“Chúng ta cùng ở một thành phố, nhưng lại xa cách đến nỗi dường như đứng ở hai thế giới khác nhau —— 《Đêm Đỏ Thắm》.”

Khi bước xuống từ chiếc xe ngựa, cảnh quan của lâu đài gia tộc Wynchett khiến An Nam không hiểu sao lại nghĩ đến câu nói đó.

Khu vườn rộng lớn dường như liền mạch với biển cây xanh dưới chân những dãy núi tuyết phía xa; một lâu đài được xây dựng bằng gạch đỏ ẩn mình cuối con đường bằng đá và gạch, tựa như một lâu đài cổ trong rừng sâu.

Người quản gia già đứng ngoài cửa chào đón họ: “Thưa ngài đến từ Pháp Sư Tháp, ngài có việc gì cần?”

An Nam cố gắng tỏ ra quen thuộc với bà Maggy: “Tôi muốn gặp bà ấy, bà ấy có ở đây không?”

“Xin hỏi ngài có hẹn trước với bà ấy không?”

“…Không, nhưng chúng tôi coi nhau là bạn bè.” An Nam cảm thấy hơi lo lắng.

“Xin cho biết tên của ngài?”

“An Nam.”

“Vui lòng chờ một lát.”

Người quản gia già trở lại lâu đài, đi lên tầng hai và gõ cửa phòng đọc sách.

“Bà ơi, có một chiếc xe ngựa từ Pháp Sư Tháp đã đến ngoài cửa; một pháp sư trẻ tên là An Nam muốn gặp bà, cùng với một người lùn nữa.”

“An Nam?” Một tiếng thì thầm ngạc nhiên vang lên từ phía sau cánh cửa, rồi tiếng nói tiếp tục: “Hãy để anh ta vào. Ừm… chỉ mình anh ta thôi.”

Người quản gia già trở lại cửa chính và thông báo một cách kính trọng: “Thưa pháp sư, bà đang chờ ngài trong phòng đọc sách.”

An Nam và Soroman Răng Đồng bước vào lâu đài. Những khu vườn thông thường hay những bụi cây được cắt tỉa ở đây đã được thay thế bằng những cây bạch dương, thông và óc chó cao lớn, tạo nên một cảnh quan vườn rất đẹp.

Chắc hẳn chú Horlin sẽ rất thích nơi này; thậm chí ông ấy không cần phải ra khỏi nhà để hái củi.

“Các tu sĩ Druid chắc cũng sẽ thích nơi này.” Người lùn nữ và An Nam đều nghĩ như vậy.

Đứng trong hành lang lớn của lâu đài, An Nam ngước nhìn bức tranh sơn dầu khổ lớn treo ngay đối diện cửa ra vào. Bức chân dung người phụ nữ cao quý và xinh đẹp đó có vẻ giống bà Maggy.

“Đó có phải là tổ tiên của bà Maggy không?”

“Cần phải ngẩng đầu lên nhiều hơn mới thấy được,” Soluman Râu Đồng hỏi.

“Đó chính là bà ấy. Những bức tranh hai bên cầu thang là hình ảnh của các tổ tiên của bà ấy.”

Trên những bậc thang hai bên, có treo những bức chân dung cỡ bình thường.

“Tại sao các tổ tiên lại ở hai bên còn bà ấy lại ở giữa?” An Nam vẫn tiếp tục hỏi một cách thẳng thắn.

Lúc này, người quản gia già luôn giữ thái độ điềm tĩnh bỗng nhiên hiện ra vẻ tự hào: “Bởi vì các tổ tiên của bà ấy chỉ là những người nông dân, thương nhân hoặc lính đánh thuê mà thôi. Chính bà ấy đã mang lại danh dự cho gia tộc Winchester.”

“Đúng là như vậy,” Soluman Râu Đồng gật đầu đồng ý và vuốt ve râu của mình, “Mọi thị trấn trong hạt Plangent đều có thể mua rượu của bà ấy, và mọi quán rượu đều nhận được sự đầu tư từ bà ấy.”

