“Trò ảo thuật vòng số 0 khiến khuôn mặt chúng bị bỏng đen thui…” McAll quan sát khuôn mặt đen sạm của những con yêu tinh, “Nhưng chúng đã được điều trị rồi.”

“Là lỗi của tôi…” An Nam tỏ ra xin lỗi, “Tôi muốn tuyển mộ các bạn, nhưng vì một số lý do không thể đến đây trực tiếp, nên tôi phải nhờ người khác giúp đỡ.”

Anh ta cũng không thể trách McAll và Flora vì đã hỗ trợ mình.

Việc An Nam chủ động nhận lỗi đã làm dịu bớt tâm trạng của những con yêu tinh thông minh, nhưng chúng vẫn kiên quyết từ chối lời mời tuyển mộ: “Có lẽ anh khác với những con người khác, nhưng chúng tôi sẽ không tham gia vào việc này.”

Con yêu tinh có khuôn mặt bẩn thỉu cũng nói: “Chúng tôi, những con yêu tinh, tuyệt đối không chiến đấu vì con người!”

“Không phải chiến đấu, mà là sản xuất.” An Nam chỉnh sửa hiểu lầm của chúng.

“Sản xuất là gì?”

“Cái gì được sản xuất ra?”

Hai con yêu tinh đồng thời hỏi.

“Tôi muốn cải tiến cái máy kéo sợi, cần có người giúp đỡ… Tôi biết các bạn, những con yêu tinh, rất thông minh và giỏi làm việc với máy móc.”

Con yêu tinh có khuôn mặt bẩn thỉu tự hào khi được khen ngợi và ngực nó rung lên vì hãnh phúc: “Con người này có vẻ rất hiểu biết, chúng tôi có thể giúp ông ấy!”

“Đã quên ai là người đã bắt các bạn ở trong hang và khóc lóc suốt cả ngày chưa?” Con yêu tinh thông minh khiến người bạn không quyết đoán của mình im lặng lại, rồi nói với An Nam: “Xin lỗi, chúng tôi sẽ không giúp con người làm bất cứ điều gì.”

“Các bạn có giao dịch với các đoàn thương buôn con người phải không?” An Nam hỏi.

“Đoàn thương buôn không giống nhau…”

“Tôi không đang nói về điều đó… Các bạn luôn mua sắm vật tư từ các đoàn thương buôn, vậy các bạn có đủ tiền không?” An Nam nhìn vào bộ áo giáp rách rưới và những cây giáo bằng gỗ nhọn của hai con yêu tinh, nói, “Tôi sẽ trả công cho các bạn.”

“Bao nhiêu?”

Đôi mắt của con yêu tinh thông minh bỗng nhiên lóe lên ánh tham lam, giống hệt như Lam Long.

“Vẫn chưa chắc… Nhưng chắc chắn sẽ không ít hơn vài chục đồng vàng.”

“Thật sao?”

“Thật đấy.”

An Nam đã chuẩn bị sẵn tâm lý phải nói nhiều lời và thậm chí phải quay lại hang của những con yêu tinh để thuyết phục, nhưng con yêu tinh thông minh đã vui vẻ đồng ý ngay lập tức: “Tôi sẽ đi cùng anh! Nhưng tôi cần nói chuyện với bạn bè của mình trước.”

“Chúng tôi sẽ đợi anh ở đây.”

“

  Chú lùn thông minh kéo theo chú lùn mặt bẩn vào ngôi nhà cỏ, thì thầm: “Quay về kể với bộ lạc đi, tôi đã theo loài người ra ngoài để tìm hiểu thế giới bên ngoài đấy. Đừng nói rằng loài người bắt tôi đi, cũng đừng nói rằng họ hứa sẽ trả tiền thưởng. Nếu loài người dùng xong tôi rồi giết tôi, việc các bạn đòi tiền thưởng sẽ gây ra tai họa lớn cho bộ lạc. Nhưng nếu bộ lạc thực sự rất thiếu tiền… thì hãy kể chuyện này cho những đoàn buôn nghe.”

