Rời khỏi tầng hầm đã che chở mình suốt đêm, An Nam__[An Nam] tiếp tục hành trình về phía bức tường thành thứ hai.

Những quy luật kỳ lạ đó có thể được theo dõi được; chúng chỉ xuất hiện vào ban đêm, trong những nơi không có ánh sáng. Miễn là không tiến gần các ngôi nhà hai bên đường, An Nam__[An Nam] sẽ không gặp phải những thứ kỳ lạ đó...

Trước buổi trưa, An Nam__[An Nam] cuối cùng cũng vượt qua bức tường thành thứ hai của Dị Văn Thành và bước vào khu vực nội thành.

Những con đường và ngôi nhà ở đây rộng rãi và tinh xảo hơn nhiều so với khu vực ngoại thành, nhưng sự yên tĩnh đáng sợ và cái lạnh lẽo u ám lại càng trở nên rõ rệt hơn; ánh nắng mặt trời chiếu xuống không hề mang theo chút hơi ấm nào.

“Pụt...”

Phía trước không xa, có vài loại vũ khí bị vứt bỏ trước một ngôi nhà, và từ cửa sổ tầng trên, từng khúc xương liên tục bị ném ra ngoài.

An Nam__[An Nam] đi qua một con hẻm thẳng để tránh khỏi nơi đó.

Nếu con ngựa xương còn ở đó, mình hẳn đã có thể tiến vào hoàng thành rồi. An Nam__[An Nam] nghĩ. Nhưng nếu mọi việc đơn giản đến thế, thì các quốc gia Nam Phương Chư Quốc bên ngoài hẳn đang tổ chức tiệc tùng để giải cứu Vương Nữ rồi.

Dù sao đi nữa, lá cây Thế Giới cũng đã giúp An Nam__[An Nam] tránh khỏi rất nhiều rắc rối không cần thiết. Anh ta đi bộ trên những con đường vắng vẻ, như thể đang tham quan một thành phố bị bỏ hoang vậy.

Chỉ có bóng ma và cô gái bị cháy khét đi theo anh ta. Một bóng ma hiện lên phía sau lưng anh, một bóng ma khác in trên bức tường.

Theo thời gian trôi qua, bóng ma của An Nam__[An Nam] dần trở nên dài và hẹp lại. Cô gái bị cháy khét lại xuất hiện một lần nữa, đẩy lùi những thứ kỳ lạ đang âm thầm tiến gần An Nam__[An Nam]. Rồi, anh ta bỗng nhiên ngạc nhiên khi nhìn thấy bóng ma thứ hai trên bức tường.

Cô gái bị cháy khét đang ở bên cạnh mình... vậy bóng ma kia thuộc về ai đây?

“Nó đang theo dõi tôi.”

An Nam__[An Nam] chỉ vào bóng ma thứ hai trên tường.

Cô gái bị cháy khét tiến về phía bức tường, chạm vào “bóng ma” của An Nam__[An Nam], và bắt đầu một cuộc chiến mà An Nam__[An Nam] không thể hiểu nổi. Không lâu sau, cô ấy quay đầu nhìn lại, và An Nam__[An Nam] hiểu được ý định của cô ấy, liền ôm lấy tấm chăn bị cháy khét và vội vàng rời khỏi nơi đó.

Và chỉ không lâu sau khi cậu ta chạy đi, cô gái bị thiêu đốt kia đã bị bóng ma kéo vào bức tường.

An Nam Chạy qua hai con phố, cô gái bị thiêu đốt bò ra khỏi tấm chăn đang ôm trên người. Cậu ta nhìn lại bóng của mình và thấy rằng không hề có bóng thứ hai nào xuất hiện... Có vẻ như mình đã thoát khỏi nó...

“Chúng ta hãy tìm chỗ ở trước đã.”

Dù vẫn chưa đến buổi hoàng hôn, nhưng những sinh vật kỳ lạ đã bắt đầu xuất hiện...

