Thành phố Tự Do đã chứng kiến trận tuyết đầu tiên trong năm này.

Vào ngày hôm đó, An Nam như thường lệ mở cánh cổng dịch chuyển tại pháo đài trên núi tuyết.

Tatiana có mặt, Blyno Gana cũng vậy, cùng với một hiệp sĩ lạ mặt mặc bộ áo giáp màu vàng đen.

Khuôn mặt anh ta bị chiếc mũ giáp che khuất, chỉ lộ ra đôi mắt sâu thẳm, già nua.

“Tôi là Hiệp sĩ Vô địch.”

Dựa vào vị trí của Tatiana và Blyno Gana, An Nam biết rằng anh ta thuộc số những người mạnh mẽ nhất trong pháo đài, liền nói với vẻ tôn trọng: “Tôi là chủ nhân của thành phố Tự Do, pháp sư vô địch An Nam • Reeves.”

Bộ áo giáp của Hiệp sĩ Vô địch bị hỏng nặng, đầy những vết lõm, vết xước và dấu vết của việc sửa chữa, nhưng vẫn gây ấn tượng mạnh mẽ hơn cả những bộ áo giáp được đánh bóng hoàn hảo.

“Gana đã kể cho tôi nghe về bạn, và còn nói rằng bạn muốn đón chúng tôi đến đây…”

“Đây không phải là việc đón chúng tôi.”

An Nam đột nhiên ngắt lời Hiệp sĩ Vô địch, với vẻ nghiêm túc: “Các bạn đã hy sinh quá nhiều để bảo vệ hòa bình ở biên giới phía bắc, tôi chỉ muốn làm điều gì đó để bù đắp lại mà thôi… Tôi mời các bạn đến đây để bắt đầu cuộc sống mới.”

“Bù đắp?” Giọng nói của Hiệp sĩ Vô địch chứa đựng sự châm biếm.

An Nam hơi nghiêng người sang một bên: “Dù tôi nói thêm bao nhiêu, bạn cũng sẽ không tin đâu… Sao không đến đây và tự mình xem thử?”

“Được.”

Hiệp sĩ Vô địch và Blyno Gana lần lượt bước vào Thành Chủ Phủ. Khi đến lượt Tatiana, An Nam đã chủ động đưa tay ra.

Tatiana mỉm cười nhẹ nhàng, bàn tay trái chai sạn của cô nắm lấy tay An Nam.

Nhưng lúc này, Blyno Gana lại quay trở lại cánh cổng dịch chuyển và hỏi: “Còn tay tôi thì sao?”

An Nam không thể nói rằng “Tatiana là người bạn thân nhất của tôi, còn bạn thì không”, nên đành phải nắm lấy tay Blyno Gana nữa.

Bàn tay cô ấy cứng cáp như của đàn ông, đầy gân tay; khi nắm lấy tay An Nam, cảm giác giống như đang chạm vào giấy nhám vậy.

An Nam buông tay cô ấy ra và nhìn về phía Hiệp sĩ Vô địch.

Anh ta nhìn cô với ánh mắt nửa cười nửa không: “Ma thuật sư vô địch à?”

“Mọi người luôn có định kiến về các ma thuật sư.”

“Thật sao? Những ma thuật sư ở pháo đài biên giới Bắc còn dám đối đầu với quỷ dữ nữa kìa.” Bu Lý Nô·Ca Na lẩm bẩm.

An Nam đóng cánh cổng chuyển đổi: “Tôi sẽ gọi hai phó Thành Chủ Phủ trước.”

Ôr Mê Đa và Y Đế Lị Á bước ra từ văn phòng của mình, thấy trong phòng khách có hai người lạ đứng đó; chỉ có đặc điểm ngoại hình của Tây Tiểu là khiến họ nhận ra họ là ai.

“Người này là hiệp sĩ vô địch của pháo đài biên giới Bắc, cô ấy tên là Bu Lý Nô·Ka Na, là người đứng đầu gia tộc Ka Na của mười hai vương quốc phía Bắc.”

