Chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa một quán rượu.

“Chắc chắn nơi này sẽ đáp ứng yêu cầu của ngài.”

An Nam nghe lời người lái xe, nhìn ngắm bức tường ngoài của quán rượu đã in hằn dấu vết thời gian.

Trả tiền xe xong, Klein bước vào quán. Những ánh mắt tò mò của mọi người trong quán đều bị anh che khuất.

Những người thuộc tầng lớp elite thật không dễ để đối phó; một hiệp sĩ mặc áo giáp nặng thậm chí còn khiến cả các pháp sư cũng e ngại muốn đụng độ. Đặc biệt là khi phía sau anh ta còn có một pháp sư và một người sử dụng Thuỷ Nguyên Tố【Nguyên Tố Thủy】 nữa.

Chỉ có những người phụ nữ mới dành ánh mắt đầy khao khát cho cậu bé đi đến quầy bar; một số cô gái thậm chí còn nghĩ rằng nếu cậu ấy đồng ý, họ sẵn lòng trả tiền cho anh ta.

An Nam định đặt hai phòng, nhưng Klein cho rằng việc có bức tường ngăn cách sẽ cản trở khả năng cảm nhận của họ, vì vậy họ chỉ đặt một phòng lớn nhất.

“Hãy chuẩn bị thêm một thùng nước nóng nữa.”

“Không cần đâu.”

Khi An Nam lo lắng về việc Klein sẽ tự vệ sinh mình như thế nào, ánh sáng từ phép thuật vệ sinh lóe lên trên bộ áo giáp của anh.

Thôi thì, việc tắm hay không đối với Klein chỉ là một vấn đề tâm lý mà thôi.

“Hãy chuẩn bị thêm hai món đặc sản của Istrate nữa.”

An Nam nói rồi bảo Lemon đi tìm chỗ ngồi, trong khi anh và Klein lên lầu kiểm tra phòng.

Phòng lớn nhất thực sự rất rộng rãi; ngay cả khi đặt thêm vài chiếc áo giáp nặng, Klein vẫn cảm thấy thoải mái.

Khi họ trở xuống lầu, họ bất ngờ thấy Lemon đang kiểm soát một vị khách một cách… “bạo lực”.

“Xin lỗi… Thuỷ Nguyên Tố【Nguyên Tố Thủy】 của tôi hơi thiếu thông minh một chút…”

Nhận ra Lemon đã gây rắc rối, An Nam vội vàng đến xin lỗi.

Một pháp sư elite lại thành thật đến thế; vị khách đó đành cười khổ và nói rằng không sao cả. Không lâu sau, bạn bè của anh ta đến, và vị khách kia bắt đầu kể lại câu chuyện về những gì vừa xảy ra, như thể đó là một câu chuyện huyền thoại vậy.

An Nam và Klein ngồi ở góc phòng, trong khi người phục vụ mang đến thức ăn.

Đó là một chiếc bánh hoa giống như bánh pie, một phần thịt nướng phủ mật ong, và một ly nước ép từ hoa.

Klein nhặt một miếng bánh hoa, nhẹ nhàng gãy nó ra; một lớp siro đặc sệt bắt đầu chảy ra từ phần nhân bánh.

Chúng đều ngọt đến mức gây cảm giác ngấy ngào.

An Nam hỏi người phục vụ nữ đang cố tình trì hoãn không chịu đi: “Người dân ở Hoa Đô không thường xuyên ăn những thứ này phải không?”

Nếu không, lúc này đường phố chắc đã đầy những người tên Susan rồi…

“Những thứ này không rẻ đâu, thưa ngài.”

2 bạc và 13 đồng, ngay cả ở miền nam với nền kinh tế phát triển thì số tiền này cũng tương đương với một ngày rưỡi lương của một công nhân bình thường.

“Cảm ơn.”

Dưới sự gọi của chủ quán rượu, người phục vụ nữ buồn bã rời đi. An Nam nhìn vào món ăn giống hệt trước mặt Klein và hỏi: “Bạn ăn thức này như thế nào vậy?”