Người quản gia già kiêu hãnh ngẩng đầu lên.

Đứng trong căn phòng lớn với những viên gạch men phản chiếu ánh sáng một cách mịn màng, người quản gia nói với Soluman Râu Đồng: “Xin hãy chờ đợi ở đây một lát, bà ấy chỉ muốn gặp An Nam thôi.”

“Để tôi lo liệu nhé.” Người phụ nữ lùn với bộ râu bẩn thỉu và bộ áo da cũ kỹ trông không hợp với khung cảnh này, “Tôi có thể ngồi ở đây được không?”

“Ừm… Bạn là người buôn rượu của bà ấy, tất nhiên là được.”

Người quản gia thậm chí còn sai người hầu chuẩn bị trà đen – đối với Soluman Râu Đồng, đây là một sự đối xử hiếm khi có. Sau đó, An Nam theo người quản gia lên tầng hai qua những bậc thang xoắn ốc hai bên hành lang.

Vượt qua những cô hầu gái trẻ đang quét dọn hoặc quỳ gối trước cửa sổ để trang trí, người quản gia dừng lại trước một cánh cửa bằng gỗ tự nhiên.

Toc toc toc…

Sau khi gõ cửa và mở ra, người quản gia lùi sang một bên: “Bà ấy đang ở bên trong.”

Với cảm giác lo lắng khó hiểu, An Nam bước vào phòng làm việc. Cánh cửa phía sau lặng lẽ đóng lại.

Phòng làm việc đơn giản nhưng được trang trí bằng thảm đỏ, Margery ngả người lười biếng trên ghế; vẻ ngoài không trang điểm nhiều của cô ấy chỉ để lộ vẻ đẹp mature.

“Lindy nói rằng thông báo bạn đến Vi Phong Thành vừa mới được gửi đến vào buổi sáng…” Đôi mắt hơi dài của cô ấy nhìn vào An Nam, nói với nụ cười: “Bạn thực sự rất nóng lòng muốn gặp tôi phải không?”

An Nam cố gắng thoát khỏi bầu không khí đầy ý nghĩa kép và sự mơ hồ, và giống như khi đối mặt với Lam Long, anh ta nói ra những lời đã chuẩn bị sẵn: “Nơi tôi ở có một xưở

Margery ngồi thẳng dậy hơn một chút: “Cỗ máy dệt mà cậu cải tiến rồi đâu?”

  “…Vẫn đang trong quá trình chế tạo.” An Nam nói dối một câu nhỏ.

  Margery trở nên không mấy hứng thú; An Nam tự hỏi liệu mình có nói sai điều gì không, hay là ở vùng phía nam xa xôi mà những người hát rong kể lại, họ có những chiếc máy dệt tốt hơn không. Margery nhẹ nhàng gõ vào mặt bàn.

  “Khi nào cậu hoàn thành xong rồi hãy quay lại nhé, em yêu.”

  Cánh cửa phòng phía sau lại mở ra, người quản gia già đang đợi bên ngoài.

  “Tôi sẽ mang chiếc máy dệt đến trong vài ngày nữa.” Cho đến khi cuộc trò chuyện kết thúc, An Nam và Quý Bà Rượu Vang chia tay nhau, rồi cùng người quản gia già trở xuống tầng lầu dưới.

  “Thế nào rồi?”

  “Khá tốt đấy, cô ấy đã gọi tôi là ‘em yêu’!”

  “Gì cơ?”

  Nhận ra mình đã nói sai, An Nam đỏ mặt và giải thích: “Ý tôi là… cô ấy nói rằng chỉ cần tôi mang chiếc máy dệt đến, cô ấy sẽ bàn về việc hợp tác.”

