Một buổi sáng mới bắt đầu, chiếc xe ngựa chở Pháp Sư Tháp cùng McCall tiến vào khu vườn rừng cây và dừng lại trước bậc thang.

Người quản gia già chỉ huy các tôi tớ đưa chiếc máy kéo sợi được phủ bằng vải dầu vào phòng khách lớn.

Pháp Sư Tháp bước xuống xe, tay giấu sau lưng đang nắm một bông hồng. Không phải để tạo bất ngờ cho “bà chủ rượu ngon”, mà là vì anh ta e ngại khi tặng hoa.

“Tôi sẽ ở lại đây.”

McCall tựa vào xe, không muốn làm phiền “bà chủ rượu ngon” trong lúc bà ấy “ăn uống”.

Khi đến phòng khách, Pháp Sư Tháp chờ một lát, rồi “bà chủ rượu ngon” xinh đẹp xuất hiện trên cầu thang, cầm váy bước xuống.

Pháp Sư Tháp nắm thân hoa hồng đã được gọt bỏ gai, ngẩng đầu đi theo bà ấy.

“Cậu bé pháp sư của chúng ta cũng biết cách làm hài lòng phụ nữ rồi đấy.” “Bà chủ rượu ngon” cười nhẹ, nhận lấy bông hồng còn đang ướt sương.

Người hầu gái khéo léo mang đến một lọ hoa, giúp “bà chủ rượu ngon” cắm hoa vào lọ.

“Bạn muốn bắt đầu cuộc trò chuyện bằng những chuyện thú vị, hay muốn nói đến việc quan trọng trước?”

“…Hãy nói đến việc quan trọng trước.”

McCall vẫn đang đứng bên ngoài, không muốn làm phiền họ.

Pháp Sư Tháp mở tấm vải dầu ra, một chiếc máy kéo sợi khác biệt so với những chiếc máy thông thường – đơn giản nhưng lại mang vẻ đẹp đặc biệt – xuất hiện trước mặt Margaret và người quản gia già.

Pháp Sư Tháp xoay bánh xe kéo, mười cái kim kéo sợi bắt đầu quay với tốc độ gấp mười lần, tạo ra những sợi bông mềm mại.

Những sợi bông đó xoay tròn như những vòng xoáy, khiến người ta khó có thể rời mắt.

“Chiếc máy kéo sợi Susan này, ngay cả phụ nữ bình thường cũng có thể vận hành được, nhưng hiệu suất lại gấp mười lần so với những chiếc máy kéo sợi truyền thống; thậm chí còn cao hơn năm lần so với những chiếc máy tốt nhất hiện nay.”

“Bà chủ rượu ngon” nhìn người quản gia già; ông ta tiến đến gần chiếc máy đang dừng lại, kiểm tra sợi bông mà chiếc máy này tạo ra và vuốt nhẹ qua nó bằng lòng bàn tay.

“Chất lượng hơi kém.”

“Chúng ta vẫn có thể cải tiến nó sau này; chúng ta cần phải dành chỗ để cải thiện chiếc máy kéo sợi Susan thế hệ tiếp theo.”

Chiếc máy kéo sợi Susan này hầu như không tốn kém gì trong việc sao chép; vì vậy, Pháp Sư Tháp cần phải duy trì khoảng cách về công nghệ so với những sản phẩm khác.

“Bạn định bán chiếc máy này với giá bao nhiêu?” Người quản gia già hỏi.

“Một ông chủ nhà máy kéo sợi cho rằng 30 đồng vàng là mức giá hợp lý.”

“Gần như vậy rồi; nếu còn mua thêm máy móc dệt nữa thì sẽ không đủ tiền để trả.” Người quản gia già không khỏi ngưỡng mộ: “Ông An Nam, ý tưởng tuyệt vời của ông thật khiến người ta phải kinh ngạc.”

Tiếp theo, việc phân chia lợi ích không thể tránh khỏi được. Margery không nói gì, người quản gia già hỏi: “Tỷ lệ 30% này có ổn không?”

