An Nam khi tiến gần khu vườn, anh đã lặng lẽ đeo vào tai những chiếc khuyên ngọc đen tuyệt đẹp… Nhưng anh đã mắc phải một sai lầm – anh quên mất rằng bây giờ mình là một pháp sư tài ba. Khi An Nam xuất hiện trong khu vườn với những chiếc khuyên ngọc đen ấy trên người, anh giống như nhân vật chính trong một vở opera bước lên sân khấu, thu hút ánh mắt của tất cả mọi người.

Các cô gái chỉ thấy cậu bé ấy thực sự rất đẹp; còn các bà phụ nữ thì cảm thấy say mê trước vẻ đẹp ấy. Họ mải mê nhìn ngắm khuôn mặt ấy, đôi mắt đen óng ánh như những vì sao, tỏa ra vẻ trong trẻo… nhưng cũng đồng thời mang lại cảm giác ngốc nghếch. Nhiều bà quý tộc đều nghĩ như vậy.

Điều này tạo ra ảo giác rằng việc kéo An Nam lên giường hoặc dùng bánh mì để bắt người ăn xin sủa như chó thật sự rất dễ dàng.

Khi nhận ra điều này không ổn, An Nam muốn tháo những chiếc khuyên ngọc ra, nhưng đã quá muộn.

“Tôi chưa từng gặp anh trước đây, một người đàn ông xa lạ nhưng lại rất đẹp…” Một bà quý tộc mập mạp là người đầu tiên tiếp cận anh, ánh sáng xanh lá nhỏ lấp lánh trong đôi kính hẹp của bà.

“Tôi không phải người địa phương.” Nụ cười của An Nam toát lên vẻ thân thiện, khiến người ta muốn tiếp cận anh.

“Anh đến từ đâu?”

“Từ Trung Thổ.”

“À, tôi tưởng rằng cung điện của Vua Tiên nằm ở Wilhelm mới đây…” Một bà quý tộc khác tiến lại gần, người cô ta cao ráo và gầy guộc; má cô ta dài như đế giày vậy.

“Tôi đã từng gặp người tiên… nhưng họ không đẹp bằng anh đâu.” Một bà phụ nữ xinh đẹp cầm ly rượu tiến lại gần.

Dần dần, những bà phụ nữ xung quanh An Nam tạo thành một “bức tường thịt” gần như bao vây hoàn toàn anh.

Giống như những bà quý tộc lạc vào bữa tiệc dành cho đàn ông và bị các quý ông bao vây, An Nam bây giờ cũng bị những quý bà của thành phố hoa này bao quanh; mũi anh bị ám ảnh bởi mùi hương hỗn hợp nồng nặc.

Khi An Nam suýt nữa không nhịn được mà hắt hơi, bỗng nhiên có một bàn tay nào đó nhanh chóng nắm lấy anh và kéo anh ra khỏi “bức tường thịt” do những bà phụ nữ này tạo ra.

Họ ẩn náu sau luống hoa; cô gái đang cúi người, vẫn còn run rẩy, vội vàng vỗ ngực. Những bà quý tộc ở xa phát hiện ra rằng An Nam đã biến mất và đang quay đầu tìm kiế

“Thật là kinh hoàng…”

“Cô là ai vậy?” An Nam nhìn cô ta một cách kỳ lạ.

“Tôi đang cứu cô đấy, cô không thấy sao!”

An Nam nhận ra đó chính là cô gái mặc váy vàng hôm qua: “Cô muốn giữ tôi mãi đến bao giờ nữa?”

“Ai lại quan tâm đâu!”

Cô gái mặc váy vàng tức giận và thoát khỏi tay An Nam: “Tôi đã cứu cô rồi, cô không biết ơn sao?”

“Tôi đã cứu cô điều gì chứ?”