  Là người từng trải qua nhiều chuyện, Soroman Râu Đồng không hề chế giễu sự non nớt của cậu bé, mà cùng An Nam bước ra ngoài: “Chiếc máy dệt à? Đó chính là ý tưởng mà cậu nghĩ ra sao?”

  “Tôi nghĩ những chiếc máy dệt trong nhà máy vẫn có thể được cải tiến thêm.”

  Con đường rời khỏi biệt thự giống như một con đường nhỏ xuyên rừng, khiến An Nam nhớ đến thị trấn Pinglin – có lẽ đó chính là một trong những lý do khiến Quý Bà Rượu Vang thích đến thị trấn đó?

  “Quý bà rất thích hoa hồng.”

  Khi rời khỏi biệt thự và chuẩn bị lên xe ngựa, An Nam ngạc nhiên nhìn người quản gia già bất ngờ nhắc nhở mình.

  “Quý bà chưa bao giờ cho phép đàn ông vào phòng làm việc của mình.”

  An Nam mơ hồ gật đầu và ngồi vào xe ngựa.

  Xe ngựa của Pháp Sư Tháp từ từ di chuyển, sau khi giao nhau với một chiếc xe ngựa sang trọng, chúng rời khỏi con phố.

  Chiếc xe ngựa sang trọng dừng lại trước biệt thự; một chàng trai khá đẹp trai bước vào biệt thự, không lâu sau đó anh ta cũng ra ngoài cùng người quản gia già.

  “Quý bà rất thích hoa hồng.” Người quản gia già đột nhiên nói với chàng trai.

  “Gì cơ?”

  “Quý bà chưa bao giờ cho phép đàn ông vào phòng làm việc của mình.”

  ……

Khi trở về, An Nam cảm thấy rất hào hứng.

  Vấn đề liên quan đến các kênh phân phối đã được giải quyết; bây giờ chỉ cần sản xuất ra những sản phẩm hoàn chỉnh là được.

  Nhưng ở phía McAll lại xảy ra một số sự cố.

  “Mọi việc của anh diễn ra thuận lợi chứ?” Nhìn thấy vẻ vui mừng trên khuôn mặt An Nam, McAll đoán rằng mọi việc đang diễn ra tốt đẹp, và nói: “Tôi có tin xấu…”

  “Có chuyện gì vậy?”

  “Flora không mang con yêu tinh đó trở về. Cô ấy nói rằng con yêu tinh đó đã xúc phạm mình và từ chối hợp tác với loài người.”

  “Điều đó thật vô lý…”

  An Nam nhớ lại cuộc gặp gỡ với con yêu tinh thông minh kia; nó chắc chắn không phải là kiểu sinh vật sẽ nói những lời như vậy…

  “Người ‘Flora’ đó có tính cách như thế nào?” McAll dường như nhận ra điều gì đó.

  “Thông minh, kiêu ngạo… Chắc chắn sau này cô ấy sẽ trở thành một pháp sư… Được rồi, tôi biết vấn đề nằm ở đâu rồi. Xin lỗi vì tôi đã không chú ý đến những điều này.”

  “Không sao đâu, để tôi tự đi xử lý đi.” An Nam nói.

  “Hãy xuất phát vào ngày mai đi. Sáng nay, những người làm công tác dọn dẹp đã phát hiện ra dịch chuột ở phía tây thành phố; cổng thành đã bị đóng cửa tạm thời.” McAll trả lời.

  Ngồi trong quán rượu và lắng nghe cuộc trò chuyện của khách hàng một lúc, An Nam trở về căn gác vào buổi tối.

  Đọc sách một lúc rồi nằm xuống giường, cô nhìn thấy một chiếc mạng được dệt ở góc hẹp của căn gác; những con nhện nhỏ đang nằm đó, chờ đợi con mồi tự đến.

  Tâm hồn đã trở nên yên bình, An Nam ngủ thiếp đi.

  Và rồi, cô lại mơ thấy những giấc mơ kỳ lạ.