“Đó quá ít rồi!”

An Nam cảm thấy không hài lòng: “Các bạn chỉ phụ trách bán hàng mà lại nhận được số tiền ít như vậy… Bà Margery đã giúp đỡ tôi rất nhiều… Nên chúng ta nên chia đôi lợi nhuận.”

Người quản gia già im lặng.

“Vậy thì theo ý ông đi.” Margery nói, “Lợi ích thực sự không nằm ở những chiếc máy dệt đâu.”

An Nam tỏ ra không hiểu.

“Em yêu, chiếc máy này sẽ thay đổi rất nhiều thứ… Giá cả bông sẽ tăng lên, trong khi giá của bông dệt, sợi bông và các sản phẩm làm từ bông sẽ giảm xuống.”

Là nguyên liệu thô, giá trị của bông sẽ tăng lên gấp nhiều lần sau khi chiếc máy dệt của Susan được tung ra thị trường; lợi nhuận thu được từ việc mua trước chắc chắn không thể so sánh được với việc bán vài chục chiếc máy dệt.

An Nam bắt đầu quan tâm, nhưng anh ta không có tiền.

Tuy nhiên, bà Margery đã trả trước lợi nhuận cho 50 chiếc máy dệt của Susan.

Khi chiếc thùng gỗ nhỏ chứa 750 đồng vàng Naer được đưa lên xe ngựa, An Nam cuối cùng cũng có thể trả hết nợ hiện tại.

Phần tiền còn lại được dùng để mua một lượng bông để chờ đợi giá tăng.

Sau khi đạt được thỏa thuận hợp tác, những cuộc trò chuyện giữa họ không còn mang tính chất lạnh lùng của công việc kinh doanh nữa. Bà Margery ngồi xuống ghế sofa, gập đôi đôi chân trắng muốt, mịn màng của mình:

“Ông có phiền nói cho tôi biết Susan là ai không?”

“Bà Susan ơi, bà ấy đã giúp đỡ tôi vào lúc tôi gặp khó khăn nhất.”

Ánh mắt xanh nhạt đẹp đẽ của Margery nhìn vào An Nam: “Việc tôi làm này có coi như là tôi đang giúp đỡ ông không?”

“Tất nhiên rồi. Có lẽ trong tương lai, sẽ có một chiếc máy nào đó được đặt tên là ‘Máy Wincott’.”

“Gia tộc Wincott không thể so sánh được với những chiếc máy đâu!”

Người quản gia già nghiêm túc chỉnh sửa An Nam, nhưng bà Margery ngăn lại: “An Nam không có ý xấu đâu.”

“Khả năng của các pháp sư Thức tỉnh đều khác nhau; tôi rất tò mò muốn biết khả năng của ông là gì?”

“Có vẻ như nó thiên về việc triệu hồi.”

“Triệu hồi… Người ta nói rằng phép đánh thức có liên quan đến tâm hồn con người; có lẽ bạn là người luôn mong muốn có bạn bè chăng?” Bà gái uống rượu cười nhẹ và nói: “Tôi nghe nói bạn và Linty rất thân thiết phải không? Cô bé ấy rất thông minh, chỉ là không giỏi giao tiếp với mọi người thôi.”

Nói về những người quen biết thường là cách hay để bắt đầu cuộc trò chuyện, nhưng giọng điệu của bà gái uống rượu lại giống như người lớn tuổi đang trò chuyện với người trẻ hơn.

Họ còn nói thêm vài điều nữa; có thể thấy bà gái uống rượu đang cố gắng tránh những chủ đề liên quan đến An Nam.

Không lâu sau, An Nam đã chủ động chia tay bà gái uống rượu và rời khỏi dinh thự trong khu rừng cây.

“Tôi tưởng anh ta cũng giống như những kẻ theo đuổi khác, chỉ muốn làm hài lòng bà thôi.” Người quản gia già nhìn theo chiếc xe ngựa xa dần một cách ngạc nhiên.

