“Thầy pháp sư, xin hãy dẫn chúng tôi ra khỏi đây được không ạ?”

An Nam bước ra ngoài và bị các quý tộc vây quanh.

An Nam nói thẳng thắn: “Bây giờ nguy hiểm hơn cả những ngày trước; các người sẽ chết trên đường đi.”

“Tôi vẫn muốn gặp lại cháu gái mình…” Bà Elizabeth nắm lấy tay An Nam, đặt lên ngực mình, giọng nói đầy tuyệt vọng và cám dỗ: “Tôi và Fatima sẽ cùng ‘cảm ơn’ ông…”

“Chết tiệt… Nếu tôi là phụ nữ, tôi đã cởi hết quần áo để van xin ông ta rồi.” Một quý tộc ghen tỵ thì thầm.

An Nam không hề lay động, rút tay ra khỏi vòng tay của dì Fatima và nói: “Hãy kiên nhẫn thêm vài ngày nữa, tôi cam đoan rằng mọi người sẽ sống sót rời khỏi đây.”

Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tin vào lời hứa của An Nam.

An Nam rời khỏi đại sảnh, chuẩn bị trở về Giáo hội Trật tự để đón những tù nhân kỳ lạ đó.

“Có ai muốn đi cùng tôi không?” Đại pháp sư nhìn theo bóng lưng của An Nam và đột nhiên nói.

“Gì cơ?”

“Chúng ta đã bị anh ta lừa rồi… Anh ta chỉ là một cậu bé thôi.” Đại pháp sư nhìn quanh những người khác và nói tiếp: “Chắc chắn anh ta có cách để thoát khỏi những thứ kỳ lạ này. Hãy theo anh ta, để anh ta dẫn chúng ta ra ngoài.”

Cuối cùng, vài quý tộc tự nguyện đứng lên, mang theo hy vọng của những người còn lại, chạy theo An Nam ra khỏi nơi ẩn náu.

Đại pháp sư và Kẻ đầu cá sấu đều có những chiến lược riêng của mình…

……

Chưa đợi An Nam đi xa, trong cung điện đã bắt đầu xảy ra tiếng ồn ào. Vị đại pháp sư cùng bảy tám quý tộc đuổi theo ông ta ra ngoài.

“Tôi đã cảnh báo các người rồi…” An Nam thì thầm, không quan tâm đến những tiếng la hét và sự đuổi theo của họ, tiếp tục bước đi về phía ngoại ô thành phố.

Họ cố gắng đuổi kịp An Nam, nhưng khi còn khoảng ba bốn trăm mét nữa thì những cánh cửa đen tối của một tòa tháp bất ngờ mở ra, và những bàn tay u ám cuốn họ vào bên trong.

“Cứu tôi! Cứu tôi—”

An Nam nghe thấy một tiếng kêu thảm thiết quen thuộc bên trong đó. Vị quý tộc mập mạp bị những sợi râu bóng tối từ tháp cao cuốn lấy; còn vị pháp sư lớn kia… Ông ta bị những sợi râu bóng tối đang tranh giành xé nát làm hai, và tiếng kêu thảm thiết của ông ta lập tức im bặt.

  Nghĩ đến việc huy hiệu của vị quý tộc mập mạp thực sự đã giúp mình, An Nam hỏi cô gái bị cháy xém: “Em có thể cứu anh ta trở lại không? Không cần phải cố gắng quá; nếu không thành công thì cũng được.”

  Cô gái bị cháy xém hòa nhập vào bóng tối của An Nam, sau đó những sợi râu bóng tối quấn quanh vị quý tộc mập mạp cũng dần tan biến không một tiếng động. Vị quý tộc mập mạp rơi từ độ cao khoảng bốn năm mét xuống đất, nhưng may mắn thay ông ta không sao cả; ông ta vùng dậy và lảo đảo chạy về phía An Nam.

  Từ tháp cao, những âm thanh phàn nàn trầm đục vang lên.

