Cuối tháng, con tàu buôn vượt qua eo biển đã đến được điểm đích của chuyến hành trình này – cảng Túos.

Con tàu buôn từ từ tiến vào vịnh biển sầm uất này, nơi bờ biển uốn lượn tạo nên một khung cảnh đẹp đẽ. Gió biển ấm áp thổi quanh, và những ngọn núi xa xôi vẫn phủ đầy màu xanh của cây cỏ.

Không lạ gì khi những con quỷ sống ở miền Bắc không thể chịu đựng được nơi đây; những con quỷ lớn lên giữa dung nham thường thích môi trường ấm áp hơn nhiều.

Eo biển Obiris không chỉ bảo vệ miền Bắc mà còn bảo vệ cả Nam Phương Chư Quốc. Nói cách khác, eo biển này đang bảo vệ thành phố Wilheim: vừa ngăn cản cái lạnh của miền Bắc, vừa chặn lại cái nóng oi bức của miền Nam.

Các thủy thủ nhanh chóng lên boong để thu dọn buồm, trong khi hành khách mang theo hành lí xếp hàng lên bến cảng.

An Nam cũng theo đoàn người đó xuống bến. Gió biển ẩm ướt thổi vào mặt, chào đón những du khách từ xa xôi trở về nhà… Nhưng những hành khách đã ở trên tàu suốt một tháng thì chẳng ai quan tâm đến điều đó cả.

“Cậu là yêu tinh à?“

Vừa bước xuống bến, một hành khách đang mang hành lí hỏi An Nam một cách tò mò.

“Không.”

“Tôi chưa bao giờ thấy người con gái xinh đẹp như vậy… Ngay cả Công chúa Suci cũng không bằng cậu…” Hành khách lẩm bẩm rồi bỏ đi.

Công chúa Suci?

Ra khỏi bến cảng, Klein thuê một chiếc xe ngựa; họ vẫn cần tiếp tục hành trình đến lãnh địa Gangduo.

Cảng Túos không phải là một cảng lớn; người kiểm soát nó là một bá tước thuộc Nam Phương Chư Quốc. Thị trấn nằm bên ngoài cảng có quy mô tương đương với các thành phố tự do.

An Nam ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài cửa sổ.

Từ miền Bắc đến Trung Đất, rồi đến Wilhelm, và cuối cùng là miền Nam… Càng đi về phía nam, những bức tường càng mỏng manh hơn, những cửa sổ càng rộng lớn hơn, và mái nhà càng nhẹ nhàng hơn. Những ngôi nhà không còn cần phải chống chịu cái lạnh khắc nghiệt nữa, và chúng bắt đầu thể hiện vẻ đẹp của mình… Nhưng vẫn khác biệt so với phong cách của yêu tinh.

Klein quan sát những người đi đường bên ngoài cửa sổ.

Những người bán hàng dọc đường, các thủy thủ chuẩn bị lên đường hoặc trở về nhà, những người nghèo khó ở khắp mọi nơi, và cả một số lượng không nhỏ binh lính đánh thuê…

Nơi nào có nhiều binh lính đánh thuê, thì ở đó thường có những nguy hiểm tiềm ẩn.

Xe ngựa đi dọc theo bờ biển một đoạn, và vì thế An Nam đã được chứng kiến một nghi lễ đang diễn ra trên bãi biển: Nhữ

Cộng thêm những lực lượng hỗn loạn đang hoành hành ở miền Bắc, An Nam bỗng nhiên cảm nhận rằng dưới vẻ yên bình của mặt biển, những dòng chảy ngầm dữ dội đang ẩn náu…

Khu vực xung quanh cảng Tuos có tình hình an ninh khá tốt; trên đường đến lãnh địa Gangduo, họ không gặp phải bất kỳ băng cướp hay những kẻ dân tộc lạ lang thang nào.

Ba ngày sau, vào buổi chiều, một chiếc xe ngựa từ cảng Tuos đã đến lãnh địa Gangduo.

Lãnh địa Gangduo nằm trong một thung lũng thuộc vùng núi mà An Nam đã thấy khi đến cảng Tuos. Với địa hình hiểm trở, dễ phòng thủ và khó tấn công, nơi này còn được xây dựng thành các bức tường thành, khiến mọi người cảm thấy an tâm.

Chiếc xe ngựa chở theo những nguyên tố vĩnh cửu và những hiệp sĩ mặc áo giáp nặng đã thu hút sự chú ý của lính canh. Họ lập tức báo cáo với lâu đài. Khi biết tin Deville Gangduo từ Thành phố Tự do đang đến tiếp đón họ, An Nam và nhóm người đi cùng đã rất vui mừng.

Ông tự coi mình ở vị trí thấp kém. Là chủ tịch của Thành phố Tự do, An Nam có địa vị ngang hàng với cha mình. Là thành viên của gia tộc Gangduo, ông mong muốn mối quan hệ hữu nghị giữa gia tộc Gangduo và Thành phố Tự do sẽ kéo dài mãi mãi. Còn với bản thân mình, Deville mong muốn xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với An Nam để sau này có thể cùng nhau thưởng thức niềm vui tại các quán rượu…

Lâu đài nằm ở trung tâm thung lũng trở nên hối hả vì sự xuất hiện của vị khách quý.

An Nam đã ở trong phòng khách một lúc, ngắm nhìn hoàng hôn khuất dần ở rìa thung lũng và những đám mây được ánh sáng chiều tà nhuộm màu. Sau khi nghe tiếng gõ cửa của người hầu gái, ông để lại quả chanh trong phòng và cùng Klein ra phòng ăn.

Những cây nến màu bạc tỏa ra ánh sáng ấm áp, làm cho căn phòng ăn trở nên ấm cúng và đẹp đẽ.

