“Nếu không có em, lãnh địa Lạnh Giá sẽ không thể vượt qua những ngày đông giá sắp tới…”

Tối hôm đó, tại bữa tiệc trong lâu đài, phu nhân Lạnh Giá nói một cách thành thật.

Lãnh địa Lạnh Giá dần trở nên yếu ớt, còn đàn chuột thì ngày càng mạnh mẽ hơn. Rồi sẽ đến một ngày nào đó, chúng xâm nhập vào lâu đài, và phu nhân Lạnh Giá cũng sẽ biến mất cùng với lãnh địa này trong bóng tối dài lê thê…

Thức ăn trên bữa tiệc rất đơn giản: bánh mì xốp, phô mai khô, kèm theo súp rau dại – điều này khiến An Nam nhớ lại những ngày sống tại nhà bác Susan.

Mặc dù được Hồi Tự Do Thành hỗ trợ, nhưng phu nhân Lạnh Giá không muốn lãng phí thực phẩm, vì vậy thậm chí còn không có rượu vang nữa.

“Tôi không nghĩ vậy,” Ormedo nói.

Ngoài An Nam, phu nhân Lạnh Giá và công chúa Sails, Ormedo cùng với Y Đế Lị Á cũng đã đến thăm lãnh địa Lạnh Giá.

Lục địa Allen đang trong mùa mưa; hơi ẩm dày đặc khiến họ cảm thấy như đang thở trong sương mù, hoàn toàn khác với không khí khô ráo và thoải mái của vùng phía Bắc.

“Em không biết đâu… Lãnh địa Lạnh Giá hiện tại đã không còn gì cả.”

Phu nhân Lạnh Giá cho biết đã nửa tháng nay không có đoàn buôn nào đến đây nữa. Có nhiều lý do: những con quỷ chuột không thể chiếm hữu được lãnh địa này, chúng đã tấn công các khu vực khác, biến nơi đây thành một hòn đảo cô lập; đồng thời, lãnh địa Lạnh Giá cũng không thể cung cấp bất kỳ thứ gì ngoài thịt chuột.

Các ác quỷ cũng đã lâu không xuất hiện nữa; nếu không, họ vẫn có thể dùng “sắt ma quỷ” để đổi lấy hàng hóa từ các thương nhân với giá cao.

“Em dự định sẽ đi đâu tiếp theo?” Phu nhân Lạnh Giá hỏi An Nam về kế hoạch sau này của cô.

“Ban đầu tôi định đến Dãy Núi Sắt Đen, nhưng nơi đó đầy rẫy quỷ chuột và ác quỷ… Vì vậy có lẽ tôi sẽ trở về Hồi Tự Do Thành. Mục đích của cuộc viễn chinh này đã đạt được rồi.”

Săn bắn quỷ chuột ư? Chúng mãi mãi không thể bị tiêu diệt hết được. Thu hồi đất đai cũ ư? Những người này chẳng thể làm được gì cả…

Sau đó, các phụ nữ bắt đầu kể về những trải nghiệm của mình. Lúc này, An Nam mới nhận ra rằng tại bữa tiệc này, ngoại trừ mình, tất cả mọi người đều là phụ nữ.

Ngay cả Lily nằm trên đùi cô và con mèo ngốc nghếch nằm trên đùi Y Đế Lị Á cũng đều là những con mèo cái… Thật

“Không sao đâu, tôi đã nhận được tấm lòng của bạn rồi.”

Ngay khi lời nói vang lên, An Nam cảm thấy ánh mắt của Ormedo và chị gái mình đang nhìn về phía mình.

An Nam cảm thấy da đầu mình tê dại, liền đổi chủ đề: “Bạn đã tìm thấy bí mật ẩn giấu ư? Bí mật đó là cái gì?”

