Ý thức của khu rừng… Điều này chạm đến một lĩnh vực mà người pháp sư không hiểu biết gì cả.

Nhưng vì thế giới ma thuật cho phép sự tồn tại của những sinh vật như Taring, việc một khu rừng phát triển ý thức dường như cũng không quá vô lý.

Liệu đây có phải là điều “không thể hiểu nổi” không?

“Cậu đến tìm tôi à?”

Cô gái trong rừng lắc đầu: “Tôi chỉ đến để nhìn ngôi nhà của mình lần cuối cùng thôi.”

An Nam nhìn lại khu rừng óc chó này, nghĩ đến việc có thể hỏi ý kiến của Taidel, rồi lại quay đầu đi: “‘Lần cuối cùng’… có nghĩa là gì nhỉ?…”

Khi anh quay lại, cô gái và con hươu trắng đều đã biến mất; tất cả những sinh vật xung quanh anh cũng đều không còn nữa, và cả khu rừng chìm vào sự yên tĩnh đến lạ thường.

Tất cả đều biến mất không dấu vết.

Điều này quả thực là điều không thể hiểu nổi…

An Nam đứng dưới ánh nắng ấm áp của buổi sáng, nhưng làn da anh lại xuất hiện những nốt đỏ li ti do lạnh giá.

Một loại bất an vô hình đang len lỏi xung quanh anh. An Nam chạm vào chiếc bùa hộ mệnh và lá cây Thế Giới, rồi vội vàng đi về phía nam.

Không lâu sau, khi nhìn thấy những thảm thực vật khô héo, An Nam cảm thấy thoải mái hơn, và một cảm giác nhẹ nhõm kỳ lạ cũng xuất hiện trong lòng anh.

Đặc biệt là khi nhìn thấy một nhóm những nữ quỷ hú inh ỏi, bay lượn như những tấm màn, tiến về phía mình, anh còn cảm thấy một chút thân thiện nữa.

An Nam đứng trước khu rừng khô cằn, nói một cách thân thiện: “Tôi đến đây thay mặt Công chúa Người Ma để mang tin đến cho Công tước Xương.”

“Hãy bắt đầu cuộc thử thách đi.”

Những nữ quỷ hú inh ỏi phát ra những tiếng thì thầm lạnh lẽo, như thể bóng tối và thực tế đang chồng chất lên nhau. Họ trông giống như những bóng ma, với khuôn mặt tái nhợt và gầy guộc, không hề đẹp đẽ chút nào; những chiếc răng sắc nhọn hiện ra khi họ mở miệng càng khiến người ta sợ hãi hơn.

“Chị gái xinh đẹp ơi, tôi chỉ là một sứ giả, không phải người đến tham gia cuộc thử thách đâu…”

Một trong số những nữ quỷ hú bay đến, xoay quanh An Nam và phát ra những tiếng cười chói tai: “Chỉ những sinh vật thông minh mới được Công tước mời đến… Cậu phải vượt qua ba cuộc thử thách mới có thể gặp Công tước.”

“Tôi sẽ dẫn cậu đến đó.”

Những nữ quỷ cười đùa kia nắm lấy cánh tay của An Nam, những người khác cũng xúm lại, đỡ anh lên

Ở phía xa, một ngôi nghĩa trang lớn nằm trên mảnh đất hoang tàn và hủy nát; xung quanh nó, có rất nhiều sinh vật ma quỷ lang thang không ngừng.

  An Nam được những con quỷ cái kêu thét nâng đỡ, hạ xuống trước ngôi nghĩa trang.

  Nơi đây còn có hai “vị khách” khác: một con quái xương điên cuồng đang cầm trong tay những chiếc xương khổng lồ, và một pháp sư yểm trang trong bộ Pháp Sư bào. Vì sức mạnh của An Nam, con quái xương kia liếc nhìn nó bằng đôi mắt đang cháy bỏng.

  “Cảm ơn…”

  An Nam lịch sự cảm ơn những con quỷ cái kêu thét, sau đó chúng lùi lại phía xa và tiếp tục phát ra những tiếng cười lạnh lùng.

  Rắc rách…

  Cánh cửa của ngôi nghĩa trang đột nhiên rung chuyển và mở ra; một xác thối từ trong mộ bỗng nhiên lao ra ngoài. Nó lắc đầu, nhặt lấy đôi mắt đục ngầu rơi ra và nhét chúng vào hốc mắt, sau đó bò đi.

  Ngôi nghĩa trang toát ra mùi hương của ma quỷ, khiến An Nam cảm thấy khó chịu; mùi hương này dẫn đường cho người tham gia thử thách tiếp theo bước vào.

  “Đến lượt tôi rồi…”

  Con quái xương lẩm bẩm và mang theo những chiếc xương khổng lồ bước vào căn mộ đầu tiên.

  Nó nhìn thấy một cánh cửa rộng lớn được trang trí đầy màu sắc, và nghe thấy một giọng nói: “Ba cuốn sách mỏng nhất trên thế giới là gì?”

  “Cuốn sách là gì?”

  ……

  Con quái xương bị đuổi ra khỏi ngôi nghĩa trang. Có vẻ như nó đã mất hết ký ức sau khi bước vào đó; nó lẩm bẩm một cách mơ hồ: “Tại sao tôi lại ở đây? À, tôi đến đây để tham gia thử thách…”

  “Bạn đã không vượt qua thử thách; hãy rời khỏi đây.” Những con quỷ cái kêu thét lập tức trở nên lạnh lùng và đuổi người thất bại đi.

