An Nam là người lựa chọn phù hợp nhất — ngoài những đức tính mà Vua Xương đã khen ngợi, anh ta vừa yếu đuối, vừa mạnh mẽ.

Vào lúc nửa đêm, Vua Xương bảo An Nam đi theo mình ra ngoài.

An Nam cầm theo tấm thảm cháy dở, theo Vua Xương vào khu rừng tối om. Anh ta sử dụng một thuật phép bay để lên tận tán cây.

Rồi từ xa, An Nam nhìn thấy những tia sáng lộng lẫy, huyền ảo bỗng nhiên bùng nổ trong bóng đêm, hòa quyện vào ánh sao trên bầu trời.

“Điều này chứng tỏ Vương Nữ vẫn đang kiểm soát Dị Văn Thành.”

Ánh sáng mờ ảo kéo dài vài mươi giây rồi dần tắt đi. Vua Xương nhìn về phía khu rừng tăm tối và nói: “Chúng ta hãy trở về…”

Khi trở lại ngôi mộ và cánh cửa đá được đóng lại, An Nam ngồi bên bếp lửa, nhìn Vua Xương đang thi triển phép thuật trước cánh cửa.

“Sau khi tôi xuất phát, tôi cần lưu ý điều gì?”

“Ban đêm thuộc về chúng… Đừng ở lại quá lâu vào ban đêm hoặc những nơi không có ánh sáng. Những điều khác vẫn giống như trước đây: tránh xa những thứ phi thường… Nhưng còn một điều nữa: hãy tránh xa cả những thứ bình thường.”

“Tại sao ạ?”

“Trong những đống đổ nát đầy chuột lang hoành hành, liệu có một bé gái cầm con búp bê đứng trên đường phố không?”

“Bạn nói đúng…”

“Ngoài ra, bạn tốt nhất không nên ở lại Dị Văn Thành quá ba ngày… Nếu sau đó vẫn chưa tìm thấy Vương Nữ hay sự thật, hãy quay trở về ngay…”

“Tại sao ạ?” An Nam có vẻ hỏi nhiều quá.

“Những luồng khí kỳ lạ sẽ liên tục ảnh hưởng đến bạn.”

“Tôi hiểu rồi.”

Trước khi bắt đầu thiền định, An Nam hỏi: “Tôi có thể mang theo chanh không?”

“Các sinh vật ma thuật chính là những cơ thể kỳ lạ tự nhiên.”

“Vậy thì thôi.”

Chanh không chỉ là một Thuỷ Nguyên Tố【Nguyên Tố Thủy】 bình thường… Mà còn là sinh vật được anh ta triệu hồi mãi mãi.

Đêm đó, trong lúc Vua Xương yên tĩnh tiến hành các thí nghiệm, An Nam ngồi thiền. Thỉnh thoảng, những bóng ma đáng sợ lượn vòng bên ngoài ngôi mộ, nhưng đều bị các phép thuật cao cấp ngăn chặn lại.

Ngày hôm sau, Vua Xương mở cánh cửa đá, để cho sương mai trong rừng rửa sạch không khí ô nhiễm bên trong ngôi mộ.

An Nam kết thúc việc thiền định. Để tiết kiệm thời gian, anh chỉ ăn qua loa một chút bánh mì, rồi cùng Vua Xương lên chiếc xe ngựa xương ướp, tiến sâu vào khu rừng đã chết khô.

Hai giờ sau, một hồ nước rộng lớn như biển cả chặn đứng con đường phía trước họ.

Giữa lòng hồ, An Nam nhìn thấy một thành phố nằm giữa hồ nước.

Một thành phố hùng vĩ được xây dựng trên núi, được ba bức tường thành bao quanh và bảo vệ, trông hoàn toàn không giống như sản phẩm của con người. Ba bức tường trắng óng ánh dưới ánh nắng mặt trời, như những vầng hào quang của thần linh.

Vô số tháp cao vút hiện ra trong thành phố này; những tháp được xây dựng từ pha lê, đá obsidian hay gạch đá, là biểu tượng cho niềm tin tôn giáo của con người, đồng thời cũng là dấu hiệu cho sức mạnh của Dị Văn Thành.

Nếu có những con chim hải âu bay lượn xa xôi, và hàng ngàn con thuyền trôi nổi trên mặt hồ, An Nam thật sự sẽ nghĩ mình đã đến Wilheim.

Nhưng bây giờ, thành phố giữa hồ nước ấy trông u ám, không có sinh vật nào bay lượn trên bầu trời, dòng nước sâu thẳm không thể nhìn thấy đáy, và những con thuyền mắc cạn, va đập vào đá ngầm nằm rải rác quanh bờ hồ.

“Ông không nói với tôi rằng Dị Văn Thành bị bao quanh bởi hồ nước…” An Nam nhìn ra dòng hồ mênh mông và nói.

“Bạn sợ nước à?”

“Tôi sợ những thứ tồn tại dưới nước.”

Ngay cả khi ở ngoài biển, đó cũng là nơi nguy hiểm. Trong thời kỳ Bãi Biển Ngân Hà, các con thuyền của họ chưa bao giờ dám đi quá xa bờ biển.

Loài người biển và những con quái vật khổng lồ như Đại Côn đều sinh sống ở đáy biển sâu. Ai biết được liệu dòng nước bị ô nhiễm kỳ lạ này có ẩn chứa những sinh vật khổng lồ nào không?

“Vậy thì còn một con đường khác.”

Vua Xương tiếp tục lái chiếc xe ngựa xương ướp, đi vòng quanh bờ hồ.