“Tôi vẫn chưa thể nói cho bạn biết.” Bà Lạnh Giá nhẹ nhàng nói, đôi môi tái nhợt của bà khép lại, “Việc biết về bí mật này không phải là điều tốt đối với các bạn…”

“Lời tiên tri? Lời nguyền?” An Nam hỏi tiếp.

“Tôi không thể nói.”

An Nam quyết định rằng, nếu sau này có việc sản xuất phim về siêu anh hùng, hình tượng nhân vật bí ẩn đó sẽ được thiết kế giống hệt bà Lạnh Giá.

**Đong—đong—đong—**

Tiếng chuông vang lên gấp rút, làm mọi người xung quanh bàn ăn dừng lại ngay lập tức; ánh sáng của những chiếc đèn ma thuật cũng trở nên mờ ảo hơn.

“Chúng lại đến rồi.” Bà Lạnh Giá đặt dao nĩa xuống.

“Đừng lo. Eileen, em hãy đi yêu cầu quân đội và binh sĩ phối hợp để phòng thủ đi.”

An Nam tin tưởng giao nhiệm vụ đó cho nữ chỉ huy canh gác. Eileen nhìn bà Lạnh Giá một lát rồi rời khỏi buổi yến tiệc.

An Nam muốn tiếp tục bữa tối, nhưng bà Lạnh Giá muốn ra ngoài xem tình hình, vì vậy họ cùng nhau lên tòa tháp cao của lâu đài để quan sát chiến trường.

Dưới ánh trăng lạnh lẽo, một dòng sóng đen ngòm đang tràn từ phía tây đổ về. Ánh đèn của quân đội chiếu qua bức tường thấp, đối đầu trực tiếp với đám chuột đang tiến về phía họ.

“Đây chính là chiến thuật tạo ra ‘chiều sâu’ trong cuộc chiến. Chiều sâu càng lớn, số lượng quái vật chuột bị tiêu diệt càng nhiều.” An Nam giải thích.

Những kẻ lang thang bắt đầu tấn công; quân đội dừng lại ở khoảng cách khoảng 500 mét so với bức tường thấp rồi bắn nhau.

Ánh lửa và tiếng súng làm rung chuyển bầu không khí đêm tối; những người dân binh đứng trên bức tường thấp nắm chặt cây gậy và rìu, trong khi đám quái vật chuột ở xa bị đánh tan tơi tả.

Ma Pháp Hỏa Thương tự nhiên rất hiệu quả trong việc tiêu diệt những con chuột này – những sinh vật thậm chí không có đủ quần áo để mặc.

Lần này, đám quái vật chuột chỉ có khoảng hai ba vạn con. Nhưng đừng quên rằng, ở Lãnh địa Lạnh Giá, chỉ còn lại hai ngàn người – trong đó, chỉ có mười phần trăm là binh sĩ chính quy và pháp sư; phần lớn còn lại đều là dân thường.

Họ cần phải tiêu diệt trung bình mười

Nhưng bây giờ, con người chuột cuối cùng đó thậm chí không kịp chạm vào bức tường thấp, mà đã ngã gục cách bức tường đó năm mươi mét.

Trận chiến đã kết thúc.

Các dân quân đứng trước bức tường thấp bắt đầu reo hò vui mừng, trong khi bà Lạnh Giá mở đôi môi đỏ thắm, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ ngạc nhiên tương tự.

An Nam vừa định nói điều gì đó thì người chỉ huy lính canh, Eileen, trở lại và báo rằng có một đoàn thương nhân xuất hiện ở phía đông.

Thương nhân đã đến.

An Nam đẩy chiếc xe lăn của mình cùng với Ormedo và bà Lạnh Giá tiến đến trước bức tường thấp.

“Đây là lần cuối cùng chúng tôi đến đây!”

Thương nhân bày ra hàng hóa, và An Nam hỏi về giá cả. Người thương nhân ngạc nhiên trước vẻ ngoài và sự xa lạ của An Nam, rồi đưa ra một mức giá.