  An Nam liếc nhìn và nói: “Đây là lãnh địa của Vương Nữ; nếu còn dám khiêu khích nữa, tôi sẽ để cô ấy giải quyết ngươi trước.”

  Thật kỳ lạ… Nó có bao nhiêu phiên bản huyền thoại nhỉ?

  Tháp cao đang hoảng loạn bỗng nhiên rút lại những sợi râu bóng tối của mình, đóng chặt cánh cửa và trở lại yên tĩnh. Chỉ những vết máu và bẩn thỉu trên nền gạch mới chứng kiến những gì đã xảy ra trước đó – những người sống sót ở tầng trước chắc cũng đã chứng kiến điều đó.

  “Cảm ơn… Cảm ơn ngài.”

  Vị quý tộc mập mạp, vẫn đang thở hổn hển, chạy đến trước mặt An Nam và ôm lấy bụng, thở dốc.

  “Không cần cảm ơn; huy hiệu của ngươi đã giúp tôi rất nhiều.” An Nam quay đầu và tiếp tục đi đường, “Theo tôi đi; đi đến đâu thì tùy vào may mắn của ngươi thôi.”

  “Chúng ta… chúng ta sẽ đi đâu…” Vị quý tộc mập mạp bị lời nói của An Nam làm cho hoảng sợ.

  “Trước hết, chúng ta sẽ đến Nhà Thờ Trật Tự.”

  Lúc này, vị quý tộc mập mạp bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó quan trọng: “Ngài ơi, tôi biết một nơi cất giữ vật tư của Nhà Thờ; lúc mọi người rời đi, họ chắc chắn chưa kịp mở nó!”

  “…Ngươi có thể thoát ra khỏi thành phố này.”

  Ông ta vội vàng đưa ra một chiếc nhẫn ma thuật: “Đây là chiếc nhẫn ma thuật của Andrius mà

Người quý tộc mập biết phải làm gì, nhưng ông ta đã không còn gì có thể đưa ra nữa: “Thưa ngài, tôi… tôi vẫn còn một cô cháu gái xinh đẹp, năm nay cô ấy mới mười lăm tuổi…”

An Nam nhìn ra những con phố bên ngoài thành phố hoàng gia: “…Tôi khác các ngươi; việc các ngươi vào được khu vực trong thành đã là giới hạn rồi.”

“Tôi… tôi ở phía bắc còn có một khu vườn hoa nữa! Tôi có thể chuyển nó cho ngài!”

Ánh mắt của An Nam dừng lại trên khuôn mặt người quý tộc mập: “Được thôi, mong muốn sống sót của ngươi đã khiến tôi nhận ra ngươi ngay từ khoảnh khắc ngươi đứng ở ngoại ô thành phố.”

Nhận được sự đảm bảo từ An Nam, người quý tộc mập cảm thấy yên tâm hơn… Trong suốt hành trình tiếp theo, ông ta thấy vô số những sinh vật kỳ lạ đang rình rập ở những góc tối, nhưng tất cả chúng đều bị một lực lượng vô hình ngăn cản không thể tiến vào. Người quý tộc mập không hề biết về sự tồn tại của cô gái bị thiêu cháy kia; ông ta chỉ nghĩ đó là sức mạnh vĩ đại của An Nam.

Andrius kia, thật là một kẻ ngu ngốc… Đâu có thể gọi đó là một chàng trai đâu? Sức mạnh của vị Thánh khi xuất hiện có lẽ cũng chỉ đến thế mà thôi…

Hội Thánh quen thuộc hiện ra phía trước; người quý tộc mập nhìn thấy hội thánh đang trong tình trạng suy tàn và thở dài, giống hệt như An Nam đã từng làm không lâu trước đó.

Họ bước vào hội thánh; An Nam nhìn thấy cái đầu nến đang đứng ngoài cửa và chuẩn bị gọi nó, thì nó bỗng phát ra tiếng kêu lạ và chạy trở về hầm ngục.

