An Nam trở thành tâm điểm của bữa tiệc. Nơi nào anh ấy đứng, nơi đó sẽ thu hút rất nhiều ánh nhìn.

  Người ma cà rồng trẻ tuổi nhìn chằm chằm vào An Nam, tiếp tục khiêu khích: “Anh đã dùng phương thức gì để kết liên với Công tước Xương? Chẳng lẽ là bán rẻ bản thân mình sao?”

  “Tôi thật sự rất thất vọng… Công chúa Đỏ.” An Nam thở dài nhẹ.

  Người ma cà rồng trẻ tuổi, đã chuẩn bị tinh thần đối mặt với rắc rối, bỗng ngừng lại; trong khi đó, Công chúa Đỏ – người vốn rất vui mừng vì sự xuất hiện của An Nam – cũng sững sờ, sau đó hiện ra vẻ buồn bã đáng thương.

  “Tôi…”

  “Tôi luôn nghĩ rằng các thành viên của gia tộc máu đều là những quý tộc xinh đẹp và thanh lịch như anh… Không ngờ lại có những kẻ tồi tệ như thế này.”

  “Anh…”

 —Khuôn mặt người ma cà rồng trẻ tuổi đỏ bừng lên, không phải vì xấu hổ mà vì giận dữ.

  “Anh muốn nói gì?” An Nam không kiêng nể gì mà ngắt lời anh ta. Dù chiều cao của anh ta thấp hơn nhiều so với những vị khách có mặt tại đây, nhưng lúc này anh ta dường như đang đứng trên đỉnh mây, trong khi họ đều phải cúi đầu nhìn xuống đất. “Với tư cách nào mà anh dám chỉ trích một thành viên của Hội đồng Máu? Hay ý kiến đó thực sự là của người đứng sau lưng anh? Hãy nói tên họ ra… Tôi muốn biết ai dám làm điều đó, và tôi cũng muốn biết họ sẽ giải quyết sự xúc phạm này như thế nào… Chẳng hạn, bằng cách bán đứng những đồ đệ vô lý của mình sao?”

  “Tôi…”

 —Dưới áp lực của An Nam, khuôn mặt đã tái nhợt của người ma cà rồng trẻ tuổi càng trở nên nhợt nhòa hơn.

  “Một kẻ ngu ngốc không bằng cả Công tước Chó Điên…”

  Ít nhất thì con chó điên còn biết sủa và cắn… Còn anh ta thì chỉ dám la lên một tiếng rồi liền cúi đầu chạy trốn.

  Sự chú ý của An Nam rời khỏi anh ta và quét qua những người ma cà rồng khác tại bữa tiệc, anh ta nói lớn: “Các ngươi được mời tham dự bữa tiệc này hoàn toàn là vì Công chúa Đỏ cho rằng các ngươi cùng chủng tộc với mình, nên mới yêu cầu Công tước Xương mời các ngươi đến… Nhưng thật đáng tiếc, các ngươi không hề biết ơn, thậm chí còn không chịu gọi cô ấy là Công chúa… Vệ binh!”

  Hai tên vệ binh ma cà rồng khổng lồ bước vào bữa tiệc và cú

“Ném thằng này ra khỏi nghĩa trang lớn đi.”

Bọn lính canh xương người làm theo lệnh, giống như đang túm lấy một con dơi vậy, kéo cái gã ma cà rồng trẻ tuổi khuôn mặt nhợt nhạt ra khỏi bữa tiệc.

An Nam thu hồi ánh mắt lại, cố tình nói với Lena bằng giọng đủ để các ma cà rồng khác nghe thấy, trong khi đôi mắt đỏ thắm của cô ấy dường như sắp tan chảy: “Loại rác rưởi như thế này chỉ cần đuổi đi là được. Anh ta không phải là dân của em, em không cần phải chịu trách nhiệm về anh ta.”

Sau đó, An Nam mới thì thầm: “Còn em nữa… Là một trong mười hai nghị sĩ mà lại để một tên đầy tớ nhỏ bé như thế này bắt nạt mình.”

Công chúa Đỏ nhéo môi: “Trước đây luôn là Lucy và Dracula che chở cho em.”

“Họ đã bảo vệ em quá tốt rồi.”

“Em cũng đang bảo vệ em đấy…” Công chúa Đỏ e thẹn nắm lấy cánh tay của An Nam.

Nhận ra thái độ của công chúa Đỏ đã từ sự ngưỡng mộ và yêu thích ban đầu chuyển thành sự phụ thuộc, anh ta tự hỏi liệu mình có vô tình làm điều gì đó tương tự như trong “Đêm thứ Bảy” không?

An Nam nghĩ rằng dù mình bây giờ tiết lộ danh tính con người, cô ấy cũng sẽ không nói gì thêm nữa.

“Nhưng David, anh đã gây rắc rối rồi… Anh biết đó là ai không?” Công chúa Đỏ lo lắng nói.

“Ngoài vua ma cà rồng trong truyền thuyết ra, còn ai có thể khiến công chúa lo lắng chứ?”

“Chúng ta hiện vẫn còn quá yếu…” Công chúa Đỏ dường như cũng nhận ra điều này, “Người đứng sau hắn là Bá tước Turner, còn đằng sau Bá tước Turner lại là Công tước Borodia – kẻ luôn có mâu thuẫn với Hoàng hậu…”

“Chính vì thế, chúng ta mới cần phải lên tiếng.” An Nam dạy công chúa Đỏ, “Nếu kẻ thù thử thách chúng ta mà chúng ta không làm gì cả, họ sẽ nghĩ rằng chúng ta yếu đuối. Nhưng nếu chúng ta đáp trả khi họ thử thách, họ sẽ e ngại trước sức mạnh của chúng ta.”

