Trước bia mộ, hiệp sĩ Thánh Giá đó nhìn thẳng vào An Nam.

“Tôi là Marco Polo Stone Milton.”

“An Nam·Levis, tôi lớn lên trong khi nghe kể về những cuộc phiêu lưu huyền thoại của ngài.” An Nam bày tỏ sự kính trọng.

“Ngài nghĩ gì về Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc?”

“Ý ngài là khía cạnh nào cụ thể?”

“Những hành động của họ trong quá khứ và hiện tại.”

“Nếu họ phạm sai lầm, họ sẽ phải chịu hình phạt. Khi Thành phố Tự do suy yếu, chúng ta chỉ có thể trừng phạt họ theo cách của mình.” Sau một khoảng lặng, An Nam tiếp tục nói: “Họ đã giết hai hiệp sĩ Thánh Giá; chắc chắn họ biết rõ hậu quả của việc đó, nhưng họ vẫn làm điều đó… Hoặc là họ thật sự ngu ngốc, hoặc là họ tin chắc mình sẽ thắng.”

An Nam nhìn xuống bia mộ của ông Mel:

“Thấy chưa? Điều đó chứng tỏ họ không thuộc loại người ngu ngốc đó.”

Hiệp sĩ Thánh Giá thứ mười im lặng. Anh ta không thích nói nhiều, nhưng An Nam có thể cảm nhận được những cảm xúc dâng trào trong anh ta: “Ngài dự định làm gì? Xin thành thật mà nói, một hiệp sĩ Thánh Giá không thể thay đổi được gì cả.”

Dù ghét bỏ những hành động của Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc, nhưng cũng phải thừa nhận rằng họ rất thông minh: Hiệp sĩ Thánh Giá được tạo ra từ những chiếc khiên kiên cường nhất, nhưng trong những năm bất ổn, họ đã mất đi phần lớn sức mạnh mà Nữ thần Hồ đã ban tặng, và Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc đã tận dụng cơ hội này để loại bỏ những “đinh” gây rối trong lãnh thổ của mình.

“Cung điện Hiệp sĩ Thánh Giá có thể làm được.”

Đó quả là tin tốt.

An Nam nói ngắn gọn: “Thành phố Tự do sẽ không ngần ngại giúp đỡ.”

“Nếu cần thiết, tôi sẽ đến tìm ngài.”

Sau khi hiệp sĩ Thánh Giá thứ mười rời khỏi nghĩa trang, An Nam nhìn anh ta và đám người theo hầu rời đi, rồi lấy ra một bông hoa vàng nhỏ dành cho nguyên tố Đất, đặt nó trước bia mộ của ông Mel.

Việc duy trì mối quan hệ tốt với các hiệp sĩ Thánh Giá chắc chắn không phải là điều tồi tệ.

“Hiệp sĩ Thánh Giá thứ mười đã trở về à?”

“Họ đã đi bằng thuyền.”

An Nam cùng với Ormedo trở về Thành Chủ Phủ và kể lại những gì vừa xảy ra với Y Đế Lị Á.

“Bạn thực sự nên ra ngoài xem một cái; tôi chưa bao giờ thấy một hiệp sĩ nào tràn đầy ý chí công lý như vậy.”

“Thưa ông Mel cũng không phải vậy sao?” Y Đế Lị Á nói, giống như một người mẹ dịu dàng nhìn con mình thể hiện bản thân.

“Không. Dù sao thì ông Mel cũng đã già rồi. Thay vì để trái tim mình tràn ngập lòng công lý, ông ấy lại muốn ánh sáng của công lý được lan tỏa ra xung quanh hơn.”

Sự xuất hiện của Hiệp sĩ Thánh Cúc Thứ Mười chỉ là một tình tiết phụ; nhiều nhất thì cũng chỉ khiến Thành Phố Tự Do quan sát diễn biến của Hội Hiệp Sĩ Thánh Cúc mà thôi.

Tốc độ quay phim “Khi Quái Vật Gõ Cửa” ngày càng tăng lên khi mọi người trở nên thành thạo hơn; chưa đầy một tháng, họ đã quay xong một nửa số cảnh.

Thời gian bước vào tháng Bảy; mùa thu hoạch không còn xa nữa.

……

Thành Phố Lúa Mì

Sau khi Nữ Thần Mùa Thu ban phước cho vùng đất này, thung lũng này trở nên nổi tiếng với vẻ màu mỡ bao la của mình. Những tín đồ của Nữ Thần đi bộ trên mảnh đất thiên đường này.

Là kho lương thực của miền Bắc, Thành Phố Lúa Mì đóng góp một phần mười sản lượng của khu vực này. Và vì có một vị thần trung lập cai quản nơi đây, nên quái vật ăn thịt người và orc không bị treo thưởng trên danh sách của Hội Người Làm Việc Thuê.

Sau vài tháng đi đường, quái vật ăn thịt người và orc trông có vẻ gầy yếu đi rất nhiều. Lúc này, chúng nằm ở cuối những đợt sóng lúa mì vàng óng, nhìn về phía Thành Phố Lúa Mì – nơi những tiếng chuông vang lên đầy bất an và bức tường ma thuật đã được dựng lên.

Phía bắc thung lũng, một dải đường đen uốn lượn xuất hiện ở rìa.

“Đám chuột đang có những hoạt động bất thường… Chúng ta phải gửi tin về.” Quái vật ăn thịt người nói với giọng nặng nề.

“Nhưng bộ lạc của tôi lại ở ngay phía trước thung lũng…” Kẻ kia nắm chặt lấy đất trong tay.

“Chúng đã không còn nữa… Chúng ta hãy trở về và báo cho An Nam biết để họ chuẩn bị sẵn sàng.”

