có phản ứng gì, con quái vật đó đã từ bỏ việc dụ dỗ họ nữa, và chiếc thuyền mang theo gia đình ông Dal biến mất trong sương mù.

Ít nhất là vào khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời mình, ông Dal và gia đình đã được ở bên nhau.