“Tôi không ngờ lại gặp ngài ở đây, thầy Leonaef…”

Vị pháp sư huyền thoại già nua cúi đầu trước Vua Xác Ướp.

“Ngài trông có vẻ khó khăn lắm.” Vua Xác Ướp nhận xét về người học trò của mình – người đã rời bỏ ông hơn hai trăm năm trước, và giờ trông còn già yếu hơn cả chính ông.

Pháp sư thở dài: “Không còn hy vọng tiến lên tầng lớp huyền thoại nữa… Các vị thần cũng không còn đáp lại lời cầu nguyện của tôi…”

“Ngài đến tìm tôi, là muốn trở thành như tôi sao?”

“Ngược lại… Tôi hoàn toàn không muốn trở thành sinh vật bất tử. Lũ ma thuật sĩ mất đi cảm xúc; những linh hồn chết cần đến may mắn mới có thể sống sót…” Pháp sư trông giống như một người già đã không còn quan tâm đến cái chết nữa.

“Họ bảo tôi đến đây… Những kẻ đó muốn tìm hiểu tại sao ngài lại ở bên cạnh hiệp sĩ của Vương Nữ…”

“Tôi nợ anh ta một ân tình… Nhưng loài Quái Dị tự nhiên có khả năng kiềm chế các sinh vật bất tử…” Vua Xác Ướp trả lời, “Vì vậy tôi mới đến tìm các ngài.”

“Họ sẽ không hành động đâu, thầy ơi.” Pháp sư nói, “Một thành phố trống rỗng không quan trọng… Chúng ta chỉ cần canh giữ để không cho những sinh vật kỳ lạ đó tràn ra ngoài.”

Dù Vua Xác Ướp có lý do để họ hành động, nhưng ông đã hứa với An Nam sẽ không tiết lộ điều đó.

“Tôi có một câu hỏi…” Ngọn lửa linh hồn của Vua Xác Ướp cháy le lói trong bóng tối.

“Lúc đầu, ai là người lan truyền tin tức về việc Vương Nữ xuất hiện?”

Dù chúng là đồng minh đi nữa.

  “Cậu biết chúng tập trung ở đâu không?”

  “Cậu muốn làm gì với chúng vậy?”

  “Tôi rất quan tâm đến con khổng lồ yêu tinh đó.”

  “Thứ như vậy có gì đáng để quan tâm chứ? Xấu xí lại cồng kềnh, chỉ đẹp khi bị phá hủy thôi.” Cô gái không hiểu. Quan điểm của cô ấy đại diện cho đa số người dân Allen: Trong thế giới này, một người có thể sử dụng phép thuật hay phá vỡ đá chỉ bằng cách vẫy tay, tại sao lại phải lãng phí thời gian để chế tạo những thiết bị cồng kềnh như vậy?

  “Bởi vì đa số mọi người không sở hữu sức mạnh đó.”

  Nhưng An Nam không bao giờ nói ra những suy nghĩ ẩn sâu trong lòng mình.

  Nhìn này, các vị thần đã rời bỏ thế giới này… Vậy nếu phép thuật cũng biến mất thì sao?

  Nghe có vẻ phi thường, nhưng việc các vị thần mất tích cũng vậy… Những đứa trẻ sinh ra trong những năm loạn lạc giờ đây đã có thể chạy nhảy trên đường phố rồi.

  Con người không phải là loài bất tử; cuộc đời họ chỉ kéo dài vài chục năm, nên kiến thức rất khó được lưu giữ… Chỉ sau mười năm nữa, sẽ có những người trẻ xuất hiện và nghi ngờ rằng các vị thần chưa bao giờ tồn tại.

  Rắc ——

  An Nam ngước đầu nhìn vị pháp sư huyền thoại đang bước ra từ căn nhà gỗ.

  “Wolna, chúng ta quay về thôi.”

  “Tôi vẫn chưa biết tên cậu là gì.” Đôi mắt long lanh của cô gái nhìn vào An Nam.

  “An Nam.”

  “Tên tôi là Wolna, tạm biệt nhé.” Cô gái tên Wolna vẫy tay chào An Nam rồi cùng vị pháp sư huyền thoại rời đi.

  Vua Hồng Diêm nhìn An Nam: “Trông có vẻ như cậu đang buồn lắm.”

  “Chỉ là tôi đang nghĩ về một tương lai u ám mà thôi…”

  “Điều đó thật hiếm khi thấy.” Vua Hồng Diêm thì thầm, “Cậu luôn là người lạc quan và tích cực mà.”

  “Đúng vậy…”

  An Nam thở dài một hơi, cố gắng kiềm chế cảm xúc: “Họ sẵn lòng cung cấp quân đội chứ?”

  “Trừ khi chúng ta nói với họ rằng Vương Nữ đang ở trong thành phố.”

  “Thôi thì bỏ qua đi… Bây giờ chúng ta vẫn có thể thử đến nơi của những kẻ đi tìm vàng và yêu tinh xem sao.”

  “Yêu tinh à?”

“Chúng đã trở về đầm lầy rồi.”

