“Tôi đã nói với người quản ngục rằng tất cả những người trong ngục đều là anh em của tôi, và tôi phải đưa họ ra ngoài. Nó bảo rằng mọi tù nhân đều có tội lỗi, trừ khi bạn có thể gột sạch những điều xấu xa họ đã làm. Vì vậy, tôi đã bảo các bạn dọn dẹp nhà thờ, và bây giờ tôi lại đến đây để cứu các bạn khỏi cảnh bị giam cầm…”

Thực tế… Giáo hội… Ngục tối…

An Nam ngồi trong đại sảnh ngục tối, nói chuyện với những sinh vật kỳ lạ xung quanh mình.

An Nam không tiếp tục thử lần thứ năm nữa… Nó muốn nghỉ ngơi một chút, suy nghĩ kỹ xem phải làm thế nào để dỗ dành con gái của Tổng giám mục Valencia, và khiến những học trò của mình ngừng việc bắt nó mãi không thôi.

“Tôi không cố ý đâu… Họ đánh tôi, mắng tôi, tra tấn tôi… Khi tôi đói đến chết, tôi chỉ vô tình làm cháy ngôi nhà thôi…” Chiếc đèn cầy run rẩy nói.

An Nam Không ngờ nó lại có một quá khứ như vậy…

“Đó là sự trả thù công bằng… Tôi sẽ nói với người quản ngục để giảm bớt hình phạt cho bạn.” An Nam nói. Tổng giám mục Valencia không hề yêu cầu phải làm gì với những tù nhân này. Nhưng sau khi hoàn thành nhiệm vụ, vị tổng giám mục sẽ tự nhiên giao những tù nhân đó cho An Nam.

Chiếc đèn cầy suýt nữa khóc ra, cúi đầu cảm ơn An Nam, và suýt nữa làm cháy Pháp Sư bào của ngài.

“Đừng cúi đầu xuống… Lửa có thể rơi xuống đấy.”

Sau đó, chiếc đèn cầy nói: “Tôi chưa bao giờ làm hại ai cả… Tôi chỉ là cái ‘bảng vẽ’ của Bà Sharon mà thôi… Khi bà ấy chết, tôi mới tỉnh dậy… Rồi người quản ngục đã bắt tôi đến đây.”

“Tôi cũng sẽ xin tha thứ cho bạn với người quản ngục đấy.”

“Và còn tôi nữa…”

Đại sảnh ngục tối trở nên ồn ào; mỗi sinh vật kỳ lạ đều cố gắng thanh minh cho bản thân trước An Nam. Trong số hơn ba mươi sinh vật đó, khoảng một nửa từng giết người; chỉ có vài người thực sự giết người một cách tàn bạo—chẳng hạn như những con người sói không lông.

Quá khứ của nó vừa đáng thương vừa đáng ghét… Vì tuổi thơ đầy bi thảm, nó đã phát triển những thói quen kỳ lạ khi trưởng thành, thích lừa trẻ em vào nhà và giết chúng.

An Nam cảm thấy ngạc nhiên… Nó tưởng rằng con người sói không lông và con sên nhầy quen biết nhau, nhưng hóa ra con người sói không lông chỉ coi con sên nhầy là mục tiêu mới mà thôi.

An Nam Ngay từ đầu, việc nó bị giam suốt hai mươi tám năm quả thực là xứng đáng.

   Thông thường, những chàng trai đẹp trai như An Nam này rất được loài người sói lông không có vây ưa chuộng, nhưng nó lại không làm như vậy chỉ vì sự đe dọa khủng khiếp của người giám ngục.

   Nghĩ đến cách tìm cơ hội để người giám ngục giết chết những con người sói lông không có vây đó, An Nam nhìn về phía cái đầu cá sấu duy nhất không hề nói gì.

   Cái đầu vuông vức, hung ác kia nói một cách đầy oán trách: “Tôi không nhớ được chuyện trước đây nữa, bây giờ tôi chỉ còn lại trí tuệ mà thôi.”

