An Nam bước theo sau người quản ngục.

Trong ngục tối, con quái vật kia không khỏi nghĩ rằng những lời anh ta nói là sự thật!

Còn những con quái vật khác, những con đã bốn lần bị An Nam phản bội khi được thả ra ngoài, thì đang tự hỏi: “Rõ ràng là nó lại làm như vậy!”

Khi bước vào nhà thờ, An Nam tiếp tục đi theo người quản ngục… hay nói đúng hơn là Tổng giám mục Valencia, đến căn phòng ở sâu thẳm nhất.

Đó quả thực là căn phòng của ông ta.

An Nam nhìn bóng dáng kia biến mất trước cánh cửa gỗ phủ hoa văn, do dự rồi nắm lấy tay nắm và mở cửa ra.

Lần này, cửa không được khóa; ánh sáng chói lọi bất ngờ chiếu thẳng vào mặt anh ta.

An Nam buộc phải nghiêng đầu sang một bên để thích nghi với ánh sáng chói lọi. Cảnh tượng bên trong căn phòng hiện ra trước mắt anh ta rõ ràng: Ánh nắng ấm áp từ những ô cửa sổ thẳng đứng chiếu vào, những hạt bụi nhỏ li ti đang bay lượn trong không khí.

Bên phải căn phòng là một dãy kệ sách; bên trái là những vật dụng mang đậm hơi thở cổ xưa. Ở chính giữa là một chiếc bàn làm việc; một người đàn ông tóc nâu mặc bộ áo choàng màu bạc ngồi phía sau bàn, trên tường phía sau có những thanh kiếm lớn và các cuốn luật pháp được treo trên giá.

Người đàn ông đó ngẩng đầu nhìn An Nam, trông có vẻ rất trẻ tuổi, chỉ khoảng hơn ba mươi tuổi thôi. Bên cạnh bàn có một đôi găng tay làm từ da rồng. Không khí trong căn phòng trang nghiêm và gọn gàng; dường như nó không hề ở Dị Văn Thành chút nào.

An Nam không khỏi quay đầu nhìn lại hành lang mà mình vừa đi qua; ngoài căn phòng này ra, bên ngoài thực sự là đêm tối.

“Tại sao ngươi lại đến đây?”

An Nam không trả lời, mà chỉ nhìn người đó và hỏi: “Tôi nên gọi ngài là quản ngục, hay là Đức Tổng giám mục?”

“…Tất cả những điều đó giờ đây đã không còn quan trọng nữa. Vậy nên, hãy trả lời câu hỏi của tôi: Tại sao ngươi lại đến đây?”

An Nam không thể nói rằng mình đến đây để giết chết ngươi – kẻ đã biến thành con quái vật này – và đem xác ngươi giao cho Vương Nữ để lấy lại phẩm chất con người… Nhưng nói dối cũng không phải là một ý tưởng hay.

“Tôi chỉ sẽ nói ra điều đó với những người cao quý mà thôi.”

Tổng giám mục Valencia im lặng một lát, rồi tránh né câu hỏi đó và nói: “…Dù ngươi có mục đích gì đi nữa, tôi muốn nhờ ngươi làm một việc.”

“Tôi có thể từ chối không?”

An Nam cảm thấy mình đang bị cuốn vào vòng xoáy của những nhiệm vụ này — anh ta được Vua Xương giao phó trách nhiệm tìm kiếm Vương Nữ, sau đó lại phải tìm những sinh vật quái dị mạnh mẽ để giúp Vương Nữ lấy lại nhân tính… Giờ đây, những sinh vật quái dị ấy lại giao cho anh ta một nhiệm vụ khác nữa…

Chưa kể đến hai nhiệm vụ khác do Lão Phi và các quý tộc tại điện trước đặt ra.

“Quyết định thuộc về bạn.” Đại giáo hoàng Valencia nói.

“Trước khi quyết định, tôi có thể hỏi ngài vài câu được không?”