Trong suốt hành trình, họ tránh qua một số căn cứ; An Nam nhìn thấy dấu vết của con người và binh lính tại những nơi đó, có vẻ như các quốc gia Nam Phương Chư Quốc cuối cùng cũng đã bắt đầu hành động.

Đây là tin tốt… An Nam nghĩ rằng sau khi vào Dị Văn Thành, mình sẽ không còn quá cô đơn nữa…

Gần trưa, chiếc xe ngựa xương ướp đã đi vòng quanh hồ nửa vòng và dừng lại bên một con đường thẳng tắp dẫn đến thành phố giữa hồ.

“Chỉ là đường vận chuyển bằng đường thủy không thể đáp ứng được sự phồn thịnh của Dị Văn Thành,” Vua Xương nói.

Con đường trên hồ, chỉ rộng khoảng mười mét, dường như chỉ cần một con sóng lớn là có thể cuốn trôi nó đi… nhưng ít ra còn tốt hơn so với việc đối mặt trực tiếp với mặt hồ.

“Nhận lấy này.”

Vua Xương đưa cho An Nam một chiếc túi ma thuật, hướng dẫn anh ta cách đổ bột xương ra, cũng như cách kích hoạt và hủy bỏ nó.

An Nam niệm chú, và những hạt bột xương đó bay lên, như thể bị một cơn gió cuốn đi, biến thành một con ngựa xương với đôi mắt đang cháy bỏng.

“Nó sẽ đưa bạn đến trước cửa Dị Văn Thành. Hãy nhớ, khi màn đêm buông xuống, hãy ẩn mình ở một nơi an toàn.”

An Nam cho chiếc chăn cháy vào túi, leo lên lưng con ngựa xương, và bắt đầu hành trình dọc theo con đường trên hồ dẫn đến Dị Văn Thành.

Vua Xương nhìn theo bóng dáng của An Nam và con đường trên hồ, cho đến khi chúng trở thành những điểm đen nhỏ, rồi biến mất vào khu rừng khô cằn bên bờ hồ. Những con ngựa xương đứng dậy, bắt đầu đào hang để tạo nên những ngôi mộ mới…

……

Càng tiến gần đến thành phố trên hồ, An Nam càng cảm thấy kinh ngạc trước công trình này – một thành phố do chính các vị thần tạo ra.

Trước cánh cổng thành cao lớn nhưng hoang vu, An Nam nhảy xuống từ lưng con ngựa xương, cất lại bột xương, và bước vào Dị Văn Thành.

Đi bộ trên những con phố vắng vẻ, An Nam nhìn quanh. Nơi đây hoàn chỉnh hơn nhiều so với cung điện cũ của Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc… Những sinh vật kỳ lạ này không hề quan tâm đến việc phá hủy hay tiêu diệt bất cứ thứ gì.

Ít nhất là đối với những công trình không có sự sống.

Những ngôi nhà ven đường trông có vẻ bình thường, nhưng Vua Xương nói rằng “bình thường” chính là dấu hiệu của sự bất thường…

Bỗng nhiên, giữa hàng nhà đó, xuất hiện một ngôi nhà đứng ngược, nền nhà trở thành mái nhà, còn đất đai thì rơi xuống dưới… Điều này chắc chắn là bất thường.

An Nam đi vòng qua ngôi nhà đó, tiếp tục hành trình về phía bức tường thành thứ hai.

Đột nhiên, từ một cửa hàng bên đường, một người già chạy ra, với vẻ vội vã và run rẩy: “Xin hãy giúp tôi…”

An Nam nhìn người già đó, lùi lại một bước, lấy chiếc chăn cháy ra khỏi túi, và hỏi nhỏ: “Ông ấy là người cùng loại với bạn sao?”

Những bóng dáng cháy đen từ trong bóng tối của An Nam bò ra, nhìn chằm chằm vào người lão đàn ông. Người lão đàn ông, nghĩ mình đã được cứu rỗi, hoảng sợ lùi lại phía sau và vấp phải một tảng đá, vừa bò vừa la hét: “Đi xa ra! Lạy Đức Long Thần linh thiêng, xin hãy ban xuống ánh sáng cứu rỗi cho kẻ tô tệ này…!”

Những bóng dáng cháy đen ấy chậm rãi lắc đầu; rõ ràng họ vẫn còn sống.

“Nếu anh tiếp tục la hét thì những sinh vật kỳ lạ xung quanh sẽ đến đây… Cô ấy là bạn đồng hành của tôi; tôi cần phải đến thành phố để tìm Vương Nữ. Còn anh thì là ai?”

Người lão đàn ông im lặng một lúc, sau đó mới khẳng định mình là trưởng gia tộc Fischer và trở về Dị Văn Thành để tìm một thứ quan trọng bị đánh cắp.

“Tôi đã bị mất đi thứ rất quý giá…”

Ông trưởng gia tộc đã ở lại Dị Văn Thành hai ngày, nhưng chỉ dám lang thang ở vùng ngoại ô, không dám đi sâu vào bên trong thành phố. Trông ông có vẻ như đang mất trí tuệ, nói lời lẫn lộn: “Anh có sẵn lòng nhận nhiệm vụ này không? Tôi muốn nhờ anh đến biệt thự Fischer để tìm lại thứ bị đánh cắp…”

Biệt thự Fischer nằm ở khu vực nội thành, đường đi cũng gần đó, nhưng An Nam đã từ chối ông: Việc tìm kiếm thứ đó ở Dị Văn Thành hiện tại không hề đơn giản chút nào…

“Cũng đúng thôi… Anh không có lý do gì để nhận nhiệm vụ này cả; tôi chỉ có tiền thôi…”

Ông trưởng gia tộc đau đớn ôm lấy đầu mình.

“Bao nhiêu tiền?”