  Con quái xương nhặt lấy những chiếc xương và rời đi; đến lượt pháp sư bước vào ngôi nghĩa trang.

  Nó nhìn thấy một kệ sách dài hàng mét, và từ bên trong phát ra giọng nói: “Ba cuốn sách mỏng nhất trên thế giới là gì?”

  Ánh lửa linh hồn của pháp sư lấp lánh: “Làm thế nào để định nghĩa ‘mỏng’? Nếu tôi có một cuốn sách được viết trên da cừu, liệu nó có được coi là cuốn sách mỏng nhất không? Làm thế nào để định nghĩa ‘sách’? Nếu tôi có một tấm bia đá được dùng làm sách, liệu nó có phải là sách không? Đây thực sự là một câu hỏi…”

  Một lúc sau, giọng nói từ bên trong kệ sách lại vang lên: “Pháp sư

“Các người có biết đây là bài kiểm tra gì không?” An Nam thì thầm hỏi những con quỷ nữ kiao khóc ấy.

Những con quỷ nữ kiao khóc trả lời: “Linh hồn của những cuốn sách sẽ đặt ra ba câu hỏi cho bạn, chỉ cần bạn trả lời đúng là được.”

An Nam bước vào nghĩa trang, đi qua một con hành lang không quá dài, rồi đến ngôi mộ đầu tiên.

Nơi đây không hề có xương cốt hay bụi bặm, cực kỳ sạch sẽ; chỉ có mùi hương yếu ớt của linh hồn đã chết lan tỏa trong không khí. Phía trước bức tường có một kệ sách.

“Tôi là sứ giả của gia tộc ma cà rồng, mang theo thư từ của công chúa.” An Nam tự giới thiệu.

Tiếng vang lên từ trong kệ sách không hề phản hồi; chỉ có câu hỏi đầu tiên được đưa ra: “Ba cuốn sách mỏng nhất thế giới là gì?”

An Nam không hiểu lắm, may mà chỉ cần không tự gây rắc rối và trả lời sai thì mình sẽ bị đuổi đi… Nhưng tốt nhất vẫn nên trả lời đúng.

An Nam suy nghĩ mãi; thời gian trôi qua ngày càng lâu, một cái cát giờ bỗng xuất hiện trên kệ sách và bắt đầu đếm ngược thời gian.

Lượng cát còn lại ngày càng ít đi, cát rơi ra ngày càng nhiều; An Nam đành phải từ bỏ việc tìm kiếm thông tin vô ích và đưa ra câu trả lời: “Ba cuốn sách mỏng nhất thế giới là… Sách nghi lễ của Đế quốc Tháp Đồ Ân, Lịch sử độc lập của Công quốc Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc, và Kinh điển Trí tuệ của Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ.”

Ngôi mộ im lặng một lúc lâu, sau đó có tiếng nói vang lên: “Con người đã tìm ra con đường mới để vượt qua thử thách này… Ngươi đã thành công.”

“Thực ra tôi là người thuộc gia tộc ma cà rồng…” An Nam không nhịn được mà giải thích.

Kệ sách phía trước bỗng rung động và trượt sang một bên, để lộ ra một con hành lang mới.

Đi qua con hành lang đó, An Nam vừa kịp thấy bóng dáng của con quỷ phù thủy biến mất sau cánh cửa kệ sách đang đóng lại phía trước.

Giọng nói ấy tiếp tục hỏi: “Vật gì ban ngày có bốn chân, buổi trưa có hai chân, buổi tối có ba chân?”

Câu hỏi này không hề khó đối với An Nam; nó còn đơn giản hơn cả câu hỏi đầu tiên: “Đó là những vật có bốn chân vào buổi sáng, hai chân vào buổi trưa, và ba chân vào buổi tối.”

Ngôi mộ thứ hai im lặng lâu hơn nữa: “Con người giả danh thành ma cà rồng… Ngươi đã thành công.”

An Nam không cần giải thích gì nữa, bước về phía cánh cửa tủ sách đã được đẩy sang một bên.

  Hai câu hỏi đầu tiên không quá khó; có vẻ như chỉ cần trả lời đúng theo logic của chúng là có thể vượt qua được. Anh đoán rằng ba bài kiểm tra này chỉ nhằm loại bỏ những sinh vật ma quỷ không hề có suy nghĩ như những con quái vật xương khô điên cuồng kia mà thôi.

  Vậy thì điều kỳ lạ là, tại sao người sứ giả đầu tiên lại thiệt mạng, và người sứ giả thứ hai suýt nữa không thể trở về…?

  Khi bước vào ngôi mộ cuối cùng, An Nam bất ngờ gặp phải một con quỷ dữ; câu trả lời của nó đang dần đi đến hồi kết.

  “……‘Tôi’ chính là mọi thứ.”

  “Ngươi đã vượt qua bài kiểm tra cuối cùng.”

  Chiếc kệ sách thứ ba được đẩy sang một bên, để lộ ra một hàng bậc thang dẫn xuống dưới.

 —Con quỷ dữ không rời đi, mà đứng ở một bên quan sát An Nam – người chuẩn bị đối mặt với bài kiểm tra thứ ba.

  “‘Tôi’ là thứ được mọi người yêu mến, ‘tôi’ là thứ khiến người ta vừa khóc vừa cười, ‘tôi’ là thứ khiến người ta luôn mong muốn nhưng mãi không thể đạt được… ‘Tôi’ là cái gì?”

  An Nam không cần suy nghĩ: “Chính là tôi.”