An Nam Suýt nữa thì anh đã nhận lời đề nghị này rồi, nếu không phải vì vẫn còn phải lên kế hoạch trả thù cho Hoa Đô.

Tuy nhiên, quyết định cuối cùng vẫn thuộc về An Nam. Nàng công chúa Hồng Thắm tin tưởng vào khả năng của anh, nên mới yên tâm giao cho anh nhiệm vụ làm sứ giả đến Vương quốc của Những Kẻ Chết.

“Tôi không biết mình phải làm gì…”

“Chỉ là mang một bức thư đến cho Công tước Xương thôi.”

“Tôi không biết làm thế nào để liên lạc với lũ ma quỷ ấy…”

“Những bộ xương kia không hề di chuyển, miễn là không làm phiền chúng thì sẽ không sao đâu.”

“Tôi không…”

“Đừng từ chối nữa.”

An Nam đành phải nói: “Tôi không biết đường đi… Công chúa, ngài muốn đi cùng tôi không?”

Nàng công chúa Hồng Thắm tỏ ra e thẹn: “Ta phải ở lại trong lâu đài. Đức Quỷ, ngươi hãy đưa David đi cùng.”

“Vâng, thưa công chúa.”

“David?“

“Đó là cái tên mới mà ta ban cho ngươi.” Nàng ngẩng đầu lên, “Nhưng chỉ có ta mới được gọi ngươi như vậy thôi.”

An Nam liên tưởng đến David trong câu chuyện “Đêm thứ Bảy” – một con người được nàng công chúa của gia tộc ma cà rồng lâm cảnh khó khăn che chở… Liệu nàng ấy có hiểu điều gì không?

Nhưng vẻ kiêu ngạo và ngây thơ của Lina khiến người ta không nghĩ rằng cô ấy có âm mưu gì cả; trong khi đó, Đức Quỷ bên cạnh dường như là kẻ xấu luôn chuẩn bị những âm mưu xấu xa bên cạnh những người quyền lực.

“Hãy nhớ lấy, An Nam… Cái tên mà công chúa ban cho ngươi quan trọng hơn cả lần đầu tiên ngươi được nàng ôm vào lòng đấy.”

Phản ứng của nàng công chúa Hồng Thắm nhanh hơn cả An Nam: “Ai đã cho ngươi lần đầu tiên ấy?”

“Là Ngũ Đức.” An Nam trả lời mà không suy nghĩ.

Giọng nói của cô ấy vừa đầy biết ơn vừa chứa chút ghen tị: “Ta chưa từng nghe đến cái tên đó…”

“Chỉ là một con ma cà rồng bình thường ở miền Bắc mà thôi.”

Nàng công chúa Hồng Thắm đã biết rằng An Nam không phải người bản địa, nhưng cô ấy vẫn không hiểu rõ về xuất thân của anh ta, và cũng không muốn biết. Có lẽ người quản gia mới biết điều gì đó…

“Miền Bắc… Ở đó vẫn còn có người ma cà rồng hoạt động à?” Nàng công chúa Hồng Thắm nghiêng đầu suy nghĩ.

Hội đồng máu me nằm ở phía nam; họ nhìn người thuộc dòng dõi ma cà rồng ở miền bắc giống như người dân Wilheim nhìn những kẻ quê mù ở miền bắc vậy.

Nói chuyện một lúc, trời sắp sáng rồi. Công chúa Đỏ yêu cầu An Nam xuất phát vào buổi tối để trở lại phòng ngủ nghỉ ngơi.