“Là người đứng đầu tạm thời,” Bu Lý Nô·Ka Na sửa lại.

An Nam tiếp tục giới thiệu: “Ôr Mê Đa, người từng là Thành Chủ Phủ của Vi Phong Thành. Y Đế Lị Á, em gái tôi.”

“Tôi biết ông… Ôr Mê Đa.” Ánh mắt của hiệp sĩ vô địch trở nên dịu nhẹ hơn, có vẻ như anh ta nhớ đến việc thành phố Vi Phong Thành đã gửi hàng tiếp tế cho pháo đài.

Y Đế Lị Á ở lại Thành Chủ Phủ, trong khi An Nam và Ôr Mê Đa dẫn khách ra ngoài.

Những bông tuyết mà Bu Lý Nô·Ka Na đã quen mặt vẫn tiếp tục rơi xuống; nhiệt độ thấp khiến tuyết không tan chảy, chỉ có nước biển thì vẫn không đóng băng, liên tục đập vào bờ biển ngày đêm.

Vì đây là lần đầu tiên có tuyết rơi, nên số người trên đường phố nhiều hơn bình thường rất nhiều. An Nam và các vị khách đi dạo trên đường phố, lần lượt tham quan các con phố thương mại, nhà hát, biệt thự, và những con đường ven biển – những thứ mà họ chưa bao giờ thấy ở pháo đài trên núi tuyết.

“Chỉ sau vài trăm năm sống ở pháo đài trên núi tuyết, mặt đất đã thay đổi nhiều đến thế sao?” Bu Lý Nô·Ka Na cảm thấy mọi thứ thật mới mẻ.

Còn hiệp sĩ vô địch thì đang quan sát những con người xung quanh.

Họ chào hỏi An Nam một cách chân thành, không hề sợ hãi. Trên đường phố không có xác chết đóng băng hay người nghèo xin ăn; những đứa trẻ mặc áo len ấm áp đùa giỡn trên tuyết.

“Tôi chưa bao giờ thấy một thành phố nào giống như nơi này.” Hiệp sĩ vô địch dành cho nó lời khen ngợi cao nhất; đây thực sự là một nơi tuyệt vời để bắt đầu cuộc sống mới.

“Nhưng các người dùng thứ gì để bảo vệ mình?”

Ánh mắt của An Nam rời khỏi Kacey và Ivana Sel đang chơi đùa cùng trẻ em, tiếp tục dẫn những hiệp sĩ vô địch đi xem công tác xây dựng tầng hai của Pháp Sư Tháp, bức tường thành phía bắc, và hạt năng lượng ma thuật dưới lòng đất của Thành Chủ Phủ.

Cuối cùng là những binh sĩ súng hỏa. Ông yêu cầu Loxi chọn ra một trăm người trong số họ để kiểm tra đội hình.

“Binh sĩ của tôi chỉ là những người bình thường, nhưng số lượng quái vật mà họ đã giết không hề ít hơn các người.”

Hiệp sĩ vô địch không đưa ra ý kiến gì. Blino Gana không thể nhận ra điều đó, nhưng ông có thể thấy rằng những binh sĩ này đã hình thành được ý chí riêng của mình… Họ không hề kém cạnh so với binh sĩ trong pháo đài.

“Tôi có đến sáu nghìn binh sĩ như vậy.”

Hiệp sĩ vô địch nhìn thẳng vào mắt An Nam: “Trước đây, số lượng này đã đủ…”

An Nam biết ông đang nói gì: “Vậy nếu tôi nói rằng Thành phố Tự do mới được thành lập chưa đầy một năm thì sao?”

“Thật sao?”

Ngay cả hiệp sĩ vô địch cũng không khỏi ngạc nhiên.

