Cung điện mới lộng lẫy và xa hoa, vua của Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc, Cléo, tựa người vào ngai vàng, lắng nghe những lời thì thầm của thủ tướng mình.

“Chúng ta không cần quan tâm đến những lời đồn đại ấy, hãy chứng minh bằng hành động. Nếu chúng ta ẩn náu ở đây, mọi người sẽ gọi chúng ta là ác quỷ; nhưng khi chúng ta đánh bại bọn chuột người, mọi lời chỉ trích sẽ biến thành lời khen ngợi. Khi chúng ta giành lại đất đai xưa, đó sẽ là lúc Gia Tộc Montreal vĩ đại trở lại miền Bắc.”

“Thế giới này thuộc về người chiến thắng!”

Cléo đứng dậy, bước xuống từng bậc thang trên thảm lông vũ, rồi ra đến ban công hình vòng ngoài cung điện.

Hàng trăm nghìn đôi mắt đang nhìn về phía này trên các con phố của thành phố; vua giơ cao thanh kiếm tượng trưng cho quyền lực và hét lớn: “Tiến về phía Bắc!”

Tiếng reo hò của họ vang dội như tiếng núi rung, như sóng thần.

……

Thành phố của những bông lúa mì già

Đồng bằng hóa thành một đại dương đen thẳm, sóng gió cuồn cuộn.

Những tu sĩ và trưởng lão chuột người mặc áo choàng bước lên những bức tường cao, nhìn xuống đám chuột người xếp hàng đi qua các con phố.

Hàng vạn chiến binh chuột người ưu tú cầm giáo, toát ra vẻ hung dữ; những lính canh chuột người cao lớn, mang khiên và áo choàng, theo sát phía sau họ.

Mặt đất bắt đầu rung chuyển; hàng trăm con chuột lớn mặc áo giáp da lộn xộn tiến về phía trước, còn những sát thủ chuột người thấp bé cầm dao đuổi theo phía sau chúng.

Ở phía xa, tiếng hô vang lên đều đặn, ngày càng gần hơn.

Một khối thịt lớn, hình dạng giống như con chuột, bắt đầu di chuyển từ cuối con phố, được hàng nghìn con chuột nô lệ kéo đi. Thân hình đầy lỗ hổng ấy liên tục sinh sản ra những con chuột non.

Con chuột mẹ thứ mười đi qua, và hàng trăm con thuộc các chủng tộc khác nhau, bị hỗn loạn làm ô nhiễm, xuất hiện ở cuối hàng.

Trong số đó có người lùn, rồng, những người có khả năng thi triển phép thuật, và cả những người theo đạo Druid. Chúng toát ra một không khí u ám và đầy bệnh tật, theo sau đàn chuột tiến về phía nam.

……

“Cô chính là Ivana Sel phải không?”

An Nam và Ormedo nhìn ngắm cô bé nhỏ bé, chỉ cao hơn mặt bàn làm việc một chút.

“An Nam thưa cô, Ormedo thưa ngài, tôi… sao vậy…” Cô bé chưa bao giờ trải qua tình huống như thế này, nên cảm thấy hơi lo lắng.

“Đừng sợ, các giáo viên ở trường nói rằng cô rất thông minh, chúng tôi chỉ muốn tìm hiểu thôi.”

Giọng nói nhẹ nhàng của An Nam đã xoa dịu nỗi lo lắng của cô bé; cô tự hào ngẩng đầu l

“Rất tốt, có vẻ như ‘người thông minh nhất của Thành phố Tự do’ không phải là người hướng nội đâu.”

“Cô đã thử xem mình có khả năng tiếp xúc với ma thuật chưa?” An Nam hỏi.

Ivana lắc đầu, và An Nam bảo cô hầu gái Ngải Bỉ mang đến một viên đá thử nghiệm ma thuật.

“Hãy đặt tay lên trên viên đá này; viên đá càng sáng, thì khả năng tiếp xúc với ma thuật của cô càng cao.” An Nam nói rồi đứng dậy kéo rèm cửa ra.