Vào lúc hoàng hôn, An Nam thức dậy đúng giờ. Anh gõ cửa phòng công chúa Đỏ nhưng không có ai trả lời; cô ấy cũng không có mặt trên ban công, chỉ thấy dấu trang của cuốn “Đêm Thứ Bảy” đã được di chuyển xuống phía dưới một chút. Có vẻ như cô ấy sắp đọc đến cái kết rồi…

An Nam tìm một người hầu gái và được biết công chúa Đỏ đang ăn uống. Khi xuống tầng dưới, anh gặp người quản gia DeCula; DeCula bỗng nhiên đưa cho anh một chiếc khăn tay. Trong lúc còn ngạc nhiên, công chúa Đỏ xuất hiện. Môi cô ấy đẫm máu, và chiếc váy đỏ thắm của cô bay phấp phới theo từng bước đi vui vẻ.

Cô ấy nhìn thấy An Nam và chiếc khăn tay trong tay anh, liền nhận ra điều gì đó, nhảy về phía anh, ngẩng đầu lên, nhắm mắt lại, và đặt đôi môi đỏ mọng của mình sát vào khuôn mặt anh.

An Nam không khỏi nhìn về phía DeCula; câu trả lời của người quản gia là… anh quay đi.

Cảm thấy mình đang rơi vào một cái bẫy do DeCula dựng ra, An Nam đành phải lau đi vết máu trên má mình.

“Tôi đã giữ lại một ít cho bạn…”

“Bây giờ tôi không đói; hãy hoàn thành nhiệm vụ cho ngài trước đã.”

An Nam nhớ ra một lợi ích khi đảm nhận vai trò sứ giả – đó là không phải luôn ở trong lâu đài mà không hút máu, tránh việc bị phát hiện.

“Giá như tất cả các thành viên dòng dõi ma cà rồng đều trung thành như bạn thì tốt biết mấy…” Ánh mắt đỏ thắm của công chúa Đỏ tràn đầy sự say mê.

“Đây là lá thư gì vậy?” Trước khi công chúa Đỏ kịp tiến lại hôn mình, An Nam đã ngăn cô lại. Nếu không may bị răng nanh sắc nhọn cắt vào môi trong lúc hôn… thì anh sẽ trở thành pháp sư gợi cảm và xui xẻo nhất trong lịch sử đấy…

“Đây là thông điệp về ý định liên minh của chúng ta.” Công chúa Đỏ lập tức bình tĩnh trở lại.

Lúc này, DeCula nói: “Thời gian xuất phát đã đến, ngài ạ.”

“Sự an toàn của ngươi quan trọng hơn việc mang tin đi, hiệp sĩ của ta.”

“Ta sẽ tìm cách gặp Công tước Xương khô đó.”

An Nam chia tay Nữ hoàng Đỏ rồi theo Đức Quỷ Cà Rồng ra ngoài lâu đài. Hắn biến thành một con dơi đen tối và đưa An Nam bay vào bóng đêm.

Gió đêm thổi qua má An Nam, giúp anh ấy lấy lại sự bình tĩnh.

“Thưa ông Đức Quỷ Cà Rồng, ngày hôm đó là ông đã đưa tôi trở về phải không?”

“Đó là Hiệp sĩ Hoffman.”

Theo thang bậc sức mạnh của loài ma cà rồng, danh hiệu “hiệp sĩ” tương ứng với những con người mới bắt đầu bước vào hàng ngũ tinh nhuệ, giống như An Nam vậy.

“An Nam… Ngài chỉ mới tỉnh dậy từ giấc ngủ sâu thẳm gần đây thôi; tính cách vẫn còn như một đứa trẻ.” Đức Quỷ Cà Rồng thì thầm trong bóng đêm.

“Ý ông là tôi nên giữ khoảng cách với cô ấy ư?”

“Ý ta là… ngươi phải bảo vệ và phục vụ ngài một cách tốt nhất, đừng để ngài tức giận.”

Có vẻ như Đức Quỷ Cà Rồng rất trung thành. Không giống như Isabella trong “Đêm thứ Bảy”, người bị người thân ruồng bỏ và cuối cùng bị người mình yêu giết chết.