   Trí tuệ?

   “Tôi muốn hỏi bạn một câu.” An Nam sắp xếp lại lời nói của mình: “Tôi có một người bạn, anh ta là một người quan trọng nhưng luôn bỏ qua gia đình, toàn bộ sức lực của anh ta đều dành cho công việc, vì vậy vợ anh ta đã qua đời, và con gái anh ta cũng trở nên xa lạ với anh ta. Vào ngày sinh nhật của con gái, anh ta bỗng nhiên quyết định thay đổi suy nghĩ, muốn hàn gắn mối quan hệ với con gái mình, nhưng những người dưới quyền anh ta lại nghĩ rằng anh ta đang giả mạo… Ngày hôm sau… À, tôi nói sai rồi, hãy bắt đầu lại.”

   Nhận ra rằng logic trong câu chuyện của mình có vấn đề, An Nam lại bắt đầu nói lại:

   “Tôi có một người bạn, anh ta là một người quan trọng nhưng luôn bỏ qua gia đình, toàn bộ sức lực của anh ta đều dành cho công việc, vì vậy vợ anh ta đã qua đời, và con gái anh ta cũng trở nên xa lạ với anh ta. Vào ngày sinh nhật của con gái, anh ta tìm được một vật báu có thể khiến anh ta quay trở lại ngày hôm nay, anh ta coi đó là cơ hội do thần linh ban tặng, và liên tục tái hiện ngày hôm đó để cố gắng hàn gắn mối quan hệ với con gái mình. Lần đầu tiên, người bạn của tôi đã thất bại, bị những người dưới quyền anh ta coi là kẻ giả mạo; lần thứ hai… lần thứ ba… lần thứ tư, anh ta suýt nữa thành công, nhưng lại bị những người đó bắt giữ…”

   Những sinh vật kỳ lạ với khả năng hiểu biết kém đã ngất đi, còn những người khác hoặc là không hiểu gì cả, hoặc là giả vờ như mình đã hiểu.

   An Nam nhìn về phía cái đầu cá sấu với hy vọng, và nó cũng không làm người ta thất vọng: “Lần thứ tư, bạn không bị những người dưới quyền phản bội, mà là bị chính con gái mình phản bội!”

   “Tại sao lại nói như vậy?”

   An Nam nhớ lại những chi tiết về cuộc sống chung với __TERMLOCK000__

“Bạn nói rằng sau khi cô ấy vào cửa hàng hoa, bạn đã phát hiện ra kẻ bắt mình, và khi bạn bị bắt, cô ấy chỉ nhìn bạn mà không nói gì cả…”

“Không phải tôi đâu, mà là bạn tôi.” An Nam vội vàng giải thích, nhưng điều này lại càng làm cho lời nói của anh ta trở nên ngớ ngẩn hơn: “Tuổi tác của tôi rõ ràng không thể có con gái được.”

“Vậy vấn đề vẫn nằm ở… Lý… con gái của bạn à?”

Chẳng lẽ Kha Lị Đặc vẫn còn ẩn giấu những cái bẫy khác trong lời nói của mình?

Thật đúng là con gái của Tổng Giám mục Valencia… Thật sự quá nhạy bén…

“Bạn tôi… bây giờ phải làm sao đây?” An Nam nhận ra mình dường như đã rơi vào một vòng luẩn quẩn không lối thoát – Nhiệm vụ từ Valencia buộc anh ta phải thay đổi cách hành xử, nhưng việc thay đổi cách hành xử lại khiến những người xung quanh bắt đầu nghi ngờ anh ta… và điều đó sẽ khiến anh ta bị phát hiện…

Mặc dù An Nam cũng có thể áp dụng những biện pháp thô thiển hơn – Bị bắt vài chục lần rồi cuối cùng cũng sẽ tìm ra cách thoát khỏi bẫy – nhưng một số người có thể sẽ coi đó là cách làm quá chậm chạp…

“Tôi có một ý tưởng… Con gái bạn đã tỏ ra rất lo lắng cho bạn khi bạn bị thương, đúng không?”