Cô ta chỉ về phía những người phụ nữ đang tản đi: “Kia là Soridette, cô ấy có đến bảy người chồng, nhưng không ai sống được quá ba tháng. Đó là bà Cynthia, còn có Céline… Từ người quản gia cho đến người hầu nam, thậm chí cả những kẻ ăn xin ở cửa cũng không thoát khỏi tay cô ấy… Danh tiếng dâm đãng của họ thậm chí cả chó ở Flower City cũng biết. Đáng sợ nhất là Sannita, kẻ buôn người… Người ta nói rằng cô ấy có thể ăn thịt vài đứa trẻ trong một bữa…”

“Chắc cô đang đùa thôi…”

Đây rốt cuộc là một bữa tiệc gì vậy…

“…Dù sao thì cũng giống như vậy thôi! Một chàng trai như cô, nếu rơi vào tay họ, sẽ không sống được bao lâu đâu!”

An Nam muốn nói rằng mình sắp trưởng thành rồi, nhưng với vẻ ngoài gần như ngang tuổi với cô gái kia, lời nói đó dường như không mấy thuyết phục…

“Vậy còn cô thì sao?”

Cô gái mặc váy vàng quay đầu lại nhìn: “Tôi khuyên cô đừng suy nghĩ nhiều… Tôi đã có người yêu rồi, anh ấy rất yêu tôi, và tôi cũng rất yêu anh ấy!”

An Nam không phanh phui sự nói dối của cô gái kia: “Tôi muốn hỏi, cô là ai?”

“Con gái duy nhất của gia đình Fatima Selier, với chiếc cổ áo hình thiên nga này.” Cô ấy ngẩng cao cằm trắng như tuyết.

“Tôi không biết cô ấy…”

“Không biết à?”

“Tôi đến từ Trung Thổ…”

“À, hiểu rồi…”

Những người phụ nữ đã tản đi, An Nam bước ra khỏi khu vườn hoa nơi mình ẩn náu và đi lang thang quanh khu vực tổ chức bữa tiệc: “Cô gái đi cùng cô thì sao?”

“Lát nữa cô sẽ gặp cô ấy thôi.” Fatima Selier giấu giếm không nói rõ.

Ngay sau khi nói xong, cô ta thấy một quý bà khác tiếp cận An Nam.

An Nam cử chỉ thanh lịch, chỉ vài câu nói đã khiến quý bà kia cười liên hồi; sau khi nhận được danh thiếp, quý bà ấy rời đi với vẻ không nỡ rời xa.

“Tôi thấy anh rất thích thú với những gì đang xảy ra.” Giọng nói chứa đựng sự mỉa mai chua cay vang lên từ phía sau.

“Tôi chỉ đơn giản là không quên những quy tắc lịch sự của mình mà thôi.” An Nam trả lời cô ấy.

“Anh lịch sự đến thế, nhưng vẫn chưa nói cho tôi biết mình là ai.”

“Xin lỗi, tôi quên mất…” An Nam nhớ ra mình vẫn chưa tự giới thiệu: “Tôi là An Nam, An Nam·Rives, Chủ tịch Thành phố Tự do Trung Độ.”

“Chủ tịch thành phố à?”

“Ừm.”

“Vậy tại sao anh lại đến đây?” Fátima Sáler bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó: “Anh có ý định tham gia lễ hội Hoa Đô phải không?”

“Tất nhiên rồi.”

Sự xuất hiện của Fátima Sáler đã giúp An Nam dễ dàng trò chuyện với các vị khách mà không lo bị phiền toái. Anh tiếp tục đưa danh thiếp cho những người khác, trong khi ánh mắt đầy oán giận của Fátima Sáler dường như chẳng hề ảnh hưởng đến anh.

Không biết đã qua bao lâu, bỗng nhiên một tiếng hô vang lên ở trung tâm khu vườn:

“Vương Nữ đã đến!”

“Chúng ta mau đi thôi!”

Fátima Sáler bỗng nhiên hào hứng chạy về phía đó, và An Nam cũng theo sau.