“Khi đợt bão quái vật tiến gần chân núi tuyết, chúng tôi đã rời khỏi miền Bắc. Ormedo đã mua một thị trấn để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực, còn tôi thì đi lang thang ở Miền Trung, giành được danh hiệu hiệp sĩ vô địch và lãnh thổ, sau đó bắt đầu phát triển nơi này.”

“Nơi này không phải là nơi an toàn nhất ở Miền Trung… Nhưng tôi nghĩ những cựu chiến binh ấy sẽ không ngại ra ngoài săn bắn vài con quái vật hay ác quỷ khi không có việc gì phải làm, phải không?”

“Bạn đã thuyết phục được tôi, nhưng tôi chỉ có thể đại diện cho bản thân mình mà thôi.”

Đột nhiên, hiệp sĩ vô địch cởi bỏ chiếc mũ giáp. Mái tóc của ông màu nâu, ngắn và dày đặc; khuôn mặt ông kiên cường và sâu sắc, đứng đó như một bức tượng với những đường nét rõ ràng.

“Tôi là Leo Kiếm Phong.”

“Rất vui được gặp bạn.”

Họ cũng nhìn thấy những con orc. Khi biết rằng An Nam đã thu phục được chúng, mọi người trong thành phố đều tỏ ra ngạc nhiên.

Tiếp theo là buổi yến tiệc, nhưng Leo Kiếm Phong từ chối tham gia và quyết định trở về pháo đài.

“Xin hãy đợi một chút.”

An Nam Nhượng Elizabeth mang đến bốn viên đá ma thuật và đưa cho Tacia: “Đây là món quà của tôi dành cho binh sĩ.”

Cánh cửa dịch chuyển mở ra, và An Nam chia tay Tacia cùng Leo Kiếm Phong.

Tatiana nói rằng khi đến lúc phải rút lui, cô sẽ cùng với người dân của mình đến đây.

Blinno·Gana không nỡ rời đi, An Nam Nhượng cô nói an tâm: “Tôi sẽ để lại cho bạn và người dân của bạn một biệt thự có tầm nhìn ra vịnh biển.”

“Tôi thực sự không nỡ xa bạn.” Trái tim đã lạnh giá của Blinno·Gana lại trở nên ấm áp trở lại sau những trải nghiệm ở Thành phố Tự do.

Có lẽ là những gì các hiệp sĩ vô địch đã chứng kiến ở Thành phố Tự do, hoặc có lẽ là những hình ảnh ma thuật đã chạm đến trái tim những chiến binh ấy… Ba ngày sau, Pháo đài Núi Tuyết đã tự nguyện gửi đến một nhóm người… nhưng tất cả đều là những binh sĩ bị thương hay tàn tật.

Họ coi đó là một thử thách từ Pháo đài Núi Tuyết.

An Nam đã tiếp nhận năm mươi cựu chiến binh, và không quan tâm đến tình trạng sức khỏe của họ. Dù phần lớn trong số họ không còn khả năng chiến đấu nữa, nhưng kinh nghiệm chiến đấu chống lại quỷ dữ vẫn là một tài sản vô giá.

Đồng thời, đoàn sứ giả tiên tộc thứ hai cũng đã đến.

Đối với Thành phố Tự do, đây là một cuộc hợp tác có lợi cho cả hai bên: Những cựu chiến binh từng gặp gỡ tiên tộc nghĩ rằng ngay cả chính các tiên tộc cũng muốn ở lại đây; còn các tiên tộc khi gặp những cựu chiến binh này cũng đều cảm thấy ngưỡng mộ họ vì những thành tích chiến đấu chống lại quỷ dữ.

Ba tháng trôi qua, người hướng dẫn tiên tộc dường như đã hoàn thành việc luyện tập phép thuật của mình và trở lại với niềm đam mê như xưa.

Cô ôm lấy An Nam vào lòng mình, và miêu tả cụ thể rằng: An Nam dường như bị Irlandez ôm chặt lấy, giống như đang bị mạng nhện quấn lấy vậy.