Những gì xuất hiện trên thế giới này, An Nam, giống như một tờ giấy trắng.

Ba ngày đầu tiên sống trong cảnh nghèo khó khiến nó bị nhuốm màu xám xịt, nhưng sau đó gia đình chị Susan và quán rượu Bình Minh đã phủ lên nó nhiều sắc màu ấm áp. Tuy nhiên, không nghi ngờ gì nữa, những câu chuyện của những người hát rong mới là yếu tố tạo nên những màu sắc rực rỡ và đậm đà nhất cho thế giới này.

Có lẽ trong tương lai có thể đoán trước được, tờ giấy trắng này sẽ biến thành một tấm vải đầy màu sắc. Nhưng ít nhất hiện tại, An Nam vẫn đang nuôi dưỡng những ước mơ tốt đẹp về những sức mạnh siêu nhiên trên thế giới này.

Có những pháp sư vung cây gậy để thi triển phép thuật, triệu hồi các sinh vật phù thuộc vào nguyên tố; có những pháp sư khai thác dòng máu và sử dụng những sức mạnh huyền bí; có những chiến binh vung kiếm lớn và khiên vĩ đại, chiến đấu mãnh liệt để trở thành “lưỡi dao” mạnh mẽ nhất hoặc “chiếc khiên” bền chắc nhất; cũng có những người cầm cung dài và dao ngắn, nhảy múa như những vũ công tiên nữ giữa đám kẻ thù; và còn có những kẻ ẩn náu trong bóng tối, giống như những sát thủ.

Có những druid bảo vệ rừng, những ma nữ đầy quyến rũ, những người man rợ với cơ bắp cuồn cuộn, những linh hồn đã chết nhưng vẫn mang lòng tốt, và còn có những người không sở hữu sức mạnh siêu nhiên, nhưng lại là những đồng đội tuyệt vời trong những câu chuyện của những người hát rong.

Chỉ có điều, ngoại trừ những phép thuật mà An Nam đã chứng kiến vào đêm hôm đó, cậu bé này vẫn chưa từng thấy bất kỳ sức mạnh siêu nhiên nào khác.

Ngày hôm sau, An Nam cùng với Martin đã mang củi đến chợ vào buổi chiều. Cậu ta lang thang trên đường, giống như một con mèo quen thuộc với lãnh địa của mình, dần dần mở rộng “phạm vi hoạt động” của mình.

An Nam có thể trò chuyện với bất kỳ ai; khi gặp những người bán hàng, cậu ta luôn dừng lại chào hỏi: “Bạn khỏe không? Tôi rất khỏe” hay “Giá của món này là bao nhiêu?”… nhưng cậu ta chưa bao giờ mua bất cứ thứ gì.

Người dân địa phương tại chợ cũng dần quen với cậu bé da đen này, người nói giọng lạ lẫm và chưa bao giờ xuất hiện trước đây.

Khi An Nam tiếp tục mở rộng “lãnh địa”, cậu ta đã đến những khu vực sâu hơn của chợ, nơi bán những con vật như bò, cừu… và cả nô lệ nữa.

Trong những cái lồ

“Nó là người đầu bò à?”

“Người đầu bò? Chỉ là một con lai thôi.” Người đàn ông giơ thanh kiếm sắt gõ vào lồng, tạo ra tiếng ồn chói tai.

Con người đầu bò nửa thân ngẩng đầu lên; đôi mắt hẹp của nó phản chiếu ánh sáng và chỉ toát lên vẻ yên bình: “Anh không phải người dân địa phương đâu.”

“Ừm… Đúng vậy.”

An Nam không hề ngạc nhiên khi nó có thể nói chuyện; những câu chuyện của các nhà thơ du mục đã làm cho anh ta trở nên cởi mở hơn. Nhưng con người đầu bò nửa thân này lại nhắm mắt lại và không quan tâm đến thế giới bên ngoài nữa.

An Nam đứng bên cạnh, và không lâu sau, có người bắt đầu quan tâm đến con người đầu bò nửa thân này.

“50 đồng bạc.” Người đàn ông mặc áo giáp da đưa ra mức giá.

“Quá đắt rồi… Nó đâu phải là người đầu bò thực sự đâu.”

“Nếu muốn mua một con người đầu bò thật, bạn cũng chỉ sẵn lòng trả 50 đồng bạc sao?”

“Tôi chỉ chịu trả 30 đồng bạc thôi.”

“Vậy thì tôi thà bán nó đi cho mỏ vàng ma quỷ còn hơn…”

Cuộc thương lượng kết thúc mà không thành công; tiếp tục có người đến hỏi giá, nhưng không ai muốn mua con người đầu bò nửa thân này cả.

An Nam chỉ có thể lắng nghe mà thôi… Tất cả tài sản của anh ta chỉ có 2 đồng bạc mà thôi.

“Tôi không thể giúp được anh…”

An Nam nhìn con vật bị giam cầm trong lồng, rồi quay lưng đi. Lúc này, đôi mắt của nó đã mở ra và nhìn theo bóng lưng anh ta xa dần.

Trở lại phía ngoài chợ, Martin vừa mới bán xong củi, An Nam tiến đến hỏi: “Bán được bao nhiêu đồng vậy?”

“20 đồng đồng.”

Đó là mức giá thấp nhất mà bà Susan yêu cầu, và Martin luôn bán với giá đó.

Vì vậy, việc bán hàng của anh ta luôn diễn ra rất nhanh.

Trên đường trở về, anh ta cần mua 5 pound bánh mì đen; An Nam tự nguyện đứng ra mua, dùng 15 đồng đồng để mua được 5.5 pound bánh mì đen từ tiệm bánh gần quán rượu Bình Minh – nhờ sự duyên dáng và khéo léo của mình, anh ta còn được thêm nửa pound nữa. Sau đó, anh ta cầm túi giấy trở về nhà bà Susan.