Lần này, An Nam đã chọn một biệt thự với tầm nhìn rộng mở làm nơi ẩn náu. Mặc dù vườn cây và khu vực trồng hoa đã héo úa, nhưng chúng vẫn chưa bị những sinh vật kỳ lạ phá hủy.

Nhưng khi cậu ta bước lên các bậc thang, một cảnh tượng bất ngờ hiện ra trước mắt:

Một chiếc xe ngựa chở đầy thùng gỗ đi qua khu vườn đầy hoa tươi, dừng lại trước cửa thang. Các thành viên trong gia đình tụ tập trước cửa thang, nhìn vào những thùng gỗ đầy nước biển và thấy bên trong có một con sò trắng muốt khổng lồ. Một cậu bé mặc quần áo rách rưới tiến lại gần và nói điều gì đó với con sò; con sò từ từ mở ra, để lộ ra một cô gái trẻ trần trụi, đẹp đẽ như hạt ngọc, đang ngồi bên trong.

An Nam Chớp mắt, và bỗng nhiên mọi thứ xung quanh trở lại với vẻ u ám và lạnh lẽo của thực tại.

Cô gái bị thiêu đốt nhìn cậu ta, như thể đang hỏi liệu cậu ta có muốn đi tiếp hay không.

“Hãy nhìn thêm một chút nữa…”

An Nam Bước vào cánh cửa, căn phòng lớn đầy dấu vết đổ nát và hư hỏng toát ra một mùi hôi thối khó tả. Có lẽ ở đây vừa mới diễn ra một bữa tiệc lớn của người lớn, hoặc có hàng nghìn con cá đã bị thối rữa.

Hình ảnh ảo ấy lại xuất hiện: Tại bữa tiệc lớn, các người hầu mang theo những con sò khổng lồ đến; những vị khách xung quanh đều im lặng.

Cậu bé mặc quần áo sạch sẽ mở con sò ra và nói điều gì đó với cô gái bên trong; cô gái lắc đầu từ chối, nhưng cậu bé lo lắng đã giật mạnh tay cô ấy.

Cô gái bên trong con sò bắt đầu khóc, những hạt ngọc rơi ra từ khóe mắt cô ấy.

Những vị khách xung quanh lặng lẽ thốt lên kinh ngạc; trên khuôn mặt tự hào của chủ nhân, con sò được những người hầu đẩy ra khỏi căn phòng.

Trong căn phòng đổ nát ấy, An Nam tiếp tục đi theo hướng con sò bị đưa đi.

Khi đi qua cầu thang dẫn đến tầng hầm rượu, An Nam lại một lần nữa nhìn thấy những hình ảnh ảo của quá khứ…

Một thiếu niên mặc quần áo lộng lẫy, trở nên béo phì hơn rất nhiều, đứng trước đống dụng cụ hình phạt, cầm trong tay một cây roi và gào thét dữ tợn về phía con trai vỏ sò trước mặt mình.

Cô gái bên trong vỏ sò bị thương tích khắp người, không còn giữ được vẻ đẹp như trước nữa. Thấy cô ấy không còn muốn cung cấp ngọc trai nữa, thiếu niên béo phì đó liền ném cây roi xuống, lao vào bên trong con trai vỏ sò, bò về phía cô gái trần truồng kia và dùng tay xé toạc đôi mắt long lanh, tròn đầy của cô ấy. Cô gái rên rỉ đau đớn, phát ra những tiếng kêu thảm thiết không thành tiếng; nỗi đau dữ dội khiến con trai vỏ sò rung chuyển và đột nhiên đóng lại.

Đôi chân bị kẹt bên ngoài vỏ sò vùng vẫy vài cái rồi sau đó không còn động đậy nữa.

Không biết đã qua bao lâu, con trai vỏ sò mở ra lần nữa; bên trong không còn bóng dáng của thiếu niên béo phì nữa, chỉ còn lại cô gái đang đau khổ và hàng chục hạt ngọc trai đỏ thắm như máu rơi ra ngoài.