  “Nhớ chưa?”

  “Nhớ rồi.” Chú lùn mặt bẩn nhận ra bạn mình sắp rời đi, nắm lấy chiếc áo giáp rách rưới của anh ta: “Tôi không muốn bạn đi…”

  “Loài người sẽ không cho tôi ở lại đâu…”

  Chú lùn thông minh thoát khỏi tay bạn mình, bước ra khỏi ngôi nhà cỏ, nhìn về phía rừng sâu, rồi quay lại bên cạnh xe ngựa và nói: “Tôi đã sẵn sàng rồi.”

  An Nam nhìn chú lùn đang bước đi phía trước: “Hay là bạn muốn đi bộ đến Vi Phong Thành à?”

  “Bạn sẵn lòng cho tôi lên xe sao?” Chú lùn thông minh hỏi một cách ngạc nhiên.

  “Tại sao lại không…” Nói xong, An Nam nhìn về phía McCall và sau khi nhận được sự đồng ý, liền nói: “Lên đi.”

 —Chú lùn ngập tràn niềm vui khi trèo lên xe ngựa, cố gắng không để lại vết bẩn trên tấm thảm sạch sẽ.

 —Chiếc xe ngựa của Pháp Sư Tháp không có người lái, quay ngược hướng và đưa họ trở về Vi Phong Thành.

  Chú lùn thông minh co ro ở góc cửa xe, thậm chí không quay đầu nhìn bạn mình đang đứng ở ngã tư đường.

  Sự nhút nhát này khiến cho phần “trí tuệ” trong con người chú lùn này dường như không khác gì một chú lùn bình thường.

  “Tên bạn là gì?” An Nam hỏi nó.

  “Tên tôi là Dolai.”

  “Đó là McCall, còn tôi là An Nam.”

  An Nam dùng lời nói để xoa dịu sự nhút nhát của chú lùn: “McCall nói rằng chú lùn cũng giống như những tài năng mà các pháp sư sử dụng trong việc thi triển phép thuật; các bạn cũng có những tài năng đặc biệt trong việc sử dụng máy móc, phải không?”

  Khi nói đến những ưu điểm của bộ lạc mình, Dolai tự hào ngẩng đầu lên: “Chúng tôi thực sự có những tài năng phi thường trong việc sử dụng máy móc. Ngay cả khi các bạn mang Dolai đến, chúng tôi vẫn có thể hoàn thành những chiếc máy mà các bạn cần.”

  “Vậy tại sao các bạn vẫn sử dụng những cây giáo bằng gỗ thô sơ như vậy?”

  Đôi

An Nam chẳng nói gì cả.

  Những con yêu tinh sống ở những vùng hẻo lánh thường thiếu hiểu biết; ai mà biết được liệu những con yêu tinh ở phương nam có đã sáng chế ra súng đạn, máy hơi nước hay những thứ như Không Đĩnh không nhỉ.

  Đôi khi, những con yêu tinh thông minh như Đôley bắt đầu nhận ra rằng thái độ của An Nam và McCall đối với chúng khác biệt so với những con người khác. Dũng cảm hỏi: “Xin hỏi, nữ pháp sư đã tấn công chúng ta sẽ bị trừng phạt chứ?”

  McCall suy nghĩ một lát rồi đáp: “Không… Flora chỉ đến để giúp tôi thôi, nhưng cô ấy đã làm hỏng mọi chuyện.”

  “Đừng buồn,” An Nam an ủi con yêu tinh đang cảm thấy thất vọng, “Vị trí của một học trò pháp sư cao hơn nhiều so với những người dân bình thường hay những kẻ giàu có. Trong mắt các pháp sư, yêu tinh vẫn chỉ là những người dân bình thường mà thôi.”

