So với những chiến binh và nhà vua, Công tước Xương cốt giống một học giả hơn, toát ra khí chất giống như Hiệu trưởng Blenheim đến nỗi người ta dễ dàng bỏ qua sức mạnh gần như huyền thoại của ông ấy.

“Rõ ràng lắm sao?” An Nam hỏi.

Tại sao dường như chỉ có Công chúa Đỏ và các thuộc hạ của bà ấy mới nhận ra rằng ông không phải là ma cà rồng?

“Chúng tôi là loài bất tử, nên cảm nhận được điều đó rõ ràng hơn,” Công tước Xương cốt trả lời, “Bạn không mang theo mùi đặc trưng của ma cà rồng.”

“Một con người đang đóng vai trò sứ giả của loài ma cà rồng… Có vẻ như bạn còn có những nhiệm vụ khác nữa…”

“Không, tôi và Lena là… bạn bè, tôi muốn giúp đỡ cô ấy.”

“Thì ra vậy.”

Thì ra cái gì vậy?

Cảm thấy nếu tiếp tục hỏi thêm sẽ lại quay trở lại chủ đề về pháp sư, An Nam đổi hướng câu hỏi: “Ngài có biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài không?”

“Sự xâm nhập của Dị Văn Thành…”

“Dị Văn Thành đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Sau khi bắt đầu hành trình, có vẻ như rất nhiều việc đều liên quan đến Dị Văn Thành.

“Nơi đó trước đây từng là lãnh địa của Vương Nữ, sau đó xảy ra một số chuyện kỳ lạ, và những thứ bí ẩn bắt đầu xuất hiện trong thành phố.”

“Những thứ bí ẩn đó là gì?”

“Là những thứ chúng tôi không thể hiểu được.”

“Những thứ không thể hiểu được là gì?”

“Chúng tôi có thể phân tích logic của các phép thuật, nhưng những thứ bí ẩn này thì hoàn toàn vô tổ chức và hỗn loạn; dù cố gắng phân tích cũng chỉ thu được một mớ hỗn độn mà thôi.”

“Vậy thì những ý thức mà tôi nhìn thấy là do những thứ bí ẩn đó gây ra phải không?” An Nam suy ngẫm.

Công tước Xương cốt lần thứ hai ngẩng đầu lên: “Bạn đã nhìn thấy điều gì?”

“Một cô gái đi cùng con hươu trắng, cô ấy nói mình là ý thức của khu rừng, muốn nhìn thấy khu rừng một lần cuối cùng trước khi nó biến mất.”

Ánh lửa linh hồn lấp lánh trong mắt Công tước Xương cốt toát lên vẻ hoài niệm: “Chúng tôi đã là hàng xóm của nhau hàng trăm năm… Liệu cả nó cũng sắp biến mất sao…?”

“Hay là do Dị Văn Thành?”

“Đúng vậy…”

An Nam nhìn Công tước Xương cốt hoàn thành việc vẽ bùa phép và để những nguyên liệu còn lại sang một bên.

“Ngài không đi đâu à?”

“Hãy đợi thêm một chút nữa, tôi vẫn còn một việc chưa làm… Chỉ có ở rìa Dị Văn Thành mới có thể làm được việc đó.”

Công tước Xương cốt tiếp tục sử dụng những con mắt, những miếng thịt thối rữa và những xương sườn để thực

“Ngươi cũng gặp phải những điều kỳ lạ à?”

“Một… một cô gái bị thiêu cháy; cô ấy đang trả thù cho gia đình mình do một quý tộc đã giết họ.”

“Làm sao ngươi có thể tránh khỏi được?”

“Tránh khỏi ư? Thực ra tôi đã cứu cái quý tộc đó ra, nhưng sau khi nhận ra rằng hắn xứng đáng bị trừng phạt, tôi lại để hắn trở về nơi hắn thuộc về.”

“Cũng coi như là một cách thức…” Công tước Xương nói một cách suy tư. “Không phải tôi… Chúng đến từ Dị Văn Thành. Phạm vi của Dị Văn Thành đang dần lan rộng ra.”

“Các người không thể ngăn chặn Dị Văn Thành sao?”

Công tước Xương ngẩng đầu lên; ánh mắt của nó dường như xuyên qua lớp đất, nhìn thẳng vào bầu trời.

“Nếu các vì sao không thể trở lại… Dị Văn Thành sẽ không bao giờ tìm lại được sự yên bình…”

“Các vì sao… Ý ngài là các vị thần ư?”

Công tước Xương thốt ra một tiếng “Ừm” giống như tiếng thở dài.

Khi chuẩn bị kích hoạt ma trận phép thuật, An Nam hỏi: “Tôi có nên sử dụng chiêu trò né tránh không?”

“Không cần đâu. Kinh nghiệm cũng quan trọng không kém đối với một pháp sư.”

Giống như một học giả, Công tước Xương kích hoạt ma trận phép thuật; một làn sương xám kỳ lạ bắt đầu bốc lên, tạo thành bức tường u ám và đầy bí ẩn. Dần dần, làn sương ấy cuồn trào, hiện ra những hình dáng đáng sợ.

Bóng dáng cao lớn được che phủ bởi chiếc áo choàng xám xuất hiện trong làn sương; dưới chiếc áo choàng ấy là những chiếc xúc tu dùng để nâng đỡ cơ thể nó; khói đen và ánh máu đang cuộn trào giữa những chiếc xúc tu ấy.

“Ta gọi nó là ‘thương nhân’… Ngươi có thể giao dịch với nó để mua bán hàng hóa.” Công tước Xương vui vẻ chia sẻ kiến thức của mình.