“Em hiểu rồi…” Công chúa Đỏ vô thức ôm chặt lấy cánh tay anh ta.

“Làm thế nào mà anh có thể nói ra những lời như vậy được?”

“Làm gì được ạ?”

“Làm sao anh có thể nói ra những lời… uy nghiêm như vậy?”

“Em đã quên rồi à? Trước đây, anh từng là một lãnh chúa thành phố.”

Một bóng dáng đi đến chào hỏi đã ngắt cuộc trò chuyện của họ.

“Công chúa Đỏ, tôi rất vinh dự được gặp ngài ở đây.”

An Nam rút tay ra, còn công chúa Đỏ cũng ngừng giữ thái độ nhỏ nhẹn trước mặt bạn bè, kiêu hãnh gật đầu chào đón.

“Ngươi là thuộc hạ của ai vậy?” An Nam bất ngờ hỏi.

Người ma cà rồng có mái tóc dài xoăn kia do dự trả lời: “Bá tước Beiki…”

Công chúa Đỏ hiểu ý định của An Nam: “Chú Beiki… Tôi nhớ hôm sinh nhật một trăm tuổi của tôi, ông ấy đã đến dự.”

Người ma cà rồng mái tóc dài nở nụ cười: “Vài ngày trước, ngài Beiki vẫn còn nhắc đến mẹ của công chúa.”

Họ tiếp tục trò chuyện thêm một lúc, sau đó người ma cà rồng mái tóc dài rời đi.

“David…” Công chúa Đỏ ôm chặt lấy tay An Nam, ngực áp sát vào người anh, “Em vẫn nên theo em đi.”

An Nam đành phải tạm biệt các quý bà và đi cùng công chúa Đỏ để đáp lại lời chào hỏi của các quý tộc đang đến.

Nhìn thấy vẻ kiêu hãnh trên khuôn mặt công chúa Đỏ nhưng bên trong lại ẩn chứa sự xúc động, An Nam bỗng nhiên không biết liệu việc mình làm này có đúng hay sai.

Công chúa Đỏ mới chỉ hơn năm trăm tuổi, vẫn còn là một đứa trẻ; cô ấy vẫn chưa sẵn sàng trở thành một thành viên của Hội đồng Mười Hai… Trước đây, vì quá yếu đuối và vô hại, những kẻ thù của mẹ cô có lẽ không muốn gây rắc rối cho cô. Nhưng giờ đây, với việc liên minh với Công tước Xương, cô chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của Hội đồng Mười Hai.

“Thần thiếp…”

Công chúa Đỏ ngắt lời anh: “Gọi em là Lena đi.”

“Được… Lena, khi trở về hãy kể cho Lucy nghe những gì đã xảy ra tại bữa tiệc, rồi hỏi cô ấy xem liệu cô ấy có muốn kể cho em nghe về quá khứ của em và mẹ em không.”

“Em có thể kể ngay bây giờ…”

“Không, em phải hỏi cô ấy trước; sau đó cô ấy mới quyết định có nên kể cho em hay không.”

“Được thôi.”

Điều này liên quan đến lòng tin và tương lai—liệu công chúa Đỏ có trở thành đồng minh của Thành phố Tự do hay không.

Bây giờ, An Nam đã thể hiện sự chân thành của mình; ngay cả khi sau này danh tính của anh được tiết lộ, điều đó cũng không chắc đã làm thay đổi mối quan hệ giữa họ. Nhưng nếu tiếp tục điều tra như vậy, trong tương lai, hình ảnh của anh sẽ bị coi là “một pháp sư đầy âm mưu đang lợi dụng sự tin tưởng của công chúa Đỏ non nớt để tìm hiểu bí mật”.

Sau khi tất cả các ma cà rồng tại bữa tiệc đều đến chào hỏi, công chúa Đỏ không còn hứng thú nữa. An Nam quay trở lại bên Công tước Xương, chuẩn bị chia tay, nhưng lại thấy nó cầm lên chiếc ly rượu.

An Nam không nói gì, Công chúa Đỏ cũng im lặng; đôi mắt long lanh như những viên ngọc quan sát anh ta đổ một ly rượu vang vào miệng… nhưng không có giọt rượu nào trôi xuống cổ họng.

  “Làm thế nào mà anh làm được điều đó?”

   An Nam một cách thiếu tôn trọng và bất lịch sự, nhìn thẳng vào những xương sườn và khoang bụng ẩn sau chiếc áo choàng của Công tước Xương.

  “Đây chỉ là một cái xác ma thuật mà thôi; những bộ xương này chỉ là công cụ để chứa linh hồn của tôi mà thôi. Nếu cần, tôi thậm chí còn có thể ‘tiêu hóa’ nữa… Anh muốn xem không?”

  “Khao khát hiểu biết của tôi không đến mức đó.” An Nam từ chối lời mời nhiệt tình của Vua Xương, “Chúng tôi sẽ quay lại ngay bây giờ.”

  “Không vấn đề gì cả.”

  Công chúa Đỏ vẫn nắm tay An Nam, như thể không có gì có thể chia cắt họ ra khỏi nhau…

Ngoại trừ Vua Xương.

  “Anh có rảnh không? Sau này hãy đến phòng alkimia của tôi một chút; tôi có tin tốt muốn nói với anh.”