An Nam đã mơ thấy một giấc mơ.

Trong giấc mơ đó, cô ấy trở thành một cậu bé và cùng với những đứa trẻ ngư dân trong làng đến một bãi biển kín đáo. Ở đó, cô ấy nhìn thấy một cô gái xinh đẹp đang nằm co ro bên trong một con sò.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên làn da trắng mịn của cô ấy, khiến nó tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

Cậu bé đó đẩy những tảng đá sang một bên và lấy ra một nắm ngọc trai cho cô ấy, nói rằng chỉ cần cô ấy khóc, ngọc trai sẽ tiếp tục xuất hiện, và chúng ta sẽ trở nên giàu có. “Tôi sẽ đi báo với thị trưởng, sau khi kiếm được tiền, chúng ta sẽ chia đôi.”

Cậu bé chạy đi, còn An Nam thì tò mò nhìn ngắm cô gái bên trong con sò. Đôi má xinh đẹp của cô ấy phản ánh vừa niềm vui trước những điều mới mẻ, vừa nỗi buồn khi phải rời xa quê hương.

“Cô ấy không thích nơi này sao?” An Nam hỏi.

“Tôi… muốn lên bờ để xem thử,” cô gái trong con sò nói. “Anh ấy nói sẽ đưa tôi đến thành phố lớn, để tôi được nhìn thấy rồng và yêu tinh.”

“Anh ấy đang lừa cô ấy… anh ấy muốn bán cô ấy cho thị trưởng,” An Nam nói.

“Vậy phải làm sao đây?” Cô gái tỏ ra hoảng sợ.

An Nam đặt những viên ngọc trai xuống đất, đứng dậy và đẩy con sò ra xa, để lại một dấu vết sâu trên bãi cát.

Sau khi đẩy con sò xuống biển, An Nam đứng dậy và nói nhẹ: “Hãy đi thật nhanh… đừng khóc nữa… hãy đến một nơi mà kẻ tham lam không thể tìm thấy bạn…”

Nhìn con sò từ từ chìm xuống dưới mặt nước, An Nam tỉnh dậy từ cơn mơ ấy.

Một cô gái đen thui bước ra từ những viên ngọc trai đầy máu, còn con sò trước mặt An Nam thì héo úa như một bông hoa, biến thành tro bụi.

Những viên ngọc trai đầy máu bắt đầu sụp đổ, che khuất mọi dấu vết của sự tồn tại của cô ấy.

Cuối cùng, cô ấy đã từ chối lá cây Thế Giới.

An Nam hiểu ý của cô ấy… cô ấy muốn trở về nhà, nhưng quê hương đã bị ô nhiễm bởi con người; vì vậy, cô ấy chỉ có thể trở về đại dương trong giấc mơ, để tự giải thoát mình trong thực tế.

Nếu như người đó là em thì tốt biết mấy…

Dường như có một tiếng thở dài vang lên trong tâm trí của An Nam.

An Nam bỗng nhiên cảm thấy chìm đắm trong nỗi buồn chưa từng có, anh thì thầm với bản thân: “Tôi luôn nghĩ rằng mình có thể thay đổi số phận của nhiều người, nhưng vẫn còn quá nhiều điều mà tôi không thể làm được…”

Tiếng thở dài ấy dường như đang vuốt ve má anh, thì thầm rằng: “Xin đừng khóc vì tôi.”

“Tôi cũng không muốn… nhưng dường như mình không thể kiểm soát được cảm xúc này.”

Nỗi buồn khiến An Nam muốn khóc, nhưng với tư cách là lãnh chúa của Thành Phố Tự Do, anh lại phải kìm nén cảm xúc ấy.

Người ta nói rằng các con quái vật biển sở hữu sức mạnh ma thuật để điều khiển cảm xúc của con người… Vậy cô gái trong cái vỏ sò kia chính là một con quái vật biển sao?

Khi tiếng thở dài ấy tan biến, nỗi buồn ập đến linh hồn của An Nam cũng dần dịu xuống.

An Nam quay đầu lại và thấy đôi mắt đen thui của cô gái bị thiêu đốt đang nhìn mình.

“Những viên ngọc trai ở đây quá nhiều, làm cho tôi chói mắt.” An Nam chớp mắt, nhìn quanh căn hầm vẫn còn đầy những viên ngọc trai đẫm máu ấy.

Những thứ này… Nghĩ đến nguồn gốc của chúng, An Nam cảm thấy ghét bỏ chúng từ sâu thẳm lòng mình, nhưng chúng lại có giá trị rất lớn…

Vì cô gái trong cái vỏ sò không mang chúng đi, có lẽ cô ấy đã tặng chúng cho mình phải không?

Nghĩ đến điều này, An Nam cho những viên ngọc trai đẫm máu vào chiếc nhẫn ma thuật của mình. Những thứ ác độc như thế này không thích hợp để làm trang sức, nhưng có thể thử bán cho quỷ dữ.

Những viên ngọc trai đẫm máu được dọn đi, chỉ còn lại căn hầm trống trải với một số quần áo; trong đó, những bộ áo giáp da, vũ khí và cây gậy phép thuật nổi bật lên một cách đặc biệt.

Có vẻ như những kẻ đi tìm vàng đã đến đây, nhưng họ không thể nhận ra những cái bẫy và không chịu nổi sự cám dỗ.

Ngoài những thứ đó, ở nơi cô gái trong cái vỏ sò đã héo úa, có một cây sáo.

An Nam nhặt lên cây sáo ấy; có vẻ như nó được làm từ xương của một loài sinh vật biển, trong suốt và lấp lánh.

Hãy coi đó như một món quà kỷ niệm thôi.