Nó bị con người làm sợ chạy mất rồi sao?

An Nam ngạc nhiên bước vào hầm ngục; theo sau ông ta, người quý tộc mập chứng kiến một cảnh tượng đáng sợ: Những sinh vật kỳ lạ vốn khiến ông ta run sợ giờ đây cũng đang run rẩy trước mặt An Nam.

Lý do khiến cái đầu nến sắp tắt đi kia sợ hãi được giải thích: Hóa ra con cá sấu đã mang đi phần lớn những sinh vật kỳ lạ đó; chỉ còn vài con thôi là ở lại đây.

“Không sao đâu, đây là điều tốt.”

An Nam không quan tâm lắm: “Chúng đi bây giờ còn hơn là để chúng gây rối ở Thành Phố Tự Do.”

Mặc dù An Nam luôn muốn mọi thứ ở Thành Phố Tự Do giống như ý mình, nhưng thực ra ông ta vẫn có những định kiến nhất định. Một người lùn và một con người chuột ở Thành Phố Tự Do được đón nhận theo cách hoàn toàn khác nhau – người l

“Chúng sẽ hối tiếc đấy!”

“Có lẽ chúng đã bị ăn mất rồi.”

Những sinh vật kỳ lạ này trở nên thư giãn hơn và bắt đầu ồn ào. Bóng dáng cao gầy đi lại quanh vị quý tộc mập mạp đang run rẩy.

Người vẽ trên bảng viết: “Bóng dáng cao gầy hỏi liệu đây có phải là thức ăn dành cho chúng ta không?”

“Các bạn phải bỏ thói quen xấu này.” An Nam nói một cách nghiêm túc, “Dù là con người hay bất kỳ loài nào khác, trừ những kẻ ngu ngốc như chuột nhân hoặc người đầu chó, đều không được đưa vào danh sách thực phẩm của chúng ta.”

“Nhưng nếu không giết người, chúng ta sẽ trở nên yếu đuối…” Người đầu nến nói.

“Chắc chắn sẽ có cách thôi.” An Nam đáp, “Trong lãnh địa của tôi có một ma cà rồng và một man-eater. Kẻ đầu tiên sống khỏe mạnh ngay cả khi chỉ uống máu gia súc, còn kẻ thứ hai thì lại rất thích đồ ngọt.”

Vị quý tộc mập mạp không thể nhìn thấy những gì được viết trên bảng, nhưng anh ta nghe thấy lời nói của An Nam: “Tôi… tôi không ngon đâu, toàn mỡ thôi…”

An Nam không để ý đến anh ta và tiếp tục nói: “Bây giờ chúng ta sẽ rời khỏi thành phố.”

Trước khi xuất phát, con sên hỏi: “Chúng ta có nên có một cái tên không?”

Người đầu nến đáp: “Chúng ta đã có rồi mà! Anh là Người Đầu Cá Sấu, nó là Người Vẽ Trên Bảng, nó là Bóng Dáng Cao Gầy, còn tôi là Người Đầu Nến!”

“Không phải vậy đâu, mà là tên của một tổ chức!” Con sên vặn người với An Nam.

“Tôi cũng không biết nữa.”

An Nam không giỏi đặt tên; ngay cả cái tên “Thành Phố Tự Do” cũng là anh ta “đánh cắp” từ đoàn sứ giả của Cơ Đình Công Quốc. Nhưng người vẽ – người có kiến thức uyên bá nhất trong nhóm – cũng không giỏi việc này.

“Sao không gọi là ‘Tổ Chức Hạnh Phúc Mỗi Ngày’ nhỉ?” nó vẽ ra, nhưng không ai đồng ý. “Hay là ‘Gia Đình Yêu Thương Nhau’ thì sao?”

“Thôi, cứ gọi là ‘Nhà Tù Kỳ Lạ’ đi…”