“Tôi biết bạn muốn hỏi gì, nhưng đã không còn ý nghĩa gì nữa…”

An Nam nghĩ rằng ông ấy đang ám chỉ việc mình đã trở thành một sinh vật quái dị: “Thưa Đại giáo hoàng, danh tính không có ý nghĩa gì cả. Tôi đã từng gặp những sinh vật quái dị cao thượng nhất, cũng như những con người hèn mọn nhất.”

“Bạn chẳng hiểu gì cả…” Đại giáo hoàng Valencia thở dài.

An Nam đang muốn nói gì đó thì bỗng chợt nhận thấy có người qua đường và xe ngựa di chuyển bên ngoài cửa sổ phía sau ông ấy…

“Đây là nơi nào?” An Nam cứ như thể vừa tìm ra điều gì đó quan trọng.

“Ngày 17 tháng 1…”

“Hai tháng trước à?”

Trước khi cuộc khủng hoảng xảy ra tại Dị Văn Thành…

Đại giáo hoàng Valencia không trả lời. Khi An Nam nghĩ rằng mình đã tìm ra sự thật, bỗng nhiên một ánh sáng thiêng liêng rực rỡ chiếu xuống ngoài cửa sổ, và bóng dáng của một vị thần hiện ra trên quảng trường xa xôi…

Các vị thần vẫn sẵn lòng đáp lại lời cầu nguyện của những tín đồ…

“Ngày 17 tháng 1 năm 998 trong lịch Saint Roland?”

Trước khi các vị thần mất tích… Trước khi An Nam đến thế giới này…

Vậy thì Đại giáo hoàng Valencia trước mắt này chính là Đại giáo hoàng Valencia của ba năm trước…?

Loại phép thuật này, có thể vượt qua không gian và thời gian để thực hiện những cuộc đối thoại với tương lai, thật sự vượt ra ngoài sức tưởng tượng của An Nam… Đại giáo hoàng Valencia này giống như một vị Lão Tổ Tông khác; có lẽ ông ấy là một huyền thoại trong lĩnh vực tiên tri, thậm chí là một nửa thần…

“Điều này không phải là lời tiên tri… Chỉ là việc tái hiện lại hình ảnh của tôi vào ngày hôm đó, từ dòng chảy của thời gian mà thôi.” Đại giáo hoàng Valencia dường như đọc được suy nghĩ của An Nam.

An Nam không thể hiểu nổi: “Ý nghĩa của điều này là gì?”

“Không có ý nghĩa gì cả… Đó chỉ là một phép thuật nhỏ thôi. Nhưng trong tương lai, chắc chắn bạn sẽ gặp những ‘người quan sát’ giống như tôi – những kẻ sợ hãi về tương lai và cái chết, và vì thế mà họ mãi mãi bị mắc kẹt trong một ngày duy nhất.”

“Ngài cũng vậy phải không?”

“Tôi vẫn đang sống, phải không? Mặc dù đã chết rồi…”

Nghe có vẻ phi lý, nhưng An Nam có thể hiểu được: những “người quan sát” chính là những kẻ sống vĩnh cửu trong một ngày duy nhất. Giáo hoàng Valencia chỉ đơn giản là lấy hình ảnh của chính mình vào ngày hôm đó, biến nó thành một phép thuật và đưa nó về tương lai.

Nói một cách nghiêm túc, An Nam nhìn thấy trước mắt mình, Giáo hoàng Valencia, chỉ là một phép thuật, hay một vật phẩm ma thuật giống như chiếc gương ma thuật mà thôi.

Vì vậy, Giáo hoàng Valencia nói rằng điều này không có ý nghĩa gì, bởi vì ông ta không thể thay đổi được bất cứ điều gì.

“Tôi có làm phiền ngài không?”

Thực ra, điều anh ta muốn hỏi là tại sao mình lại gặp được ngài.