Klein nhấc chiếc mặt nạ trên mũ bảo hiểm lên, cho nó vào bóng tối tạo ra bởi chiếc mũ.

An Nam từ bỏ ý định nhấc đèn dầu lên để nhìn kỹ hơn, thử một miếng bánh hoa tươi; hương vị giòn tan và ngọt ngào khiến anh nghĩ rằng ngay cả các linh hồn nhỏ bé cũng có thể thích nó. Nhưng khi nếm thử phần siro đường, vị ngọt quá độ khiến anh không kịp giữ lấy miếng bánh, và nó rơi xuống đất.

Chưa kịp nhặt lên trong vòng ba giây, một bàn tay khô cằn bỗng nhiên xuất hiện từ khe hở ở góc tường và cuốn đi miếng bánh hoa tươi.

An Nam ngẩng đầu lên; Klein vẫn yên lặng nhai miếng bánh, trong khi những vị khách khác thì thầm bàn luận về những chuyện riêng của mình.

Đừng ngạc nhiên, hãy cứ tỏ ra như người bản địa, coi như chuyện đó không quan trọng gì…

An Nam vẫn giữ vẻ bình thường và bắt đầu nói về việc quan trọng: “Chúng ta đến sớm quá; lễ hội mới chỉ bắt đầu sau một tháng nữa. Tuy nhiên, chúng ta có thể bắt đầu xây dựng mối quan hệ tốt với các quý tộc địa phương trước.”

“Bạn muốn làm thế nào? Tôi sẽ thực hiện.”

An Nam vừa gãy những phần bánh hoa tươi không chứa siro đường, vừa nói: “Không cần đâu, tôi đã có kế hoạch rồi.”

Anh cúi đầu đặt miếng bánh hoa tươi chỉ còn lại phần siro đường bên cạnh “hang chuột”, sau đó đứng dậy nhìn quanh quán rượu và hỏi: “Có ai ở đây bán thông tin không ạ?”

Quán rượu đang ồn ào bỗng trở nên yên tĩnh; ngay sau đó, một người đàn ông trung niên mặc áo giáp da cũ kỹ bước đến gần họ.

An Nam ngồi xuống lại, nhìn xuống “hang chuột” – nơi không còn sót lại chút dư phẩm nào.

Người đàn ông trung niên đó ngồi xuống chỗ trống mà không hề kiêng kỵ và hỏi: “

“Đừng hét lên như vậy, những kẻ muốn bán thông tin sẽ sợ hãi mà không dám đến đâu.”

“Còn anh thì sao?”

“Tôi là người rất muốn bán thông tin đấy.” Người đàn ông trung niên đưa ngón tay vào cái lỗ hở trên áo giáp da của mình và nói, “Như các bạn thấy đấy, tôi gần như phải ngủ ngoài đường rồi.”

“Anh cần thông tin gì vậy?”

“Trong hai ngày này có tổ chức bữa tiệc nào của quý tộc không?”

Cách tốt nhất để hòa nhập vào giới quý tộc địa phương là tham gia các buổi tiệc, và đặc biệt là những bữa tiệc dành cho phụ nữ.

Người buôn thông tin tỏ ra hiểu biết: “Không ai quan tâm đến điều đó đâu, tôi cần thời gian để tìm hiểu.”

“Hãy đem thông tin đó đến phòng tôi tối nay.”

“Không vấn đề gì.”

Theo thỏa thuận, người buôn thông tin đã trả một nửa số tiền thù lao, đó là 5 đồng bạc.

Việc này không hề khó khăn chút nào, thậm chí còn được coi là nhẹ nhàng; nếu không thì những người buôn thông tin khác cũng sẽ không tỏ ra phiền lòng như vậy.

“À, tại sao những ngôi nhà ở đây lại cũ kỹ đến thế nhỉ?”