An Nam đã gặp chủ nhân của lãnh địa Gangduo, Rein Gangduo, cùng một số thanh niên nam nữ đứng hai bên bàn ăn lớn, những người này chính là anh chị em của Deville.

“Xin chào, tôi là Deville, chủ tịch của Thành phố Tự do đến từ Trung Đất, An Nam·Revis.”

“Xin chào, tôi là Rein Gangduo, chủ nhân của lãnh địa Gangduo.”

An Nam ngồi ở vị trí khách, đối diện với Rein Gangduo.

Nụ cười của An Nam dịu dàng và đầy sự thân thiện; vẻ đẹp của ông khiến mọi người không khỏi muốn lắng nghe mọi điều ông nói.

“Rất ít pháp sư có được tài năng đó thể hiện rõ qua vẻ ngoài,” anh ta ngợi khen.

Mặc dù có địa vị ngang bằng nhau, nhưng vì còn trẻ, Laine Gangduo vẫn coi An Nam như một người trẻ tuổi hơn – có lẽ là cố ý thế.

“Thực ra đó không phải là tài năng của tôi,” An Nam nói một cách khiêm tốn. Anh ta cũng là kiểu người không quan tâm đến địa vị, chỉ tôn trọng người lớn tuổi mà thôi.

“Vậy thì càng đáng ngưỡng mộ hơn…” Laine Gangduo nhìn An Nam một cách đầy ý nghĩa, rồi bỗng nhiên cười nói: “Hãy thử món ăn ngon của miền Nam xem sao.”

Những người trẻ nam nữ xung quanh đều thở phào nhẹ nhõm; An Nam mới chợt nhận ra và liếc nhìn họ.

Dựa vào mục đích của chuyến đi này, An Nam đã trực tiếp hỏi về các chi tiết của buổi lễ kỷ niệm.

Laine Gangduo cho biết lễ kỷ niệm sẽ được tổ chức tại thành phố hoa Isstrat – đây là sự kiện lớn nhất của Nam Phương Chư Quốc hàng thập kỷ một lần.

Buổi lễ bắt đầu từ tháng Ba và kéo dài đến cuối tháng Ba.

Nghĩ lại khoảng cách từ nơi Gangduo đưa mình đến thành phố hoa, có lẽ mình sẽ phải tiếp tục lên đường?

“Bạn có thể nghỉ ngơi một lúc ở đây,” Deville nhận thấy sự do dự của An Nam, và thái độ của cha mình khiến Deville bắt đầu gọi anh ta bằng danh từ cao quý.

“Không cần đâu, việc nghỉ ngơi có thể diễn ra bất cứ lúc nào. Tôi nghe nói miền Nam rất phát triển, phải không?”

“Đúng vậy, một lãnh chúa nhỏ như tôi thì chẳng đáng kể gì cả,” Laine Gangduo nói, vừa múc nước sốt trên môi. “Chúng tôi chỉ là những thành viên ngoại vi của Nam Phương Chư Quốc mà thôi.”

Nghĩ kỹ lại cũng đúng thật. Trong số Mười Ba Bộ lạc Người chuột, mười hai bộ lạc đều sinh sống ở miền Nam; nếu Nam Phương Chư Quốc không thể chống đỡ được, họ đã sớm bị đẩy trở về Wilheim rồi.

Deville bắt đầu giới thiệu về Nam Phương Chư Quốc cho An Nam nghe.

Nếu nói rằng mối đe dọa từ miền Bắc là những làn sóng ma quỷ, thì mối đe dọa từ miền Nam chính là Người chuột và ma cà rồng. Các vua chúa và lãnh chúa đã mô phỏng Hội đồng Thánh để thành lập một liên minh riêng cho miền Nam, nhằm chống lại Người chuột và ma cà rồng. Đến nay, liên minh này đã phát triển thành một liên minh về mặt quân sự và thương mại.

An Nam không còn cảm thấy thèm ăn; sau khi nghe xong thông tin về Nam Phương Chư Quốc, anh ta nói: “Tôi muốn đi dạo một chút bên ngoài.”

Anh ấy vẫn chưa đi xem rạp đã thế nào rồi nhỉ.

  “Hãy trở về trước khi trời tối nhé,” Laine Gangduo nói.

  ……

  An Nam và Deville đi phía trước, còn Klein và Lemon đi theo sau.

  “Bởi vì đêm thuộc về loài ma cà rồng; mỗi con dơi đều là ‘mắt’ của họ,” Deville đang giải thích cho An Nam nghe.

  “Nghiêm trọng đến thế sao?”

  Nơi này cũng không xa eo biển lắm mà…

  “Đây chính là kết quả sau hàng chục năm cha tôi cai trị. Trước đây, vùng đất này hoàn toàn thuộc về loài ma cà rồng…”

  “Còn bây giờ thì sao?”

  “Chỉ có vài người bị mất tích thỉnh thoảng thôi.”

  Deville cảm thấy hơi xấu hổ: “Vì vậy, tôi đề nghị các bạn nên che giấu bản thân trong chuyến đi tiếp theo…”

  “Tôi từ chối.”

  An Nam đến miền nam này chính là để quảng bá sản phẩm đặc sản của mình. Nếu không còn sức hút nữa, làm sao bà có thể mở đường được?

  Deville Gangduo không khỏi lo lắng, nhưng An Nam an ủi ông: “Đừng lo, tôi đã mang theo đủ vật dụng bảo vệ để chống lại mọi nguy hiểm; không ai có thể làm tổn thương chúng ta đâu.”

  Deville tò mò hỏi: “Ngoại trừ những thứ huyền thoại ấy à?”

  “Bao gồm cả những thứ huyền thoại ấy nữa.”