  McCall nghi ngờ rằng An Nam đang đáp trả lại những lời xúc phạm mà ông ta đã nói trước đó về các pháp sư.

  Lời an ủi này không có tác động gì đối với con yêu tinh thông minh như Đôley; nó biết rõ rằng nữ pháp sư kia coi thường những con yêu tinh hèn mọn như chúng.

  An Nam đành tiếp tục an ủi nó: “Dân tộc không quan trọng đâu. Tôi đã từng gặp những con yêu tinh cao quý nhất, cũng như những kẻ thuộc dòng dõi thần linh hèn nhát nhất…”

  “Tôi… trời ạ, ôi… tôi không biết nữa… Nhưng tôi sẽ nhớ lời này…” Đôley khóc lóc, cười nói, như thể điên rồ vậy.

  An Nam nhìn McCall với vẻ mặt “Có lẽ lời này có tác động quá lớn rồi…”

  “Đó chính là sức hút của các pháp sư,” McCall mỉm cười nói, “Lời này thật tốt… Hãy để con yêu tóc đồng biết rằng cô ấy có thể kéo nó đi uống suốt cả ngày đấy.”

  Nhận được sự khích lệ từ An Nam, Đôley không còn hoạt bạo như trước nữa, nhưng cũng trở nên năng động hơn nhiều. Sau khi ăn xong phần thức ăn được chia, Đôley ngưỡng mộ và xin An Nam cho mình đọc sách: “Tôi có thể đọc được không ạ?”

  “Không được, cuốn này tôi vẫn đang đọc đấy,” An Nam lấy ra một cuốn sách và đưa cho Đôley: “Cậu có thể đọc cuốn này trước được không? Nhớ lau tay trước nhé.”

  Ngoài cuốn sách, An Nam còn đưa cho Đô

Quãng đường trở về chỉ có An Nam##An Nam## thôi. An Nam##An Nam## luôn lo sợ sẽ bị tấn công, nhưng khi ngọn Pháp Sư Tháp cao vút của Vi Phong Thành xuất hiện trên đường chân trời, cả An Nam##An Nam## cũng trở lại yên bình.

Chiếc xe ngựa đã về đến quán rượu Bình Minh một cách thuận lợi.

An Nam##An Nam## và Đa Lai đã ký kết hợp đồng trong phòng khách ở tầng hai. Cụ thể là Đa Lai sẽ chế tạo máy dệt cho An Nam##An Nam## và sẽ được trả tiền cho mỗi chiếc máy được chế tạo xong.

Loại hợp đồng này chỉ có giá trị pháp lý tại Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc mà thôi, không có sức mạnh huyền bí nào ràng buộc các bên.

Họ viết tên mình bằng ngôn ngữ chung lên hợp đồng, sau đó đặt dấu vân tay. Sau đó, An Nam##An Nam## đã giải thích ý tưởng về chiếc máy dệt “Jeanne” cho Đa Lai nghe.

“Ông thật sự thông minh!” Đa Lai ngạc nhiên và không kìm được mình mà khen ngợi, nhưng ngay lập tức lại hoảng sợ: “Tôi không có ý đó…”

“Cảm ơn lời khen ngợi.”

Đa Lai ngẩng đầu nhìn An Nam##An Nam## và hỏi: “Ông không cảm thấy bị xúc phạm sao?”

“Mọi người ở đây đều coi người lùn là những bậc thầy về máy móc; việc được một bậc thầy khen ngợi thì làm sao có thể gọi là xúc phạm được chứ?”

Lời khen này còn khiến người lùn cảm thấy hạnh phúc hơn cả những lời khen thông thường; giống như được uống rượu lúa mì vậy.

“Ông đã nghĩ xong tên cho nó chưa?” McEl hỏi.

An Nam##An Nam## liền nghĩ đến bà Susan ở thị trấn Bình Lâm.

“Thì đặt tên nó là… Máy dệt Susan.”