Anh nhìn thấy Vương Nữ chính là cô gái đã khen ngợi mình hôm qua. Khuôn mặt được trang điểm nhẹ nhàng của cô càng trở nên xinh đẹp hơn so với lần gặp gỡ trước; chiếc váy trắng tinh khôi phồng lên như những cánh hoa, dưới ánh nắng mặt trời, mái tóc nâu của cô trở thành màu xám héo úa, khiến vẻ đẹp của cô trở nên u ám hơn.

An Nam là một trong số ít những vị khách không bị cuốn hút bởi vẻ đẹp của cô. Anh rời mắt khỏi cô và nhận ra Fátima Sáler đang nhìn mình chăm chú.

“Người bạn trai đính hôn của anh đâu rồi?”

Thái độ của An Nam khiến cô ấy rất hài lòng: “Anh ấy sẽ không tham dự buổi tiệc này đâu.”

Vương Nữ nói điều gì đó, nhưng vì cách xa quá, An Nam không nghe rõ được. Chỉ thấy vào một khoảnh khắc nào đó, tất cả mọi người đồng loạt nâng ly lên.

An Nam cũng lấy một ly nước ép hawthorn từ trên bàn và nhấp một ngụm, giống như những vị khách khác.

Sau đó, An Nam trong những khoảnh khắc cuối cùng trước khi mất ý thức, đã chứng kiến tất cả các vị khách dự bữa đều lần lượt ngã gục như những bông lúa mì chín muồi.

……

Trong căn hầm tăm tối được chiếu sáng bởi những ngọn nến, An Nam từ từ tỉnh lại. Xung quanh, những vị khách dự bữa nằm la liệt khắp nơi.

Mình đã vướng vào âm mưu gì vậy?

An Nam vẫn giữ được bình tĩnh. Vòng xoáy ma thuật vẫn đang quay tròn; trên đường đi, anh ta đã học thêm hai phép thuật cấp ba khác, chỉ là chưa tìm được cơ hội để thử nghiệm chúng.

Ánh mắt của An Nam rơi xuống những vị khách khác cũng bị bắt giữ trong này. Cứu những quý tộc bị giam cầm ấy? Đó chắc chắn là con đường tốt nhất để giành được sự tin tưởng của họ.

Nhưng trước tiên, phải tìm hiểu xem kẻ thù là ai.

Đứng dậy, An Nam giúp những cô gái nằm bên cạnh kéo xuống váy của họ. Không đánh thức họ, anh ta trước tiên triệu hồi “Lemon” để cắt open cửa ngục, sau đó kích hoạt phép ẩn thân trên chiếc nhẫn ma thuật và lặng lẽ bước ra ngoài.

Dọc theo hành lang, còn có nhiều căn hầm khác, nơi giam giữ những vị khách bị bắt từ buổi yến tiệc.

“Em làm rất tốt…”

Một giọng thì thầm vang lên từ trong bóng tối. An Nam theo đuổi tiếng đó và tiến gần đến một hành lang tối tăm.

Trong hành lang được chiếu sáng bởi những ngọn nến, bóng dáng một người con gái tóc xám đang quỳ gối trước một bóng dáng đen tối được phủ bởi chiếc áo choàng.

“Hãy biến họ thành… nguồn máu cho chúng ta. Giết một số, rồi để vài người khác đi báo tin.”

“Tôi sẽ sắp xếp.”

“Và còn cậu bé kia nữa… Khoảnh khắc đầu tiên em chạm vào cậu ấy vẫn còn đó chứ?”

“Cậu ấy…”

“Có chuyện gì vậy?”

“Đó là vinh dự của cậu ấy…”

“Các người đang nói về tôi à?”

Một giọng nói nhẹ nhàng, dịu dàng bỗng nhiên vang lên trong hành lang tối tăm.

Bóng dáng đeo áo choàng và cô gái tóc xám đồng thời ngẩng đầu lên, và thấy An Nam bước ra khỏi bóng tối.