An Nam và Lemon đã nhặt một số hoa dại xung quanh rồi đặt chúng trước tấm bia mộ nghiêng vẹo đó.

Ngẩng đầu lên, anh thấy cơ thể Lemon vẫn còn dính máu, liền nói không khỏi lo lắng: “Đừng nhét bất cứ thứ gì vào người, điều đó không tốt đâu… Nhanh mà ói ra đi.”

An Nam tiếp tục hành trình cùng Lemon. Có lẽ vì đã làm được việc tốt, hoặc có sự đồng hành của Lemon, bước chân anh trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều; môi trường rừng dày không còn ảnh hưởng đến tâm trạng anh nữa.

Hoàng hôn đang đến, những đám mây trên bầu trời phủ lên khu rừng màu đỏ thắm – màu sắc yêu thích nhất của Nữ Hoàng Hồng. Rừng dần trở nên tối tăm; nếu như An Nam thuộc nguyên tố Lửa, anh có thể tiếp tục hành trình vào ban đêm… Nhưng An Nam nghĩ rằng nếu chỉ có mình nguyên tố Lửa, khu rừng này sẽ bị thiêu rụi.

An Nam cần phải tìm một nơi ẩn náu trước khi trời tối hẳn.

An Nam nhớ lại lời của Dade: những hang cây lớn có thể trở thành nơi ẩn náu tự nhiên. Anh bảo Thuỷ Nguyên Tố【Nguyên Tố Thủy】 trèo lên tán cây, tìm cây lớn nhất trong khu rừng rồi hướng tới đó.

Trước khi bóng tối hoàn toàn che khuất tầm nhìn, An Nam và Lemon đã tìm đến nơi ẩn náu mà họ mong đợi – một cái cây bàng có đường kính gần hai mét. Những rễ khí đặc biệt của cây buông xuống theo thân và cành, trông giống như những con ma đang cúi đầu; thân cây bên trong đã bị khoét rỗng thành một “bụng” tối tăm.

Lemon đi quanh gốc cây bàng và nhận thấy nơi đây rất sạch sẽ.

An Nam yên tâm bò vào hang cây; nơi đó khá rộng rãi, đủ chỗ cho anh và Thuỷ Nguyên Tố【Nguyên Tố Thủy】. Không hề có mùi hôi thối hay phân bẩn nào cả.

Khi ánh sáng cuối cùng của hoàng hôn sắp biến mất dưới đường chân trời, An Nam co ro vào trong hang cây và để Lemon đứng canh cửa.

Ở ngoài rừng, họ không tìm thấy thức ăn gì cả, nhưng không sao cả… An Nam luôn biết cách tận dụng mọi thứ xung quanh.

“Tôi đói rồi…”

Lemon chu đáo đưa một quả cầu nước đến gần miệng An Nam.

Sau đó, An Nam__[An Nam] mở cánh cổng dịch chuyển. Người đang đợi bên ngoài cánh cổng hôm nay là Elizabeth. Cô ấy lấy ra một chiếc đèn ma thuật, rồi yêu cầu nhà bếp của Thành Chủ Phủ chuẩn bị sẵn một số món như thịt nướng, salad rau củ, nấm matsutake nướng và súp kem hạt óc chó.

“Ngài có cần giường không?”

“Chỗ này không đủ chỗ, nhưng hãy mang cho tôi một tấm chăn.”

Elizabeth lấy đến tấm chăn và trải nó bên trong hang cây, sau đó suy nghĩ xem còn cần gì thêm cho cuộc cắm trại ngoài trời này.

Phân của các loài thú dữ… An Nam__[An Nam] nhớ rằng phân rồng có thể khiến tất cả các loài thú hoang dã và hầu hết các sinh vật ma thuật sợ hãi; phân của ba con rồng nhỏ thì có lẽ không đủ hiệu quả, nhưng phân của Eirielmoth có lẽ sẽ được… Thôi, đừng nghĩ đến nó nữa.