Ivana lau tay vào áo, sau đó đặt lòng bàn tay lên viên đá thử nghiệm. Viên đá không hề phát sáng; điều này cho thấy Ivana không có khả năng tiếp xúc với ma thuật…

“Không sao đâu, biết đâu cô cũng giống tôi, là một pháp sư thôi.” An Nam an ủi, rồi đề nghị các pháp sư trong Pháp Sư Tháp đến kiểm tra lại.

Ormedo lắc đầu nhẹ; việc trở thành pháp sư còn hiếm hơn cả việc trở thành một pháp sư thường… Làm sao một mỏ bạc ít ỏi lại có thể sản sinh ra vàng được?

Cuối cùng, các pháp sư cũng xác nhận rằng Ivana chỉ là một người bình thường mà thôi.

Nghe tin này, Ivana cũng cảm thấy thất vọng và cúi đầu xuống.

An Nam vỗ nhẹ đầu cô: “Đừng buồn, đây là Thành phố Tự do; tài năng của bạn không thể quyết định tất cả đâu. Tôi mời cô uống nước chanh soda nhé?”

“Được ạ.”

Lúc này, An Nam để ý thấy phần đỉnh đầu của Ivana bị hói: “Có ai bắt nạt cô ở trại trẻ mồ côi không?”

“Không đâu ạ; tôi là cố vấn cho người đứng đầu nhóm của mình mà.”

An Nam thường xuyên ghé thăm Kacey; bé gái đó rất thích xây dựng lâu đài trên bãi biển… Một đứa trẻ ngốc nghếch mà cũng cần có cố vấn à?

“Tôi không hề biết điều đó…”

“Người đứng đầu nhóm nói rằng các em trong trại trẻ mồ côi cần phải đoàn kết lại để chống lại kẻ thù.”

“Kẻ thù là ai vậy?”

“Là người canh gác trại trẻ mồ côi…” Ivana vô tình nói ra điều đó, rồi hoảng sợ che miệng lại.

Dù thông minh đến đâu, cuối cùng vẫn chỉ là những đứa trẻ mà thôi…

Cô hầu gái Ngải Bỉ mang đến ly nước chanh soda; Ivana từ từ nhấp từng ngụm nước.

An Nam đã hỏi Ivana một số câu hỏi, và cô ấy thực sự rất thông minh, đồng thời cũng rất nhạy bén với các con số. Nhờ vào kiến thức cơ bản được học ở trường, cô ấy có thể dễ dàng thực hiện các phép tính tứ phép với những con số năm chữ số… trong khi mới chỉ mười tuổi thôi.

   Dù sao đi nữa, Ivana Sel dù không phải là người thông minh nhất ở Thành Phố Tự Do, thì cũng là một đứa trẻ rất thông minh.

   An Nam quyết định giao việc đào tạo cô ấy cho Elizabeth.

   Thành Phố Tự Do đã vượt qua giai đoạn thiếu nhân lực; có rất nhiều quan chức mà An Nam không thể nhớ ra tên họ, nhưng họ vẫn cần phải chuẩn bị cho tương lai.

   Hai mươi năm sau, ngoại trừ nhiều người trong An Nam đã già đi, thì Ivana Sel – vừa mới ba mươi tuổi – vẫn đang ở độ tuổi sung sức nhất của cuộc đời mình.

   Elizabeth không có ý kiến gì, nhưng Ivana lại có vẻ do dự.

   “Có chuyện gì vậy?”

   “Những cậu bé luôn bắt nạt chúng tôi… Nếu không có chị em gái, chúng tôi sẽ tiếp tục bị bắt nạt…” Ivana dũng cảm nhìn thẳng vào mắt An Nam, nhưng đồng thời cũng ẩn giấu sự e ngại: “Tôi… tôi muốn các chị em khác cũng được như tôi.”