“Ngài chắc chắn chứ? Nó trông giống như một kẻ ngoại đạo xấu xa…”

“Ta đã giao dịch với chúng nhiều lần rồi… Những thứ chúng mang đến không thuộc về thế giới này; chắc chắn là sinh vật từ những thế giới khác.” Nói xong, Công tước Xương liệt kê ra một danh sách các món hàng mà An Nam không thể nhớ hết được.

Làn sương xám cuồn trào, và những thứ mà Công tước Xương đã mua được bắt đầu xuất hiện trước mắt.

“Ngươi muốn mua thứ gì không?” Linh hồn của nó nhìn về phía An Nam.

“Tôi không muốn mua gì cả.”

“Hãy mua thử đi.” Công tước Xương khuyên nhủ.

“Ngài có nhận được phần trăm hoa hồng không?”

“Việc bước vào những điều chưa biết mới chính là động lực của chúng ta.”

An Nam không muốn tiếp xúc với những th

“Công tước xương người nói một cách kỳ lạ.”

“Nếu không có thì cũng đừng trách tôi.”

Kết quả là, sau một lúc ủ men, khói xám thực sự phun ra những chiếc lá dương cây rơi xuống, và được bàn tay xương của Công tước xương người đón lấy.

“Đây là lá của Cây Thế giới sao?”

An Nam cảm nhận được một luồng khí giúp con người thư giãn từ những chiếc lá dương cây có mép răng cưa đó.

“Có lẽ đó là Cây Thế giới của thế giới chúng.”

“Ngài có cần nó không?”

Công tước xương người lắc đầu: “Đó là vật của bạn.”

“Vậy tôi nên trả công như thế nào? Bằng linh hồn? Hay bằng của cải?”

“Cách họ định giá đồ vật khác với chúng ta. Bạn có thể mang những thứ muốn đổi ra để nó lựa chọn. Nhưng lần này, để tôi trả thay cho bạn đi.”

Công tước xương người vẫy tay, và chiếc nhẫn ma thuật đeo trên các đốt ngón tay nó phun ra một đống xương nguyên vẹn.

Đối với An Nam, việc này coi như là sự xúc phạm đến người đã khuất; còn đối với Công tước xương người, đó lại giống như việc buôn bán con người.

Người buôn bán bằng xúc tu thu gom đống xương đó và biến mất cùng với khói xám. Công tước xương người cất những thứ đã đổi được, còn chiếc “lá của Cây Thế giới” thì được mang đi nghiên cứu.

“Bây giờ chúng ta có thể trở về được chưa?”

“Tôi đã nhận lời yêu cầu của người trợ lý của ngài, và đưa ngài trở về; chỉ khi vậy, nó mới sẵn lòng hợp tác với Công chúa Đỏ.”

“Tinh thần tuân thủ hợp đồng của bạn thật sự khác biệt so với những pháp sư mà tôi từng gặp…”

“Những pháp sư khác như thế nào?”

An Nam ít khi tiếp xúc với các pháp sư; hoặc nói đúng hơn là gần như không có. Chỉ có Clodia, người sản xuất đá ma thuật rẻ tiền ở Thành phố Tự do, là người duy nhất mà An Nam từng gặp.

“Cũng giống như những lời đồn đại mà mọi người nói.”

Nghĩ về những lời đồn đại về các pháp sư, An Nam im lặng.

“Vậy thì, người trẻ tuổi và dũng cảm này, tôi muốn nhờ bạn một việc…”

“Tôi từ chối.” An Nam lập tức ngắt lời.

“Bạn không muốn nghe nội dung yêu cầu trước sao?”

“Cũng đúng… Hãy nói đi.”

Công tước xương người bắt đầu kể về quá khứ không lâu xa của Dị Văn Thành:

Dị Văn Thành được xây dựng trên một vùng đất kỳ lạ. Để bảo vệ con người và những tín đồ sống ở đây, vua và các vị thần đã đàn áp những sinh vật kỳ quái ở nơi này. Nhưng trong những năm bất ổn, các vị thần mất liên lạc với thế giới bên ngoài, và Dị Văn Thành, không còn được bổ sung nguồn năng l

Người dân trong thành đã rời đi, còn Vương Nữ tự giam mình lại trong Dị Văn Thành, sử dụng quyền lực của dòng máu để kiểm soát nơi này.

Sau khi nghe xong câu chuyện, An Nam__[An Nam] vẫn nói: “Tôi từ chối.”

“Cô không lo lắng rằng việc tôi từ chối sẽ ảnh hưởng đến liên minh giữa chúng ta sao?” Hồn lửa của Công tước Xương khói le lói.

An Nam__[An Nam] thản nhiên trả lời: “Tôi chỉ là một sứ giả; tôi đã làm hết những gì có thể làm.”

An Nam__[An Nam] không phải là người thuộc phe ma cà rồng, và việc này cũng không nhằm mục đích mang lại lợi ích cho Thành Phố Tự Do. Chỉ cần khiến Công tước Xương khói sau này có xu hướng ủng hộ Công chúa Đỏ là đủ rồi.

“Được thôi…” Giọng nói của Công tước Xương khói đầy thất vọng.

“Hãy kể xem ma cà rồng đã cứu Vương Nữ như thế nào?” An Nam__[An Nam] bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó.

“Cứu ra? Vương Nữ vẫn đang ở trong Dị Văn Thành mà.”

An Nam__[An Nam] cau mày.

Vương Nữ vẫn ở trong Dị Văn Thành… Vậy Vương Nữ của Thành Phố Hoa kia là ai?