……

“Các đạo cụ của chúng ta đâu rồi?”

Sau khi quay xong cảnh “Chris bắt được kẻ trộm vũ khí”, An Nam phát hiện ra rằng các đạo cụ cho cảnh tiếp theo đã biến mất.

“Bị Gar ăn mất rồi.” Betty nói một cách bất lực.

Vị thủ lĩnh orc đứng bên cạnh, trông giống như một đứa trẻ vừa phạm lỗi.

“Nghỉ một giờ rồi chuẩn bị lại các đạo cụ.” An Nam nói một cách không quan tâm.

Một hiệp sĩ đầy bụi bặm đứng bên ngoài địa điểm quay phim; anh ta đã mang đến nguồn nước có tính chất đặc

“Nó có thể uống được không?”

“Chúng tôi đã kiểm tra rồi; ngoại trừ vị cay, nguồn nước độc này chỉ là nước bình thường mà thôi.”

An Nam Thử nếm một ngụm và cảm nhận vị cay trong miệng, anh chắc chắn rằng đây chính là… nước khoáng bicarbonat.

Không ngờ gần Thành phố Tự do lại có một nguồn nước khoáng tự nhiên như vậy.

“Hãy lấy cho tôi một ít đường.”

An Nam Lấy một ít đường mía đổ vào cốc, khuấy đều rồi uống thêm một ngụm nữa.

Dù không có hương vị đặc biệt nào, nhưng đây vẫn là loại nước khoáng bicarbonat ngọt bình thường, đủ để khiến An Nam cảm thấy nhớ nhung và vui mừng.

“Hãy cử người bảo vệ nguồn nước này đi; đây là nguyên liệu quan trọng để sản xuất đồ uống… Hãy mời Cô Nàng Rượu Quý Trở lại một lần nữa.” An Nam Uống hết cốc nước có bọt, anh nói: “Thành phố Tự do của chúng ta sắp có một mặt hàng đặc sản mới rồi.”

“An Nam Ngài, hương vị của nó như thế nào ạ?” Một hiệp sĩ không nhịn được mà thắc mắc.

An Nam Cười một cách bí ẩn: “Vài ngày nữa, các bạn sẽ có thể thưởng thức chúng tại các quán rượu đấy.”

Đêm hôm đó, An Nam pha thêm một ít đường mía và nước cốt chanh vào cốc nước khoáng không vị, và thế là một cốc nước chanh khoáng đã được hoàn thành.

Lily giơ đuôi lại gần, ngửi một cái rồi nhăn mặt chạy xa.

An Nam Nhấp một ngụm nước, cảm nhận những bong bóng nổi lên trong miệng, và Thành phố Tự do dường như trở nên sống động hơn trước mắt anh.

Anh chia sẻ loại nước chanh khoáng này với mọi người xung quanh. Reala và Ngải Bỉ thích nó, còn Y Đế Lị Á thì chỉ cảm thấy bình thường; trong khi Orlmedo và Dalia lại cho rằng nó khó uống.

Không phải ai cũng thích nó, nhưng điều đó cũng đủ rồi.

Khi An Nam nói rằng nó sẽ trở thành một mặt hàng đặc sản mới, Orlmedo không hề ngạc nhiên. Loại đồ uống ngọt này luôn là lựa chọn thay thế rượu vang trong các buổi yến tiệc; chỉ là anh nghi ngờ liệu An Nam có thực sự nói đúng khi tuyên bố rằng nó sẽ trở thành nguồn thu nhập lớn thứ hai sau công nghệ hình ảnh ma thuật hay không.

Chỉ là một cốc nước chanh có bọt thôi mà.

Ngày hôm sau, An Nam đã đặc biệt pha chế một thùng nước chanh có ga, rồi dẫn theo Ormendo và cả Bà Nữ Hoàng Rượu đến trại trẻ mồ côi để phân phát cho các em nhỏ – bà thấy các em nhảy múa vui sướng khi được thử nước này.

“Tại sao vậy?”

“Vị ngọt mang lại hạnh phúc, và trẻ em chính là những người dễ dàng cảm nhận được hạnh phúc nhất.”

“Vậy là bạn định lấy tiền của các bậc phụ huynh của các em ư?”

“À… nên nói là lấy tiền của các bậc cha mẹ các em mới đúng.”

“Nó sẽ được ưa chuộng hơn nước ép đấy.” – Bà Nữ Hoàng Rượu nhận xét sau khi thử nước chanh có ga.

An Nam giao việc đóng gói và bán hàng cho Bà Nữ Hoàng Rượu, vì bà ấy là một chuyên gia. Sau khi bà ấy tạo ra mẫu sản phẩm, An Nam đã yêu cầu gửi một số lượng sản phẩm đầu tiên đến Thành Chủ Phủ.

Trên đường trở về, An Nam lấy chiếc gương ma ra và hỏi: “Gương ma ơi, người thông minh nhất của Thành Phố Tự Do là ai vậy?”

Độ chính xác của chiếc gương ma đã được kiểm chứng tại Cung Điện Vua Tiên, và giờ đây nó hoàn toàn có thể được sử dụng để phục vụ cho sự phát triển của Thành Phố Tự Do.

Nói xong, An Nam bỗng cảm thấy tiếc nuối vì quên không kể thêm rằng bản thân mình cũng nằm trong danh sách những người thông minh nhất.

Chiếc gương ma đáp lại trong tiếng cười khúc khích của Ormendo: “Ivana Sel.”

Nhà vô địch săn chuột, kẻ thù của loài chuột, Vua của miền Bắc, Chủ Nhân của Thành Phố Tự Do… An Nam lạnh lùng nói:

“Tìm ra người đó và giết bà ta.”