An Nam__[An Nam] không muốn làm ô uế hình ảnh đẹp đẽ mà Eirielmoth tồn tại trong trái tim mình.

“An Nam__[An Nam] An Nam__[An Nam] An Nam__[An Nam] ~”

Một tiếng kêu run rẩy quen thuộc vang lên, và An Nam__[An Nam] thấy Lily xuất hiện ở góc khuất, nhảy vào cánh cổng dịch chuyển, rồi leo lên người An Nam__[An Nam], vẫy đuôi liên tục.

“Con mèo ngốc và con nhện nhỏ đó có làm gì sai trái không?” An Nam__[An Nam] vuốt ve cái đầu ngước cao của Lily.

“Chúng luôn cãi vã với nhau; chính con mèo mới bảo chúng đừng đánh nhau.”

“Khen ngợi Lily đi.” An Nam__[An Nam] vỗ về nó, sau đó nhặt Lily lên và đưa nó đến trước cánh cổng dịch chuyển. “Nơi đây khá nguy hiểm; hãy để Lily ở lại Thành Phố Tự Do đi.”

“Nguy hiểm à? Có cần tôi cử lính canh đến giúp ngài không?”

“Tôi chỉ đến tìm một người thôi, chứ không phải để bắt đầu một cuộc chiến…”

An Nam__[An Nam] không suy nghĩ nhiều đã từ chối; việc mang theo một đội quân lính thì chẳng phải là một câu chuyện phiêu lưu gì cả.

Sau bữa tối, An Nam__[An Nam] điều chỉnh ánh sáng của chiếc đèn ma thuật thành mức yếu nhất, nhìn quanh khu rừng tối om, sau đó ngồi xuống trên tấm chăn và bắt đầu thiền định.

Lemon đang ngồi ở miệng hang cây, canh gác cho An Nam suốt đêm.

Ánh trăng lạnh lẽo, nhợt nhạt rải xuống khu rừng, tạo nên những bóng tối trái ngược hoàn toàn với ánh nắng mặt trời. Trong bóng tối ấy, những ánh mắt kín đáo bắt đầu hiện ra, lặng lẽ tiến lại gần cái hang cây vẫn còn phát sáng mờ ảo…

Bỗng nhiên, một bóng dáng đáng sợ bắt đầu lan tỏa từ xa. Những sinh vật ẩn náu trong bóng tối như những con thú hoảng sợ, đều bỏ chạy khi bóng dáng đó tiến lại gần.

Dưới ánh trăng, bóng dáng ấy kéo dài thành một vòng tròn đen bao quanh cây bàng…

Trong hang cây, An Nam đang ẩn sau lưng Lemon, nắm chặt chiếc bùa hộ mệnh và tiếp tục thiền định…

……

Sáng sớm hôm sau, An Nam thức dậy, bước ra khỏi hang cây ấm áp, duỗi người ra và bất ngờ nhìn thấy một con sóc đang ngồi trên cành cây. Bộ lông của nó còn đọng sương, có vẻ như nó đã ở đây suốt đêm.

“Đây, con sóc ơi… Chúng tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

An Nam để lại tấm chăn làm “tiền thuê chỗ ở qua đêm” cho con sóc, rồi bảo Lemon cầm chiếc xương cái bằng pha lê, còn mình thì mang theo chiếc đèn ma thuật tiếp tục hành trình. Quyết định không để lại chiếc đèn ma thuật trong hang cây quả thực là một quyết định khôn ngoan…

Chưa đến trưa, bầu trời đã trở nên u ám; khu rừng tối tăm như vào buổi tối. Khi họ tiếp tục đi, hình dạng của các cây xung quanh cũng bắt đầu thay đổi: màu xanh lá biếc biến mất, thực vật không còn phát triển nữa; những cây chết khô vươn ra những cành nhánh cong queo, như những sinh vật oán hận đã chết một cách bất công…

Tiếng động duy nhất trong khu rừng này là bước chân của An Nam… Cho đến khi anh ta nhìn thấy một ngôi mộ đầy hơi thở của những linh hồn chết, anh ta cảm thấy thật quen thuộc…

Khi An Nam và Lemon vừa mới tiến gần đến ngôi mộ, cánh cửa đá của nó bỗng mở ra hai bên, hé lộ một hàng bậc thang sâu thẳm…

“Tôi là…”

“Vickley đã sai bạn đến đây à?” Giọng nói trầm ấm vang lên từ bên trong ngôi mộ.