“Ồ, thật không may…” An Nam phải hoãn kế hoạch thu hút nhân tài cho thành phố tự do của mình rồi… “Vậy thì chỉ còn cách dùng những kẻ đi tìm vàng thôi.”

……

Đối mặt với những kẻ đi tìm vàng, Vua Xương Leonaefa không cần phải giả dạng nữa.

An Nam đồng ý với quyết định này; sợ rằng những kẻ đi tìm vàng sẽ lao vào tấn công Vua Xương… Nếu chúng dám cướp đi “Pumi” kỳ lạ đó, chắc chắn chúng cũng dám làm như vậy.

Ông còn mang theo những sinh vật kỳ lạ nữa; chúng thậm chí còn nguy hiểm hơn cả Vua Xương đối với những kẻ đi tìm vàng.

Trại của những kẻ đi tìm vàng nằm ngay cạnh trại của các quốc gia Nam Phương Chư Quốc, và họ cũng không có ý kiến gì phản đối—việc có thêm một trại bên cạnh khiến họ cảm thấy an toàn hơn.

Nhưng so với trại bên cạnh, nơi này chỉ có những bức tường thấp được xây dựng từ những thân cây nghiêng vẹo; ánh mắt có thể nhìn qua những bức tường đó, thấy những ngôi nhà đơn sơ và những ngọn lửa đang cháy khắp nơi.

Những ngọn nến khiến những kẻ đi tìm vàng hoảng sợ, nhưng cuối cùng họ cũng bình tĩnh lại và nói rằng họ chỉ đến để tìm người thôi.

Giữa tiếng hét “Các sinh vật kỳ lạ đến đòi mạng chúng ta rồi!” của những kẻ đi tìm vàng, một giọng nói run rẩy hỏi: “Ngài… ngài đang tìm ai vậy…”

“Pumi.”

“Pumi nào vậy?”

Tên Pumi quá phổ biến đến mức giống như cái tên Jack ở thành phố tự do vậy…

Họ từ chối cho An Nam vào bên trong, nhưng cũng không dám không tuân theo yêu cầu, nên họ đã đuổi Lão Dal và Pumi ra ngoài.

“Thưa các vị sinh vật kỳ lạ!”

Pumi cung kính chào hỏi, trong khi Lão Dal nhìn những sinh vật kỳ lạ đó với vẻ… hào hứng.

An Nam tiếp tục nói với những kẻ đi tìm vàng rằng ông sẵn lòng thuê họ, nhưng họ không muốn bị thuê—chỉ có Pumi và Lão Dal là sẵn lòng tham gia.

An Nam quyết định đưa họ trở về ngôi mộ trước, và hỏi Lão Dal về tình hình ở Hồ Thiên Nga.

Lão Dal nói rằng ông thực sự biết về một sinh vật kỳ lạ mạnh mẽ; sinh vật đó dùng tiền bạc và sức mạnh để quyến rũ những người sống trên mặt hồ, nhưng nếu người đó có thể chống lại sự quyến rũ đó, họ sẽ thực hiện được mong muốn của mình…

An Nam nghĩ rằng điều đó không thể tin được; đó là một sinh vật kỳ lạ, chứ không phải nữ thần trong hồ… nhưng Lão Dal thì tin chắc vào điều đó. Ông nó

Nam Phương Chư Quốc còn kém hơn một kẻ đi tìm vàng già nua nữa.

  Pumi nói rằng anh ta cũng muốn có một chiếc, nhưng phải trả trước mười đồng vàng.

  Vấn đề với những con thuyền được giải quyết khá dễ dàng; Vua Xác Ướp đã sai vài binh sĩ xác ướp chặt đứt một số cây khô, và không lâu sau đó, họ đã kéo hai chiếc thuyền gỗ nhỏ trở về.

  Bước tiếp theo là chờ đợi bình minh đến.

  ……

  Ngày hôm sau, họ kéo hai chiếc thuyền gỗ nhỏ đến bên hồ.

  Hôm nay thời tiết có vẻ u ám; màn sương phủ trên mặt hồ… tầm nhìn chỉ khoảng ba bốn trăm mét thôi.

  Điều này không mấy thuận lợi cho việc quan sát tình hình. An Nam nghiêng đầu hỏi người vẽ trên bảng vẽ: “Anh có thể vẽ hình dáng của họ không?”

  “Tất cả những gì tôi nhìn thấy đều có thể vẽ ra được.”

  “Phải luôn giữ họ trong tầm mắt sao?”

  “Chỉ cần từng nhìn thấy họ một lần là đủ.”

  “Thật tài giỏi…”

 —Nếu những khả năng kỳ lạ này không đi kèm những hậu quả hay tác dụng phụ đáng sợ, thì chúng thực sự giống như những pháp sư được sản xuất hàng loạt vậy…

  An Nam ban đầu muốn đợi đến khi sương tan hết, nhưng Pumi, người không thể kiên nhẫn được nữa, đã lên một chiếc thuyền; ông Dal cũng ngồi vào chiếc thuyền còn lại.

  Những cái mái chèo đẩy nhẹ hai chiếc thuyền gỗ ra giữa hồ…