……

“Mỏ vàng à? Cậu bé An Nam này thì chẳng đủ sức cầm cái xẻng nữa.”

Tiếng tranh cãi mơ hồ vang lên từ sân sau. An Nam vẫn chưa nghe rõ, nhưng thấy một cái xẻng sắt đặt bên tường sân, liền cầm lên và mở cửa ra ngoài: “Dì Susan ơi, cái xẻng này là của chúng ta sao?”

“Đó là tôi mang về đây, giúp tôi để gần đống củi đi.” Dì Susan nhanh chóng thay đổi thái độ, nói một cách dịu dàng.

“Được ạ.”

Rồi cô tiếp tục tranh luận với chú Ho Linh: “Cậu bé An Nam yếu ớt như vậy, làm sao có thể cầm xẻng được…”

Bụp—

An Nam đập cái xẻng xuống đống củi.

“Dì Susan ơi, các người đang nói gì vậy?”

Chú Ho Linh cười nhẹ và giải thích với An Nam rằng một người bạn cũ của ông đã chuyển đến Vi Phong Thành và mời ông đến mỏ vàng bên ngoại ô thị trấn Bình Lâm làm thợ mỏ; mức lương rất hậu hĩnh, vì vậy ông muốn đưa cả Martin và An Nam đi cùng.

“Lương bao nhiêu vậy?”

“Mỗi ngày 30 đồng tiền đồng.”

Nghe có vẻ chỉ hơn việc chặt củi mỗi ngày 10 đồng tiền đồng thôi, nhưng Martin và An Nam sẽ được trả công bằng nhau.

“Chú Ho Linh và Martin cũng sẽ đi sao?” Vì tin tưởng vào gia đình dì Susan và khát khao kiếm tiền, An Nam đồng ý: “Tôi cũng đi.”

“Cậu bé An Nam ạ, công việc thợ mỏ không phù hợp với em đâu… Bây giờ em nên nghỉ ngơi một thời gian, suy nghĩ kỹ về tương lai của mình.” Dì Susan khuyên nhủ. Người phụ nữ có vẻ ngoài mạnh mẽ này lại có một trái tim rất nhạy cảm.

An Nam biết rằng tương lai của mình nằm ở việc trở thành một pháp sư… Để trở thành pháp sư, cần phải qua bài kiểm tra năng lực; để tham gia bài kiểm tra đó, cần phải có một viên Kim Na Lạp… Và để có được viên Kim Na Lạp, thì cần phải kiếm tiền…

Còn việc xin tiền từ dì Susan… An Nam biết rằng gia đình dì ấy không có nhiều tiền.

Được thôi, mỗi ngày chỉ cần 30 đồng tiền đồng cũng không phải là nhiều lắm. An Nam tự nhủ rằng mình có thể bán chiếc áo ngủ đó đi. Thay vì để nó bị bụi bặm hay chỉ được cất giữ trong tủ, việc sử dụng chiếc quần áo được may bằng kỹ thuật hiện đại này để thu hút sự chú ý của các quý tộc hoặc các bậc thầy ma thuật sẽ mang lại lợi ích nhiều hơn.

Điều kiện tiên quyết là anh ta phải có thể giao tiếp một cách bình thường, không bị lừa đảo chỉ vì vài câu nói không hiểu.

Dì Susan đã thuyết phục được An Nam, và chú Horlin cũng thoát khỏi rắc rối.

Vào buổi sáng hôm sau, chú Horlin cùng với Martin ăn hết những thức ăn thừa từ tối hôm trước, sau đó cùng nhau mang theo cái xẻng sắt ra khỏi thị trấn, đến mỏ vàng bị ma ám ngoài kia.

Họ ra đi trong niềm vui, nhưng khi trở về vào buổi tối, họ lại trở về trong tình trạng thất vọng.

“Chuyện gì vậy… Martin!?” Tiếng la của dì Susan làm cho tiếng sủa của những con chó xa xôi cũng im bặt.

“Chú Horlin vô tình bị đá đập vào chân,” Martin nói, đỡ lấy chú Horlin.

Mặc dù vết thương không nặng lắm, chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày là sẽ khỏi, nhưng giờ đây họ thiếu một người để tiếp tục công việc.

“Tôi sẽ thay chú Horlin đi.” An Nam nói ngay, người đã mất ngủ suốt đêm qua, và giải thích với dì Susan đang lo lắng: “Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi, dì Susan ạ… Bây giờ tôi cần tiền…”

Dì Susan, người luôn yêu thương An Nam, không thể từ chối. Nhưng chú Horlin và Martin thì thực sự gặp rắc rối. Vào buổi tối, họ sống trong sự căng thẳng dưới áp lực của dì Susan; chỉ có An Nam là người yên lặng ăn bánh mì đen và canh thịt, như thể chuyện đó không liên quan gì đến mình.

Ban đêm, An Nam và Martin nằm trên hai chiếc giường riêng biệt.

An Nam hỏi Martin về tình hình tại mỏ vàng, nhưng bên cạnh đã lâu không còn tiếng cãi vã giữa dì Susan và chú Horlin nữa.

“Thình—”

Tiếng vật nặng rơi xuống sân vang lên, sau đó mọi thứ trở nên yên tĩnh.

“Đó là tiếng gì vậy?”

An Nam nghĩ có kẻ trộm, còn Martin thì thản nhiên vuốt ve mông mình và nói: “Dì Susan đang vứt quần áo đấy.”

“Tại sao quần áo lại phát ra tiếng động lớn như vậy?”

“Chú Horlin cũng đang ở bên trong đó.”