“Tôi đã nói rằng không phải tôi đâu… Con gái của bạn tôi thực sự rất quan tâm đến bạn lúc đó.”

“Điều đó thì tốt… Chúng ta có thể bắt bạn tôi giả vờ bị thương, mất trí nhớ…”

“Không được… Danh tính của bạn tôi cao hơn bạn tưởng tượng; mọi hành động của anh ấy đều bị cả thành phố theo dõi.” An Nam đoán rằng việc mình bị phát hiện có liên quan đến điều này…

Việc bắt chước thói quen của Valencia thật sự rất khó…

“Vậy thì hãy để bạn tôi… giả vờ trở nên yếu đuối, mong manh… Và tạo ra những tình huống bất ngờ; sự hoảng loạn sẽ khiến mọi người mất đi khả năng suy nghĩ, bỏ qua nhiều chi tiết, và không thể kiểm soát được cảm xúc của mình… Khi cô ấy trở nên yếu đuối, chúng ta sẽ có thể bắt cô ấy…”

“Bạn cũng có thể tạo ra sự tương phản… Phụ nữ thích những người đàn ông có hai mặt: thái độ khác nhau khi đối xử với người khác và với chính mình… Điều đó sẽ khiến họ cảm thấy mình được ưu ái…”

An Nam nghe mãi mà càng thấy kỳ lạ; anh ta thậm chí quên mất việc sửa lại lỗi trong lời nói của mình: “Trước khi bạn chết, bạn làm nghề gì vậy?”

“Tôi… thực sự không nhớ nổi.” Người đàn ông có cái đầu giống cá sấu ấy lắp bắp không ngớt.

An Nam Có lẽ trước khi chết, nó hoặc là một kẻ tồi tệ, hoặc là một nhà thơ hát rong, hoặc là một pháp sư.

  “Các bạn thì nghĩ sao?”

   An Nam Hỏi những con quái vật khác, và chúng đều đưa ra nhiều ý kiến để giúp người bạn của An Nam tìm cách làm hài lòng cô con gái mình mà không bị phát hiện.

  Cuối cùng, An Nam quyết định theo lời khuyên của Con Đầu Cá Sấu: “Tôi sẽ đi báo cho người bạn đó ngay bây giờ!”

  Nhìn theo bóng dáng của An Nam chạy ra khỏi hầm ngục, Cái Đầu Nến hỏi Con Đầu Cá Sấu: “Tại sao anh luôn nói rằng người đó chính là nó…?”

  “Khi còn sống, liệu con người có trông giống như vậy không?” Con Đầu Cá Sấu đáp lại.

  Cái Đầu Nến hiểu ý của nó — những con quái vật được gọi là quái vật không chỉ vì khả năng đặc biệt của chúng, mà còn vì vẻ ngoài kỳ lạ của chúng nữa: “Nhưng làm thế nào mà những con quái vật lại có thể biến con người thành những sinh vật đẹp đẽ như vậy được?”

  “Anh có biết không? Ở đáy vực sâu có loại ác quỷ gọi là ma nữ; chúng có thể biến thành hình dạng mà con người yêu thích nhất, để dụ dỗ họ và nuốt chửng linh hồn của họ…”

  “Anh nói nó là ma nữ à?”

  “…Tôi nói nó cũng giống như những con ma nữ ấy – đều là những con quái vật.”

  ……

   An Nam vội vàng trở lại văn phòng và yêu cầu Tổng Giám Mục Valencia tiến hành lần thứ năm.

  “Anh đã tìm ra cách rồi à?” Tổng Giám Mục Valencia hỏi.

  “Gần như vậy rồi.”

   An Nam rất háo hức muốn bắt đầu thử nghiệm.

  “Chỉ cần học trò giỏi của anh đó không đến gây rối, tôi sẽ cho Lily một ngày trọn vẹn.”