Khi ở trên lưng đàn dơi, An Nam không thể tiếp tục thiền định được, nên anh ấy hỏi Đức Quỷ Cà Rồng một số điều về loài ma cà rồng.

Ma cà rồng luôn đi theo gót chân con người, bởi vì con người chính là thức ăn lý tưởng nhất cho họ. Vì vậy, nơi nào có con người, nơi đó cũng có ma cà rồng – Hội đồng Máu chính là nơi tổ chức này đặt trụ sở, thuộc về Nam Phương Chư Quốc.

Đức Quỷ Cà Rồng nói rằng, các nữ hoàng ma cà rồng thuộc phe ôn hòa trong Hội đồng; họ tin rằng loài ma cà rồng có thể sống hòa bình cùng con người, chỉ là vì thiếu người lãnh đạo và quá yếu ớt nên không được coi trọng.

“Vậy còn ông thì sao?” Đức Quỷ Cà Rồng hỏi An Nam.

“Nơi nào Nữ hoàng đi, đó chính là hướng mà ta sẽ theo.”

Đức Quỷ Cà Rồng rất hài lòng với câu trả lời này; ông đã tưởng tượng ra vẻ e thẹn của An Nam khi kể lại điều này với ngài.

“Hỏi thêm một điều: Nữ hoàng bao nhiêu tuổi rồi?”

“Chưa đến năm trăm tuổi…”

Hmm… lại một người nữa…

Trước bình minh, sau một đêm di chuyển liên tục, Đức Quỷ Cà Rồng hạ cánh xuống một khu rừng. Hắn bảo An Nam tự mình tiếp tục hành trình; cách đó một đoạn về phía đông là lãnh địa của Công tước Xương khô… và còn nhiều điều khác nữa.

“Phía đông nam là Dị Văn Thành, đừng lại gần nơi đó…”

Tên đó khiến An Nam nhớ ra điều gì đó: “Dị Văn Thành của Vương Nữ ư?”

“Đúng vậy, nơi đó đã trở thành một vùng đất kinh hoàng và nguy hiểm… Nếu bạn gặp phải bất cứ thứ gì không thể hiểu được, hãy lập tức rời khỏi đó.”

Kinh hoàng… An Nam nhớ rằng hang ổ dưới núi Montreal cũng từng được gọi như vậy.

De Cuora một lần nữa biến thành đàn dơi và chui vào hang trong của một cái cây sồi khô. An Nam nhìn về phía ánh bình minh xa xôi, rồi bắt đầu đi về phía nam.

Ánh nắng mặt trời xuyên qua tán lá xanh um, tạo nên những vệt sáng rực rỡ. An Nam bước đi giữa rừng, những con sóc nhảy nhót trên cành cây, các loài chim bay lượn quanh ngọn cây, theo sát bước chân anh.

Đột nhiên, từ sâu thẳm rừng xuất hiện tiếng động ầm ĩ như của những con thú lớn. An Nam dừng bước và nhìn thấy một cô gái xinh đẹp đang bước ra từ rừng. Cô mặc một chiếc váy trắng tinh khôi, và phía sau cô là một con hươu trắng với dáng vẻ thanh cao. Ánh nắng lọt qua khe lá, tạo nên những bóng đổ lung linh, khiến họ trông như đang phát ra ánh sáng mờ ảo.

Là một nàng tiên… hay là một pháp sư Druid?

“Tại sao trên người anh vừa có mùi máu vừa có mùi của thiên nhiên…” Cô gái hỏi, đôi mắt trong sáng của con hươu trắng cũng đang nhìn chằm chằm vào An Nam.

“Mùi máu là do tôi đã ở lại lâu trong lâu đài của gia tộc ma cà rồng; còn mùi của thiên nhiên thì đến từ những chiếc lá của Cây Thế Giới trên người tôi.” An Nam nói một cách thân thiện, “Cô là một pháp sư Druid phải không?”

“Tôi chính là ý thức của khu rừng này.”