Một hạt ngọc trai đập vào một đôi ủng, được một bàn tay to lớn nhặt lên qua chiếc khăn tay, và được đưa lên trước mặt. Những chiếc răng vàng dưới cái mũi hình móng vuốt lấp lánh, che đi màu đỏ máu của hạt ngọc trai, cũng như bóng dáng của cô gái co ro bên trong vỏ sò...

Tách—

Bước xuống từng bậc thang cuối cùng, An Nam giơ chiếc đèn ma thuật lên; nó tương ứng với căn hầm rượu trong ảo ảnh vừa rồi.

Chắc hẳn nó ở đây... kẻ đã dụ dỗ anh ta đến đây.

“Tôi bắt đầu nghi ngờ bản chất thực sự của điều kỳ lạ này là gì...”

An Nam thì thầm, nói với kẻ đã thiêu cháy cô gái và cho anh ta xem những hình ảnh này: “Dù là bạn hay cô ấy... tất cả chỉ là những nạn nhân bị bắt nạt mà thôi..."

Cô gái bị thiêu cháy không hề phản ứng; An Nam tiếp tục lẩm bẩm một mình.

“Có lẽ điều kỳ lạ chỉ là hiện thân hóa của một cảm xúc nào đó? Lý do Vương Nữ sơ tán toàn thể dân chúng trong thành phố không phải vì nó quá nguy hiểm, mà là bởi vì những bi kịch mới khiến nó phát triển mạnh mẽ?”

Lăn tăn—

An Nam bất ngờ đá phải thứ gì đó; một hạt ngọc trai đỏ lấp lánh lăn vào sâu bên trong căn hầm rượu. Ánh đèn ma thuật chiếu rọi, và anh ta thấy nó đâm vào thứ gì đó và dừng lại. An Nam giơ chiếc đèn lên và nhìn thấy đống ngọc trai đỏ chất đống bên trong căn hầm. Dưới ánh sáng của đèn ma thuật, chúng trở thành những đôi mắt.

__TERMLOCK000__

“Gia tộc sẽ sớm được phục hưng…” An Nam phát ra giọng nói không phải của mình, bất chấp ý muốn tiến về phía con trai vỏ khổng lồ đó.

Những viên ngọc trai xung quanh bắt đầu rơi xuống, nhấn chìm anh ta, nhưng An Nam vẫn tiếp tục bước đi một cách cuồng nhiệt và gian nan về phía con trai vỏ khổng lồ ấy.

Khi anh ta càng lúc càng gần con trai vỏ khổng lồ và cô gái nhỏ, đúng lúc chuẩn bị chạm vào nó, anh ta bỗng ngửi thấy mùi cháy khét.

Đó là… cô gái trong căn nhà gỗ trong rừng sao?

An Nam bỗng nhiên tỉnh táo lại từ cơn ảo giác. Không biết từ khi nào, anh ta đã bị những viên ngọc trai đẫm máu nhấn chìm đến tận eo, chỉ còn cách con trai vỏ khổng lồ đầy vết máu đó có vài bước chân. Bên trong con vỏ khổng lồ, có một bóng dáng đang phân hủy, đưa tay ra như thể đang ôm lấy ai đó.

Cô gái bị cháy đó đã bị những viên ngọc trai đẫm máu nhấn chìm hoàn toàn; chỉ còn lại một bàn tay đen sạm đang siết chặt lấy góc áo của anh ta.

An Nam không hề sợ hãi. Ngược lại, đôi mắt đen tối của anh ta toát lên vẻ buồn bã và dịu dàng. Anh ta lấy ra một chiếc lá từ thế giới khác, đưa tay vào bên trong con trai vỏ khổng lồ, và đưa nó về phía cô gái nhỏ đang nằm trong đó, đầu cúi xuống, tựa vào thành con vỏ, toát ra mùi hôi thối của cái chết.

Anh ta thì thầm: “Tôi không có ý xấu với em đâu… Tôi không muốn những thứ đó… Tôi chỉ muốn giúp đỡ em thôi…”

“Để em không còn phải khóc nữa.”