Trước đây, những kẻ muốn tiếp cận gia đình Winchester thường sẽ cứ ở lại cho đến khi người quản gia già buộc họ phải rời đi.

“Có lẽ vậy… Nhưng bây giờ, anh ta có lẽ đang muốn làm hài lòng Nữ thần Tài sản hơn.”

……

An Nam kể cho McCall nghe về việc máy dệt Susan khiến giá bông tăng lên. Không có pháp sư nào lại cảm thấy mình có đủ tiền để tiêu xài—tất cả đều sẵn lòng tham gia vào cuộc “đổ xô” tích trữ bông này.

“Những xí nghiệp của yêu tinh chắc chắn sẽ phát điên vì chuyện này,” An Nam nói. Nhưng cũng không đến nỗi tồi tệ lắm đâu. Nếu những con yêu tinh đó không ngu ngốc, chúng sẽ nhanh chóng chế tạo ra những bản sao và bán chúng với giá rẻ.

Cuối cùng thì, máy dệt Susan không hề có yếu tố công nghệ phức tạp nào; chỉ cần nhìn qua là có thể hiểu được nguyên lý hoạt động của nó. Nếu ai có khả năng chế tạo máy dệt, thì họ cũng có thể làm ra máy dệt Susan.

Còn những vấn đề phát sinh từ việc sử dụng máy dệt Susan, như việc người lao động mất việc làm, giá bông tăng lên, giá bông vải giảm xuống… Đó chỉ là những khó khăn tất yếu phải đối mặt khi năng suất lao động được nâng cao mà thôi.

Có thể sẽ có người phải chịu thiệt thòi, nhưng cũng sẽ có nhiều người khác thu được lợi ích từ điều này.

Những cơn bão hoành hành trên bờ tây hàng năm đều khiến nhiều người thiệt mạng, nhưng lượng nước dồi dào và sản lượng cá mà chúng mang lại lại giúp nuôi sống nhiều người hơn nữa.

Cảnh quan quen thuộc hiện ra bên ngoài cửa sổ; McCall hỏi: “Bạn định dùng toàn bộ số tiền đó để

Mở chiếc hộp gỗ ra, những đống vàng ròng khiến mọi người đều thích thú.

“Tôi dự định sẽ chia số tiền này.”

An Nam nhìn quanh những người bạn xung quanh một cách nghiêm túc: “Trước hết, McCall và đoàn người của anh ta đã giúp đỡ rất nhiều, họ xứng đáng được nhận 100 đồng vàng.”

“Tôi không muốn nhận.” McCall nói, “Nhưng việc tích trữ bông thì phải cho tôi tham gia.”

“Bông gì vậy?” Andrew Lư Nạp hỏi, và sau khi nghe câu trả lời, anh cũng nói: “Vậy thì tôi cũng không muốn nhận.”

An Nam chỉ có thể nhìn về phía Soruman Râu Đồng.

“Tôi không cần đâu, cậu bé. Người lùn còn giàu hơn bạn tưởng đấy.”

“Martin ……ừm…” An Nam lại nhìn về phía Martin đang tỏ vẻ nhiệt tình và mong đợi, “Là anh em của tôi, mặc dù bạn chưa làm gì cả, nhưng bạn cũng đã rất vất vả rồi. Hãy nhận một đồng vàng đi.”

“Cảm ơn anh họ!” Tuy nhiên, Martin vẫn có một yêu cầu nhỏ: “Cho tôi được nhét đầu vào đó được không? Xin bạn đấy…”

“Được thôi.”

“Tuyệt vời!”

Martin lao đến trước chiếc hộp gỗ, nhặt những đồng vàng lên và bắt đầu rửa mặt bằng chúng.

Doray rất ghen tị, lo lắng nhìn về phía An Nam đang nhìn mình.

“Là người đã chế tạo ra chiếc máy kéo sợi đầu tiên, bạn sẽ được nhận 10 đồng vàng, và trong tương lai, mỗi khi bạn lắp ráp thành công một chiếc máy kéo sợi, bạn sẽ được nhận thêm 1… 10 đồng bạc nữa.”