Giá đó gấp khoảng mười lần so với giá thông thường…

“Quá đắt rồi.”

“Bạn phải xem đây là nơi nào… Xung quanh đây đầy rẫy những con người chuột…” Thương nhân than phiền: “Chỉ có chúng tôi mới dám đến đây; nếu các bạn không muốn mua hàng, thì chúng tôi sẽ không bao giờ quay lại nữa.”

Lời nói của thương nhân rất thẳng thắn, hoàn toàn không hề thể hiện sự tôn trọng đối với bà Lạnh Giá – người đang canh giữ biên giới này.

Nếu ở thành phố Tự Do, người phụ nữ như vậy nói chuyện với An Nam thì người hầu gái Ngải Bỉ sẽ nhổ nước bọt vào cà phê của anh ta, những người thuộc phe Druid sẽ làm cho sương mai rơi đầy người anh ta, những con người chuột sẽ lang thang bên ngoài phòng anh ta để đe dọa, còn Lam Long thì sẽ thả phân rồng xuống… Ngay cả ma nữ cũng có thể khiến anh ta không thể đi được trong một tháng.

An Nam nghĩ rằng bà Lạnh Giá sẽ nổi giận, nhưng bà chẳng nói gì cả, để thương nhân cố ý tính tiền một cách ồn ào rồi rời đi cùng những lời đe dọa.

Người được mệnh danh là “Bông Hoa Trên Đồng Tuyết” này lại yếu đuối đến mức không thể quyết đoán được sao?

“Tôi cần người thương nhân đó trở về và thông báo với mọi người rằng Vùng Đất Lạnh Giá vẫn còn đó.” Nhìn theo đoàn thương nhân xa dần, bà Lạnh Giá thì thầm.

An Nam bỗng nhiên nhận ra ý nghĩa ẩn sau những lời bà nói – bà Lạnh Giá không muốn rời khỏi nơi này.

Theo lời bà, bà đang chuộc lỗi.

Nhưng bà hy vọng công chúa Sails sẽ theo An Nam trở về cùng. Bà quá yếu đuối; nếu ở lại Vùng Đất Lạnh Giá, có lẽ bà sẽ chết.

An Nam lại quay sự chú ý về phía Công chúa Selis, người vừa phải trở lại chiếc xe lăn sau khi trải qua một thời gian khắc nghiệt trong mùa đông giá rét: “Cô có muốn đi không?”

  “Tôi không biết.”

  Công chúa Selis, người lẽ ra đã phải chết, vẫn còn sống, nhưng cô ấy cũng đã mất đi rất nhiều điều mình từng mong muốn.

   An Nam suy nghĩ một lát rồi nói: “Núi Montreal sẵn lòng đón tiếp cô, ở đó cô sẽ an toàn hơn.”

  Ánh mắt của Công chúa Selis bỗng sáng lên: “Họ sẽ chấp nhận chúng tôi sao?”

  “Đừng lo, mối quan hệ của tôi với Lão Tổ Tông rất tốt, họ sẽ chăm sóc cô chu đáo thôi.”

  Khi họ trở về lâu đài, An Nam lại một lần nữa tập trung vào quyết định của Phu nhân Mùa Đông.

  Nếu Phu nhân Mùa Đông không muốn rời đi… thì cũng không sao cả.

  Anh ta có thể giúp Phu nhân Mùa Đông trang bị vũ khí cho lãnh địa Mùa Đông.

  Dùng thực phẩm và vật tư để lấp đầy các kho lương thực, xây dựng những bức tường thành vững chắc bằng xi măng, và đặt những khẩu pháo ma thuật trên tường thành để chống lại những đợt tấn công liên tục của lũ chuột.

  Giống như những đứa trẻ luôn thích dùng gỗ, gạch vụn để xây dựng những căn nhà nhỏ an toàn để trú ẩn, An Nam cũng thích làm như vậy.