An Nam nhét chiếc sáo vào túi.

  “Cậu không sao chứ?“

  Cô gái bị cháy khét lắc đầu, An Nam nhặt lên chiếc đèn ma thuật rơi xuống đất và bắt đầu đi về phía trước.

    Kho rượu quá trống trải, không thích hợp làm nơi ẩn náu.

   An Nam tìm kiếm một vòng trong khu biệt thự vào lúc hoàng hôn, cuối cùng cô gái bị cháy khét đã giúp anh ta tìm thấy một cái kho dưới góc vườn.

  Đến nửa đêm, An Nam đứng dưới gầm kho và ngước nhìn ánh sáng phát ra từ trên; đêm nay, cơn bạo loạn ở thành phố vua diễn ra ngắn hơn nhiều so với hai ngày trước…

  Vương Nữ đang yếu dần à?

  Vào buổi sáng ngày thứ ba sau khi vào Dị Văn Thành, An Nam bước ra khỏi kho.

   An Nam nhìn ra ngoài thành phố; các quốc gia Nam Phương Chư Quốc vẫn chưa có động tĩnh gì cả, thậm chí còn kém cả những kẻ đi tìm vàng mà anh ta vô tình gặp trên đường phố.

  Những kẻ đi tìm vàng ấy ăn mặc như lính đánh thuê, cầm vũ khí và mặc áo giáp da; họ nhìn An Nam với vẻ nghi ngờ.

  Anh ta trông hoàn toàn không giống một kẻ đi tìm vàng… Vậy thì ai lại xuất hiện một mình trong Dị Văn Thành chứ?

  Một số kẻ đi tìm vàng muốn bỏ chạy, những người còn lại thì chuẩn bị đánh nhau trước khi bỏ trốn – họ rất giỏi việc này.

  Phó đội trưởng của họ lớn tiếng hỏi: “Ngươi là ai!?”

  “Ta là vệ sĩ của Vương Nữ, người ngoại lai… Hãy nhường đường.”

  Trong Dị Văn Thành không thể sử dụng phép thuật, An Nam không muốn xảy ra xung đột với họ.

  “Lừa đảo thôi…”

  Phó đội trưởng lẩm bẩm, và nhóm người kia đồng loạt nhường đường cho anh ta.

   An Nam tiếp tục đi về phía trước; khi đi qua nhóm kẻ đi tìm vàng, một tiếng ngạc nhiên vang lên:

  “Ngươi là người sử dụng phép thuật…?” Đội trưởng của họ, một nữ chiến binh có cơ bắp cuồn cuộn, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt An Nam và nói: “Bắt hắn lại, đưa vào phòng tôi… Tôi sẽ thẩm vấn hắn cho kỹ!”

  “Ông trùm, ông còn biết thẩm vấn nữa à?”

  “Đừng nói nhiều!”

An Nam dừng bước trong khoảnh khắc đó, đôi mắt đen thẳm nhìn về phía người đứng đầu nhóm thợ mỏ vàng: “Những kẻ vi phạm quy tắc sẽ phải chịu trừng phạt…”

   Cô gái bị thiêu đốt hiện ra từ bóng tối phía sau anh ta.

   “Kỳ lạ! Anh ta thật kỳ lạ!!!”

   Những thợ mỏ vàng không sợ hãi đồng loại, nhưng những người đã phải chịu đựng nhiều đau khổ chỉ không muốn đối mặt với những sinh vật kỳ lạ này.

   Chưa kịp làm gì, những thợ mỏ vàng đã hoảng sợ bỏ chạy, biến mất vào xa xôi.

   An Nam không hề có ý định tiếp xúc với họ và tiếp tục cuộc hành trình của mình.

   Khi đi qua một cửa hàng, nhân viên phục vụ bước ra từ đống kính vỡ và chào hỏi: “Thưa khách, quý ông/cô cần mua gì ạ?”

   An Nam bỏ qua anh ta và tiếp tục đi.

   “Hãy mua thứ gì đó đi… Sản phẩm của chúng tôi rẻ mà đẹp lắm đấy…” Nhân viên nở nụ cười giả tạo, theo sát phía sau An Nam và cố gắng nắm lấy tay anh ta.

   Tách…

   Một bàn tay bị thiêu đốt nắm chặt lấy cổ tay nhân viên; nụ cười giả tạo của anh ta tan biến như bong bóng, và cửa hàng phát ra những tiếng gầm rú giận dữ.

   Thực tế, khu vực nội thành thực sự nguy hiểm hơn nhiều so với ngoại thành, nhưng lợi ích thu được cũng chắc chắn lớn hơn nhiều; nếu không, các thợ mỏ vàng sẽ không đổ xô đến đây đâu. An Nam thấy rất nhiều vũ khí bị bỏ lại trên đường; số phận của những người sở hữu chúng… chắc chắn không mấy tốt đẹp.

   Đêm thứ ba, An Nam tìm một nhà thờ để làm nơi ẩn náu. Mặc dù cả thần linh lẫn tín đồ đều đã biến mất, nhưng sức mạnh còn sót lại có lẽ sẽ giúp những sinh vật kỳ lạ tránh xa nơi này… Ít nhất là một phần trong số chúng.

   An Nam ẩn náu trong ngục tối – nơi mà nhà thờ từng dùng để trừng phạt kẻ phạm tội và những kẻ dị giáo. Nhưng vì nhà thờ này thuộc về phe thần linh thiện lành, An Nam cảm thấy khá yên tâm… Đặc biệt là khi anh ta vào căn phòng ngục sâu thẳm nhất.

   Nhưng sự yên tâm đó hóa ra chỉ là ảo tưởng mà thôi.