Thậm chí người quen với vẻ đẹp rực rỡ của thành phố hoa này cũng cảm thấy không quen thuộc chút nào.

Người buôn thông tin giải thích: “Đây là khu vực cổ của thành phố hoa, nơi có lịch sử lâu đời nhất. Lúc đó, Isstrat vẫn chưa được gọi là thành phố hoa đâu.”

Chẳng trách sao những cảnh tượng hoa nở rộ khắp nơi, những khu vườn xinh đẹp lại biến mất sau khi đến đây; nhiều lúc chỉ thấy cây cảnh trong chậu trên ban công mà thôi.

Clayne đã ăn hết phần của mình; có vẻ như cô ấy rất thích những thứ này. Còn lại là thịt nướng phủ mật ong và nước ép từ cánh hoa. Phần thịt nướng phủ mật ong cô đã lén đưa cho sinh vật sống trong hang chuột, còn nước ép cánh hoa thì dành cho Lemon.

Khi đêm xuống, từ những cửa sổ ở phía sau con phố, người ta có thể nhìn thấy những ánh đèn lấp lánh như sao trên bầu trời xa xôi, trong khi khu vực cổ của thành phố lại yên tĩnh và tĩnh lặng.

Toc toc toc…

Tiếng gõ cửa vang lên. Clayne nhìn sang và mở cửa.

Người buôn thông tin, với bộ áo giáp da rách rưới, đứng ở bên ngoài.

Anh ta mang đến thông tin mà An Nam__【An Nam】 cần: Ngày mai sẽ có một bữa tiệc được tổ chức tại khu vườn phía nam thành phố, chủ yếu có các quý bà và cô gái, và nghe nói Vương Nữ cũng sẽ tham dự.

“Cậu sẽ đi cùng tôi chứ?”

“Tại bữa tiệc này, được phép mặc áo giáp không?”

“E là không được đâu.”

“Vậy thì tôi sẽ đợi ở ngoài.”

Klein thà không đi cùng An Nam còn hơn là phải cởi bỏ áo giáp của mình.

“Không cần đâu, chúng ta sẽ hành động riêng biệt.”

Klein sẽ đi bán siro lá phong, còn An Nam thì sẽ đến quyến rũ những quý bà giàu có ở thành phố hoa này.

An Nam đã ném chiếc nhẫn ma thuật chứa toàn bộ tài sản của mình cho Klein, nhưng sau khi do dự một chút, anh lại lấy nó trở lại và cho chiếc khuyên tai ngọc đen chỉ mới đeo một lần vào túi mình.

Đêm đã khuya, yên tĩnh lặng lẽ, An Nam bắt đầu thiền định, trong khi Klein thì đứng yên bất động bên cạnh cửa, như một cái giá để đựng áo giáp vậy.

Trong căn phòng chỉ còn lại tiếng nước chanh róc rách và những âm thanh mơ hồ từ phòng bên cạnh…

Một ngày mới bắt đầu, An Nam lên đường đến khu vườn ở phía nam thành phố.

Những sinh vật ma thuật không được phép vào, vì vậy Lemon đã quay trở lại tìm Klein.

An Nam vì không có thư mời nên cũng không thể vào được; anh đành bắt chước cách Orlredo, nở một nụ cười thân thiện và nói: “Tôi quên mang theo rồi… Chẳng lẽ sẽ có ai nghi ngờ tôi không phải là quý tộc sao?”

Người gác cổng ngập ngừng một chút, nhìn An Nam một hồi rồi vẫy tay: “Được thôi, vào đi…”

“Cảm ơn.”

Việc vào bữa tiệc dễ dàng hơn anh tưởng; có vẻ như anh không cần phải giả vờ làm người hầu để lọt vào nữa. Nghĩ vậy, An Nam bước vào khu vườn.

“Thật là tự tìm cái chết…”

“Gì cơ?”

Nghe thấy có tiếng gì đó, An Nam quay đầu lại, nhưng trên con phố ồn ào kia, dấu vết của người gác cổng đã không còn nữa.