   Ormedo nhẹ nhàng mím môi lại, còn Elizabeth nhìn chằm chằm vào An Nam, mong đợi câu trả lời của ông ấy.

   “Nếu muốn làm thì cứ làm đi.” An Nam nhẹ nhàng vuốt đầu Ivana, “Nhưng bạn phải biết rằng, quyền lực luôn đi kèm với trách nhiệm. Quyền lực mà không đi kèm trách nhiệm chỉ là những ảo tưởng mà thôi…”

   Ông ấy đã nói ra câu nói nổi tiếng đó: “Muốn đội vương miện, trước hết phải chịu đựng gánh nặng của nó.”

   “Tôi hiểu rồi.”

   Ivana có vẻ như vừa hiểu vừa không hiểu lắm.

   Vài năm sau, khi trở thành Bộ trưởng Tài chính của Thành Phố Tự Do, Ivana Sel chắc chắn sẽ nhớ lại khoảng thời gian mưa kéo dài suốt 1000 năm của thời đại Saint Laurent, khi An Nam đã nói với cô ấy câu “Muốn đội vương miện, trước hết phải chịu đựng gánh nặng của nó”.

   “Elizabeth, xin hãy đưa cô ấy trở về, và đồng thời giúp cô ấy xây dựng mối quan hệ tốt hơn.”

   “……Được.”

   Elizabeth cảm thấy như mình vừa mới hiểu rõ hơn về “ông chủ” của mình, rồi nắm tay Ivana và cùng nhau bước ra ngoài.

   “À, nhớ nhắc người canh giữ trại trẻ mồ côi để họ chú ý một chút… Những đứa trẻ

“An Nam nháy mắt với Ivana đang cau có.

‘Cô ấy thực sự rất thông minh.’ Sau khi họ rời đi, Ormendo nhận xét.

An Nam vừa định nói gì đó thì bỗng nhiên nghĩ đến cuộn da dê ma quỷ mà mình đã cầm trước đó.

Không có gì thay đổi cả… Có lẽ cảm giác nóng bỏng mà cô ấy vừa cảm nhận chỉ là ảo giác mà thôi.

‘Có chuyện gì vậy?’

‘Bối Lỗ Đa Na đã nói sẽ tặng tôi một món bất ngờ cách đây không lâu.’

‘Có lẽ là vì bạn đã có được một nhóm “fan hâm mộ ma quỷ” ở địa ngục đấy.’ Ormendo cười nói.

‘Hay có thể là tin tức về cha bạn đấy.’ An Nam đùa cợt.

Ormendo mỉm cười, ánh mắt anh ta lấp lánh một nỗi buồn khó nhận ra: ‘Cha bạn đã bị Hỗn Loạn xâm chiếm… Dù linh hồn ông ấy vẫn còn đó, nhưng ông ấy đã bị Hỗn Loạn điều khiển, và không còn ở địa ngục nữa.’

‘Không sao đâu… Biết đâu sau này bạn vẫn sẽ có cơ hội giết lại ông ấy một lần nữa… Tại sao bạn lại nhìn tôi như vậy? Tôi có nói sai điều gì à?’

……

Ivana Sayle trở về trường trẻ mồ côi.

Ivana buông tay Elizabeth, chào tạm biệt cô ấy một cách lịch sự rồi chạy đến bên cạnh Kacey.

‘An Nam ngài ấy đã gọi tôi đến và khen tôi thông minh.’

‘Cha có nhắc đến tôi không?’ Kacey hỏi một cách vui mừng.

‘Không đâu… Nhưng tôi đã ám chỉ với An Nam ngài ấy rằng chúng tôi đang lên kế hoạch trốn ra ngoài… Người canh gác chắc chắn sẽ khiến những cậu bé sẽ trốn đi vào tối nay phải gặp rất nhiều rắc rối đấy.’

Từ góc trường trẻ mồ côi, tiếng cười man rợ “khè khè khè…” vang lên từ hai cô gái.