“Nếu ông đang nói đến vị trợ lý đó…”

“Bạn không biết về nó sao?”

“Tôi là sứ giả của loài ma cà rồng, được cử đến đây để mang tin… Nó đã nhờ tôi tìm gặp ông.”

“Làm sao nó có thể sai một sứ giả đến tìm tôi?” Giọng nói đó tự hỏi rồi tự trả lời: “Nhưng dĩ nhiên, con người thì dễ dàng đến đây hơn chúng…”

An Nam Đúng là như vậy mà.

   Người hỗ trợ bằng xương cốt này đâu phải là Nữ hoàng Hồng thích đọc tiểu thuyết tình yêu đâu; làm sao có thể tin lời ngay khi nhìn thấy mình chứ?

  “Hãy vào đi, nếu ở bên ngoài sẽ bị chúng phát hiện.”

  “Chúng ư?”

  “Có lẽ bạn đã từng thấy những thứ kỳ lạ ở đây rồi…”

   An Nam Nghĩ đến căn nhà gỗ trong rừng, nghĩ đến việc bị theo dõi vào đêm qua… Khi quay đầu lại… không biết có phải do ảo giác hay không, cảm giác bị theo dõi ấy lại xuất hiện một lần nữa.

   An Nam Cùng với Lemon bước vào nghĩa trang, cánh cửa đá lại được đóng lại sau khi họ bước vào.

   Nâng chiếc đèn ma thuật và đi qua một con hành lang dài, An Nam cuối cùng cũng nhìn thấy Công tước Xương cốt:

   Bộ xương của nó cao lớn và oai nghiêm, mặc trang phục quý tộc lộng lẫy được trang trí bằng vàng và đá quý, giống như một quý tộc đến từ một vương quốc cổ đại. Ngọn lửa linh hồn màu xanh thẳm đang cháy bỏng trong đôi mắt nó, khiến An Nam cảm nhận được một khí chất trí tuệ sâu sắc.

   Nó đang cầm những vật liệu dùng để vẽ ma trận phép thuật, đứng trước một ma trận chưa được hoàn thành. Nếu là một pháp sư am hiểu rộng rãi, họ sẽ nhận ra cách kích hoạt, đặc tính và công dụng của ma trận này.

  “Làm thế nào bạn có thể gặp được Vikley?”

  “Tôi đã vượt qua ba thử thách và vào được nghĩa trang này.”

  “Oh?”

   Công tước Xương cốt tiếp tục vẽ ma trận phép thuật, không ngẩng đầu hỏi: “Bạn đã trả lời những câu hỏi đó như thế nào?”

  “Câu hỏi đầu tiên, tôi trả lời là ‘Cuốn sách về nghi thức của Đế quốc Tháp Đồ Ân, Lịch sử độc lập của Công quốc Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc, Kinh điển trí tuệ của Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ’.”

  “Bạn là người Trung Đất à?”

  “Thật là một Công tước Xương cốt am hiểu rộng rãi.”

  “Còn hai câu hỏi còn lại thì sao?”

  “Câu hỏi thứ hai, tôi trả lời là ‘Thứ ban ngày có bốn chân, buổi trưa có hai chân, buổi tối có ba chân chính là thứ ban ngày có bốn chân, buổi trưa có hai chân, buổi tối có ba chân’. Câu hỏi thứ ba, tôi trả lời là ‘Đó là tôi’.”

   Công tước Xương cốt ngẩng đầu lên, ngọn lửa linh hồn trong mắt nó sáng lên rực rỡ.

  “Một pháp sư loài người…”