“Không… Tôi đã không tìm thấy ai khác nữa. Vậy bây giờ, bạn vẫn sẵn lòng nhận nhiệm vụ này chứ?”

“Tôi vẫn còn một câu hỏi cuối cùng… Ngài bên ngoài kia thực sự là ai vậy?”

“Đó chỉ là một con rối hành động theo bản năng mà thôi…” Giáo hoàng Valencia nói với vẻ buồn bã, “Nhiệm vụ đầu tiên của tôi là… hãy giúp tôi dọn dẹp căn phòng trong thực tại này đi.”

“Còn có nhiệm vụ thứ hai nữa à?”

“Khi bạn hoàn thành xong, bạn sẽ biết thôi.”

Đã sắp đến sáng rồi.

Giáo hoàng Valencia chỉ cho An Nam nơi cất chìa khóa; anh ta lấy chìa khóa vào lúc bình minh, sau đó trở lại văn phòng để mở cửa phòng.

Lần này, cánh cửa mở ra là một căn phòng bụi bặm, hoàn toàn khác với căn phòng lúc trước…

An Nam đoán rằng bản thân thực sự của Giáo hoàng Valencia chắc hẳn ở đây, chỉ là anh ta không thể nhận ra được mà thôi.

Anh ta dành một khoảng thời gian để quét sạch bụi bặm trên thảm, bàn và kệ sách, sau đó rời khỏi căn phòng và kiên nhẫn chờ đợi đêm xuống.

Giáo hoàng Valencia, người mãi mãi bị mắc kẹt trong ngày 17 tháng 1, lại xuất hiện một lần nữa; An Nam nhìn ra ngoài cửa sổ. Đường phố đông đúc, như thể chỉ cần vươn tay ra là có thể chạm vào thời gian ba năm trước… Nhưng cánh cửa sổ này lại cứng rắn như một phần của không gian vậy. Dù An Nam có phá vỡ nó đi nữa, thứ anh ta nhìn thấy cũng chỉ là sự hư vô mà thôi.

Hạ mắt xuống, ánh nhìn của An Nam lại đổ dồn về chiếc găng tay da rồng đang nằm bên cạnh tay Tổng giám mục Valencia.

“Cậu muốn nó à? Tôi không ngại cho cậu, chỉ tiếc là mọi thứ ở đây đều không thể mang đi được.”

An Nam tiếc nuối rút mắt lại: “Nhiệm vụ thứ hai là gì?”

“Dọn dẹp nhà thờ đi.”

“Tất cả sao?”

Tổng giám mục Valencia mỉm cười: “Đúng vậy, tất cả.”

Điều duy nhất đáng mừng là An Nam không cần phải lãng phí thêm thời gian đến sáng nữa; anh có thể bắt đầu công việc ngay bây giờ.

Việc dọn dẹp trong thành phố Dị Văn Thành – nơi đầy rẫy những điều kỳ lạ – đã là điều khá kỳ quặc rồi… Cầm xô nước và khăn lau để lau sàn nhà cùng cô gái bị thiêu đốt, An Nam tự hỏi liệu Tổng giám mục Valencia có giấu điều gì đó không… Mối quan hệ giữa anh và con người thực sự của mình chắc chắn không đơn giản như vậy.

Dù sao đi nữa, An Nam đã trở thành một người đặc biệt trong Giáo hội Trật tự này.

Anh có thể tự do đi lại trong nhà thờ; ngay cả khi chạy ra ngoài trước mặt người quản ngục, cũng chẳng có gì xảy ra cả, điều này khiến những tù nhân khác vô cùng ghen tị.

Trong nhà nguyện, An Nam đặt chiếc ghế dài nghiêng sang một bên về đúng vị trí, nhìn ngôi nhà nguyện vẫn chưa được dọn dẹp xong sau hàng chục phút, anh bỗng cảm thấy rằng tốc độ này quá chậm.

Ánh mắt của An Nam lại hướng về những sinh vật kỳ lạ bên ngoài nhà thờ…